Ее правая рука по-прежнему лежала под левой рукой Ландо. Кария развернула его левую руку ладонью вверх. Она зажала указательный палец Ландо между большим и указательным, подняла кинжал-иглу и…

В дверь яростно замолотили — так громко, что Кария и Ландо вздрогнули от неожиданности. Звонок на двери оглушительно зазвенел, потом еще раз, после чего дверь снова загрохотала под могучими ударами.

— Остановитесь! — приказал Люк.

Его рука неожиданно оказалась возле рукояти меча. Кто бы ни ломился в дверь, это был шанс задержать церемонию. Люк потянулся с помощью Силы, но разумных существ не обнаружил. Значит, какой-то дроид.

Впрочем, это не имело значения. Это мог быть всего-навсего дроид из бакалейной лавки, который пришел требовать оплаты, но Люку было все равно. Этот инцидент позволял ему выиграть время, и он не собирался упускать такой шанс.

— Я прерываю церемонию! — сказал Люк. — Я не знаю, кто там или что стоит за дверью, но церемония не возобновится, пока мы это не выясним. Никому не двигаться.

Кария хотела было запротестовать, но взглянула на меч, согласно кивнула и ничего не сказала. Ландо тоже кивнул.

— Давай, — молвил он.

Люк развернулся и побежал к двери, на ходу снимая с пояса меч — просто так, на всякий случай. Он отодвинул замок и открыл дверь. К его удивлению, за ней обнаружился Ц-ЗПО, который опрометью бросился внутрь.

— ЗПО! Какого ситха ты…

— Стойте! Стойте! Стойте! — на ходу кричал дроид. Он влетел в комнату, остановился, чтобы осмотреться, и заметил под балдахином Карию и Ландо. Отчаянно жестикулируя, дроид бросился к ним. Люк последовал за ним, ничего не понимая.

— Прекратите церемонию, капитан Калриссиан! — крикнул Ц-ЗПО. — Остановитесь! Остановитесь!

— Что ты мелешь?! — возмутился Ландо. — ЗПО, не лезь не в свое дело. Ты поднял такой шум, что я подумал, будто пришло действительно важное лицо. Выметайся отсюда!

— Говорю вам, остановитесь! — Ц-ЗПО повернулся к Люку. — Хозяин Люк, пожалуйста, скажите. Они уже дошли до <поцелуя крови>?

— Нет. Как раз собирались, — отвечал Люк.

— Благодарение небесам, я успел вовремя. Вы должны прекратить церемонию, капитан Калриссиан. Эта женщина — <пожирательница жизней>!

— Кто-кто? — спросил Ландо.

- <Пожирательница жизней>! — повторил робот-секретарь, показывая на Карию. — Почтительное <Вер> перед ее фамилией указывает на то, что она <пожирательница жизней>.

— Этот термин режет мне слух, — сказала Ка-рия. — Мы называем себя <продлевающими жизнь>, ибо мы действительно делаем это. — Она повернулась к Ландо. — Но почему вы так удивлены? Разве вы этого не знали? Зачем же тогда вы ко мне обратились?

— Что такое <пожирательница жизней>? — спросил Ландо. — Вы к ним относитесь?

— Я — <продлевающая жизнь>, - повторила Кария.

— Называйтесь, как хотите, — вмешался дроид, еще более взвинченный, чем обычно. — Но это правда. Правда! Мы просмотрели документы, Р2 и я. Он едет сюда, чтобы продемонстрировать их вам, но ему трудно подняться по ступенькам. ЗПО повернулся к Карий: — Продолжайте, — сказал он. — Расскажите им все. У нас есть документальные свидетельства. Скажите им, сколько раз вы были замужем.

— Я обладаю даром, даром <продлевающих жизнь>, - начала Кария, не обращая внимания на Ц-ЗПО и невозмутимо глядя на Ландо. — Мы живем только здесь, на этой планете, где рождаемся время от времени по слепому случаю. Но даже здесь нас очень мало. Наш дар и наше мастерство — особого рода. Благодаря тесной связи мы можем ненадолго продлевать жизнь старым, больным, умирающим. <Поцелуй крови> связывает биохимию моего тела с биохимией тела моего мужа. Я подключаюсь к его жизненной энергии и начинаю его подпитывать. Больные и умирающие освобождаются от боли и могут некоторое время наслаждаться силой и здоровьем. Это и есть Поддержка, о которой я говорила. Но мы не можем обеспечивать эту Поддержку вечно. Мы можем унять боль и отдалить смерть, но лишь на время. В конце концов, Поддержку приходится прекращать, иначе мы погибнем сами. Человек, привыкший к Поддержке, не способен жить самостоятельно. Он умирает.

— Вы хотите сказать, что после пяти лет Поддержки…

— Я перестану вас Поддерживать, и вы умрете, — подтвердила Кария. — Я думала, вам все это известно. — Она пожала плечами, — Вы были бы не первым молодым и здоровым мужчиной, который обменял долгую, полную превратностей жизнь на короткую, но проведенную в уюте и безопасности. Упреждая ваш вопрос, скажу; нет, я не могу выйти замуж без Поддержки. Нам требуется время, чтобы восстановить силы, но и наша жизненная энергия тоже подчинена нашему образу жизни. <Продлевающая жизнь>, которая не обеспечивает никому Поддержку, вскоре сама слабеет и гибнет. У Ландо отвисла челюсть, он подобрал ее.

— Ваш приятель Чанту Солк был более типичным клиентом. Когда он пришел ко мне, ему оставалось жить всего несколько месяцев. Его ждали страдания и прогрессирующая болезнь. Я дала ему три года здоровья, уюта и женского общества, а за это стала его наследницей. Но его состояние перешло ко мне, лишь когда он уже перестал в нем нуждаться. Разве это не честный обмен?

Ландо озирался то на Карию, то на ЗПО, то снова на Карию. Наконец он овладел своим голосом и, задыхаясь, просипел один-единственный вопрос: — Сколько мужей?..

Кария выпрямилась во весь рост, скрестила руки на груди и заговорила со спокойным, сдержанным достоинством.

— Я не стану ничего скрывать, — сказала она. — <Продлевающая жизнь> не может продолжить свой собственный род. Мы стерильны. Но взамен мы наделены долгой жизнью, нам дается много времени, чтобы делать наше дело. Я горжусь тем, что уже пережила сорок девять мужей.

— Сорок девять мужей? — в ужасе повторил Ландо.

Люк пораженно взглянул на Карию. Сколько же лет этой женщине? И принадлежит ли она вообще к человеческому роду?

Кария Вер Сериан, улыбаясь, вновь повернулась к Ландо: — Но я думала, вы все это знаете. В моих глазах, в моем сердце ничто не изменилось. Я стану вашей, если вы станете моим. Остался только поцелуй единения, смешение моей крови с вашей. Да, уже было сорок девять. Но если вы по-прежнему желаете довести церемонию до конца и вступить со мной в брак, то через пять лет ваша счастливая смерть доведет это количество до пятидесяти.

10 ПРЕДСТАВЛЕНИЕ

Со звездой номер ТД-10036ЕМ-1271 творилось что-то неладное, ее поведение шло вразрез с известными нормами и со всеми законами звездной механики. Какие-то непонятные силы манипулировали ею, словно огромные невидимые руки, сминая звезду и поднимая температуру и давление в ее недрах до небывалых величин.

Поверхность ТД-10036-ЕМ-1271 кипела все более и более бурно. Мощные сейсмические волны сотрясали сверхплотную материю звездных недр. Температура и давление росли, и внешние слои светила начали расширяться. Звезда меняла цвет: с желтого на белый, потом на голубовато-белый, потом она приняла пульсирующий ослепительно-синий оттенок, переходящий в ультрафиолет…

Затем, вопреки всем законам природы, ТД-10036-ЕМ-1271 взорвалась.

В пространство устремилась сферическая взрывная волна энергии. Невообразимую вспышку света и жары будет хорошо видно невооруженным глазом в полудюжине обитаемых систем — через несколько лет или десятилетий, когда энергия взрыва достигнет этих звезд.

Однако и сейчас это событие не осталось незамеченным. Как раз в нужный момент (и это было не просто совпадение) поблизости оказался автоматический дроид-разведчик, который и наблюдал взрыв. Он тщательно сфотографировал сверхновую во всех ракурсах, зафиксировал время и место, а также проверил положение соседних звезд для подтверждения координат. Затем робозонд отключил детекторы и запустил навигационный компьютер. Он начал отдаляться от системы ТД-10036-ЕМ-1271, направляясь к точке, из которой можно было безопасно уйти в гиперпространство. Наконец дроид исчез из обычного пространства и помчался сквозь межзвездную тьму. Его ждало новое задание. На Кореллии.