Обычно он прилетал, проводил переговоры с местными представителями по поводу закупки или продажи, смотрел, чтобы товар погрузили или сгрузили с корабля, платил или получал нужную сумму, потом заскакивал в бар — чего-нибудь перекусить и выпить. Иногда он ночевал в гостинице, если хватало денег и если кровать выглядела достаточно удобной, а утром снова пускался в путь. Вскоре бары, склады и таможенники стали для него похожими друг на друга. К тому же многие из них и так были почти одинаковы с виду. Ландо <побывал> на десятках миров, на которых всю местную культуру для него воплощали таможенные клерки.

Разумеется, так было не всегда. Нередко он покидал воображаемый пузырь, окружавший космопорт, и окунался в настоящую жизнь и самобытную культуру планеты. Ландо решил, что на этот раз он обязательно посмотрит на мир, в который прилетел. В конце концов, если все выгорит, в следующие годы ему на этой планете жить… по крайней мере часть времени. Будет полезно рассмотреть ее получше, а не принимать поспешные решения.

Во всяком случае, на первый взгляд местечко показалось довольно приятным. Небо сияло хрустальной голубизной, освежающий ветерок гонял по нему пушистые облака. Воздух был чист и свеж. Сам космопорт был маленький, но ухоженный: все начищено до блеска, персонал — приветливый и всегда готовый помочь.

Как и на многих маленьких планетах, космопорт был некогда построен далеко за городом, но затем город разросся и поглотил его. Пять минут езды на ховер-такси — и они в центре города, причем в довольно приятном центре. Опрятные проспекты были обсажены деревцами по пояс высотой с бледно-голубой корой и маленькими круглыми лиловыми листьями. По мостовым тихо и степенно двигались колесные экипажи. Дома и магазины не отличались большими размерами, но было видно, что в этом городе каждый гордится своим жилищем. Все здесь было чистым и опрятным, все было красиво и сделано на совесть.

— Неплохо, — отметил Ландо, шагая вместе с Люком по улице. — Очень неплохо. Это местечко могло бы стать неплохой базой для бизнеса.

Люк рассмеялся.

— Не торопись, — сказал он. — Может, лучше дождаться встречи с твоей дамой?

— Встретимся, встретимся, — сказал Ландо. — До рандеву еще полчаса. Я не хочу прийти слишком рано, чтобы она не подумала, будто я сгораю от нетерпения.

— А если окажется, что она сама сгорает от нетерпения? — спросил Люк.

Ландо повернулся к другу и подмигнул: — Я подниму цену, разумеется. Таковы правила игры.

Оба рассмеялись и свернули за угол, где начиналась другая улица симпатичной столицы Лерии Керлсил.

* * *

— Скорее! Скорее! Сожги ее, если нужно, ты, жалкая корзина с гайками! — крикнул ЗПО своему товарищу. Маленький астромеханик возился с дверью кают-компании. Он запустил зонд в разъем на стене и пытался отыскать контур, с помощью которого можно было бы открыть дверь изнутри. — Капитан Калриссиан в огромной опасности. Быстрее! Бросай свои забавы со <льдом>! Все равно ничего не выйдет.

Р2 ответил серией раздраженных гудков и щелчков, затем дверь наполовину отъехала в сторону — как раз настолько, чтобы два дроида могли выбраться из кают-компании.

— Молодец, Р2! — воскликнул Ц-ЗПО. — Я знал, что ты можешь это сделать. И почему только капитан Калриссиан и хозяин Люк не взяли с собой комлинк? Мы бы тогда могли их предупредить. Может быть, уже слишком поздно. Мы должны найти в городе инфовывод и проверить, правильна ли моя информация. Скорее! Скорее!

* * *

Люк Скайуокер шел рядом с другом, наслаждаясь прекрасным утром, но в то же время он начал ощущать какое-то беспокойство. Приобретенные им навыки пытались о чем-то его предупредить, но он не был уверен, о чем именно.

Люк окинул взглядом тихую улочку. Здесь было меньше домов, но дома эти были выше и роскошнее, чем в центре. Редкие прохожие почти без всякого любопытства оборачивались на двух чужестранцев и шли себе дальше по тротуару. Нет, с этой стороны им ничего не угрожало.

Но все же что-то было не так. Люк поймал себя на том, что его рука тянется к рукоятке светового меча. Похоже, он нервничал сильнее, чем думал. Он взглянул на друга Ландо. Друг Ландо был безмятежен. Если он о чем и размышлял, то разве что о какой-нибудь развеселой махинации. Так что же такое? На короткий миг Люку захотелось схватить Ландо за руку и заявить, что надо возвращаться.

Нет. Даже магистру недостаточно расплывчатого намека, что где-то что-то не так.

* * *

Двое дроидов наконец нашли, что искали. Инфовывод общего пользования обнаружился в темном углу центрального терминала космопорта.

— Подключайся! Подключайся! — закричал ЗПО. — Ищи все о Карий Вер Сериан. Остается лишь надеяться, что я ошибаюсь…

Р2 заверещал на высоких тонах.

— Что ты имеешь в виду — <на этот раз>? — спросил ЗПО, стукнув Р2 по верхней части корпуса. — Перестань пороть чушь и подключайся к инфовыводу. Так вот, если я окажусь прав — что случается не так уж редко, благодарю покорно, — то нам понадобятся все доказательства, чтобы убедить капитана Калриссиана. Скорее! Скорее!

* * *

Ландо и Люк очень точно угадали со временем и подошли к дому Карий Вер Сериан за минуту-две до назначенного часа встречи.

Ее дом было трудно не заметить на этой тихой тенистой улочке. Это было самое высокое здание во всем квартале. Почти все дома вокруг были построены из какого-то темно-желтого кирпича, хотя попадалось и голубовато-серое дерево. Дом Вер Сериан был сложен из оштукатуренного темно-серого камня и имел пять этажей — все окрестные здания были двух — или трехэтажными. Особняк занимал по меньшей мере в четыре раза большую площадь, чем соседние дома. Территорию окружал забор, состоявший из искусно украшенных железных прутьев, вкопанных в землю с интервалом в двенадцать сантиметров. Здание больше напоминало крепость, чем жилой дом.

Люк обратил внимание, что дома по обе стороны от особняка Вер Сериан пусты и заброшены, а участки вокруг них заросли кустарником, являя разительный контраст с ухоженными садами и частными зверинцами во всех прочих имениях.

На первый взгляд могло показаться, что сад вокруг особняка Вер Сериан — просто дань прихоти. Здесь были дорожки, каменные сиденья и экзотические растения с дюжины планет. Здание опоясывал искусственный декоративный ручеек, несомненно приводимый в движение скрытым насосом. От центрального входа дорожка вела по миниатюрному мостику к двери дома.

Справа от дворца поток расширялся, и в центре его был расположен хитроумный трехъярусный фонтан, который выбрасывал высоко вверх струи воды, рисуя в воздухе сложный изменчивый рисунок. Несмотря на красоту фонтана, от внимания Люка не укрылось, что если мостик поднять (похоже, он был на это рассчитан), то декоративный ручеек превратится в крепостной ров с водой.

Посреди всего этого искусственного ландшафта стоял сам особняк, и особняк этот на вид не имел ничего общего с окружавшей его территорией. В нем не было ничего претенциозного, ничего декоративного. Особняк был задуман просто как большой и крепкий дом, и таковым он и являлся. Несмотря на попытки скрыть сей факт фантастическими деревьями и причудливыми фонтанами, было ясно видно: дом Вер Сериан на самом деле крепость, в которую не так-то просто проникнуть.

Люк осмотрелся. Ситуация нравилась ему все меньше. Что это за женщина, которой нужна защита от уличной толпы? Хозяйка дома явно опасалась всего лишь уличной толпы. Рвы и решетки не относились к тем мерам предосторожности, которые способны остановить решительного взломщика или предотвратить организованное нападение с применением современных видов оружия. Нет. Эти приспособления предназначались для того, чтобы остановить и привести в замешательство обозленную толпу и не пускать эту дезорганизованную, возбужденную массу на территорию особняка.