— Да, конечно. У вас к этому талант. Вы должны заниматься бизнесом. Вы занимаетесь бизнесом и готовы пожертвовать всем ради него. Вам нужен инвестиционный капитал, и я вам его предоставлю. Я не столь опрометчива, чтобы отдать вам все, что у меня есть, но, уверяю вас, вот это… — она обвела жестом роскошнейший особняк и окрестную территорию. — Это лишь крупица того, что мне принадлежит. Вы получите денежные средства в достаточном для вас объеме. Вас это устроит?

— Да! Конечно! Абсолютно! — ответил Ландо. Никто никогда не предлагал ему подобных условий. Только сумасшедший мог отказаться от предложения. Если тянуть сарлакка за хвост, она, чего доброго, передумает.

Кария поднялась.

— В таком случае, начнем церемонию, — сказала она.

Повинуясь рефлексу, удивленные Ландо и Люк тоже вскочили на ноги.

— Что, прямо сейчас? — спросил Ландо.

— Конечно, — сказала Кария. — К чему откладывать? Мы оба знаем, чего хотим, и каждый из нас знает, что другой предоставит ему желаемое. Жизнь коротка, промедление смерти подобно.

— Ландо, подожди! — крикнул Люк. — Здесь что-то не так. Не знаю, что именно, но что-то не так.

Кария моментально посуровела.

— Великий мастер джедай сомневается в моей порядочности? — спросила она со стальными нотками в голосе. — Загляните в мою душу и вы увидите, что там не скрывается обман. Мне нечего бояться.

— Это не нужно, — ответил Люк. — Я не сомневаюсь в чистоте ваших намерений и не говорю, что вы замышляете обман. Но все равно здесь что-то не ладно. Прошу вас, дайте моему другу хотя бы час, чтобы подумать и еще раз все взвесить.

Глаза Карий вспыхнули гневом: — За час может явиться другой претендент. За час я могу и охладеть к вашему другу. Нет. Он знает все, что ему нужно знать, и он знает, зачем он сюда пришел. Сейчас или никогда.

Ландо схватил Люка за руку и притянул к себе.

— Люк, не вмешивайся, — прошептал он. — Она права. Это то, что мне нужно. Не путай мне карты.

Люк твердо посмотрел ему в глаза.

— Ландо, — тихо произнес он. — Говорю тебе, здесь какой-то подвох. Ты уверен, что поступаешь правильно?

Ландо вдруг почувствовал комок в горле и понял, что боится. Очень боится. Чего именно, он не знал. Но если бы он убегал от всего, что его пугало, вторая Звезда Смерти до сих пор летала бы по Галактике. Смелый человек — это тот, кто преодолевает свой страх.

— Нет, не уверен, — прошептал он в ответ. — Но, как сказала госпожа, жизнь — это риск. Если мой шанс здесь и сейчас, я воспользуюсь этим шансом.

Он снова повернулся к хозяйке, пригладил волосы и поправил тунику.

— Эта церемония, — произнес он как можно более ровным голосом. — В чем именно она состоит?

Кария показала рукой на красный пятигранный балдахин, расположенный в южной части огромной комнаты.

— Вон там, — сказала она. — Мы встанем под балдахин, активируем записывающее устройство, произнесем короткую клятву в присутствии свидетелей, потом <поцелуй крови>, и дело сделано.

- <Поцелуй крови>? — с некоторой тревогой спросил Ландо.

Кария улыбнулась: — Жуткое название для невиннейшего ритуала. Ничего особенного. УКОЛ в указательный палец вашей правой руки. Капелька крови. Я целую ее. Вы делаете то же самое со мной, и мы муж и жена.

— Но это будет законный брак? — спросил Ландо. — Будем ли мы мужем и женой по закону, в глазах общества?

Кария снова рассмеялась: — О да, будем. Это совершенно законная брачная церемония. Мы действительно будем обручены друг с другом.

Ландо сделал глубокий вдох и шагнул вперед. Он протянул невесте левую руку, и она вложила в нее свою ладонь.

— Тогда вот наш свидетель, и пусть это свершится сейчас.

— Ландо! Нет! — запротестовал Люк и намерился встать между ними.

Ландо поднял правую руку, ладонью к Люку.

— Вот то, чего я хочу, Люк, — сказал он. — Ты обещал мне в этом помочь, дав слово магистра.

Знай же, что настало время выполнить клятву. Будь нашим свидетелем.

На лице Люка читался внутренний конфликт — тревога за друга боролась с данным обещанием.

— Хорошо, — молвил он наконец. — Слово магистра нерушимо. Начнем ритуал.

* * *

Водитель не вписался в поворот и резко развернул машину влево, чтобы скомпенсировать занос. Видимо, безопасность пассажиров его нимало не заботила. Поездка, наконец, закончилась, перед ними был дом Вер Сериан. ЗПО обнаружил, что Р2 закрыл собой дверь, но сам выйти без посторонней помощи не может.

— Водитель! — закричал дроид и постучал в ветхую пластиковую перегородку, отделявшую кабину от салона. — Боюсь, мне придется попросить вас помочь моему товарищу выйти из машины.

Водитель обернулся и свирепо уставился на ЗПО: — Ты, глупая железяка! Я и так намучился, втаскивая его внутрь.

— Ваша правда, — признал дроид. — Но чем скорее мой товарищ покинет ваш экипаж, тем скорее вы сможете отправиться восвояси.

От внимания ЗПО не укрылось, что водитель не горел желанием приближаться к дому Вер Сериан. Так или иначе, но аргумент подействовал. Водитель открыл дверь кабины, вышел, открыл дверь салона, ухватился мясистыми руками за корпус Р2, одним могучим рывком вытащил ею на улицу и бесцеремонно швырнул дроида в придорожную траву. ЗПО едва успел выбраться сам. Водитель — сразу вскочил в кабину и умчался на полной скорости, так резко рванув с места, что дверь салона захлопнулась сама.

— Не могу сказать, что мне жаль с ним расставаться, — пробормотал золотистый дроид. — Пойдем, Р2, нужно торопиться.

Астромеханику удалось встать вертикально, но сразу стало ясно, что добраться до двери ему будет довольно проблематично. Р2 повернул к Ц-ЗПО фоторецептор и неистово засвистел.

— О Сила милосердная! Р2, ты совершено прав. Конечно же, при данных обстоятельствах я не должен тебя ждать.

ЗПО повернулся и неуклюжей походкой заковылял к дому, шагая со всей скоростью, которую только была способна развить его разболтанная двигательная система.

Будет очень досадно, если после всех этих треволнений мы все-таки опоздаем, думал он. Несомненно, хозяин Люк тоже сильно огорчится. Будет очень печально, если выяснится, что над капитаном Калриссианом нависла смертельная угроза.

* * *

Они стояли под красным пятигранным балдахином у южной стены, откуда-то доносилась тихая, но напористо звучащая музыка. На низком пятиугольном столике в самом центре навеса стояла одинокая красная свеча, горевшая странным голубым пламенем. Ландо стоял к востоку от столика, Кария — к западу.

Люк, свидетель, стоял снаружи, к северу от балдахина, спиной к комнате. Ему все это не нравилось.

Не нравилось, хоть ты тресни. Но он дал слово, и иного выхода не было. Брачная церемония началась.

Кария подняла руки и протянула к Ландо ладонями вверх, держа их по обе стороны от свечи. Ландо положил сверху свои ладони. Голубоватое пламя свечи бросало отблески на его кожу.

— Левая рука в правой, правая рука в левой, — начала Кария. — Восток к западу, запад к востоку. Закат встречается с рассветом, сумерки встречаются с зарей. Жизнь, короткая, как мгновение. Жизнь, долгая, как память. Противоположности соприкасаются. Два да станут одним, и одно да станет всем.

Она кивнула Ландо, показывая, что он должен повторить клятву.

— Левая рука в правой, правая рука в левой, — сказал Ландо. — Восток к западу, запад к востоку, — продолжал он, медленно и тщательно выговаривая слова. — Закат встречается с рассветом, сумерки встречаются с зарей. Жизнь, короткая, как мгновение. Жизнь, долгая, как память. Противоположности соприкасаются. Два да станут одним, и одно да станет всем.

Кария кивнула и убрала левую руку из-под его правой. Она взяла со стола какой-то инструмент с замысловатой резной рукояткой, напоминавший церемониальный кинжал, но только вместо клинка у него была десятисантиметровая игла — такая острая, что кончика не было видно. Невеста поднесла острие к пламени свечи, которое из ярко-синего сделалось кроваво-красным.