- Докладывайте, - сердито приказал Таркин.

  - Сэр... - с заминкой произнёс лейтенант. - Из ангаров 982А, 765С и 148М, К и Z зарегистрированы внеплановые вылеты. 10 тай-истребителей, 8 грузовых и 3 военных челнока...

  - Что? - непонимающе спросил Таркин.- Какие вылеты? Мы не проводим учений!

  - Дезертиры, - бросил Тагге. - Крысы бегут с корабля.

  ✖✖✖✖✖✖✖✖

  По коридорам Звезды Смерти бежали люди. Штурмовики, техники, медработники, офицеры - все куда-то торопились, забыв о порядке и знаменитой имперской невозмутимости. Только дроиды передвигались как всегда неторопливо и поэтому путались под ногами, вызывая проклятья на свои металлические головы. Отчаянно завывали сирены.

  Таркин тоже спешил. Он, однако, прошел в свои апартаменты через служебные помещения, не желая оказаться захваченным людским потоком. За дверями осталась охрана Таркина - четыре штурмовика.

  "Позор! - на виске начальника станции яростно билась синяя жилка. - Какая неорганизованность! Лишнее доказательство фатальной непригодности теперешних кадров. Я потребую, чтобы предателей казнили здесь же, на Звезде Смерти, в назидание будущему командному составу. Холозапись казни будут транслировать еженедельно во всех подробностях, а семьи, взлелеявшие предателей и трусов, окажутся изгнанными в Пустынные регионы. Однако, если дезертиров будет слишком много, кому-то удастся ускользнуть от правосудия... Это нужно предотвратить".

  Таркин подошел к личному холокому.

  - Верные слуги Империи! Говорит гранд-мофф Уилхуфф Таркин. Среди нас затесались повстанческие диверсанты, нарушившие работу нескольких незначительных служб. Отбросы с Внешнего Кольца не смогут нанести большого вреда, - наши славные техники, инженеры и механики уже проводят восстановительные работы.

  Он повысил голос и продолжил еще более ледяным тоном:

  - Но есть среди нас малодушные, забывшие о присяге, принесенной Его Величеству лично. Если вы станете свидетелями изменнических действий кого-либо из экипажа Звезды Смерти, я, начальник этой боевой станции, даю вам разрешение - с чистой совестью, гордостью за Империю и преданностью Императору, - убить предателя немедленно. Никакой пощады врагу! По завершении текущей миссии храбрецы будут награждены Имперским крестом.

  Переведя дыхание, Таркин выключил холоком.

  С другой стороны, Юларен обладал значительным опытом боевого офицера. Может быть, стоит подстраховаться и связаться с Вейдером лично - в конце концов, он полезен в таких ситуациях... Расставить несколько звёздных разрушителей вокруг Чандрила и пять-шесть кораблей из Эскадрона Смерти взять в сопровождение... Рука гранд-моффа снова потянулась к холокому.

  Он остановился, услышав за спиной негромкие хлопки, похожие на аплодисменты.

  ✖✖✖✖✖✖✖✖

  Холодея, Таркин обернулся. В трех шагах от него стоял сопляк Лен Варвик, подопечный Зенна. Его веснушчатая физиономия светилась простодушным идиотическим восторгом.

  Почувствовав, как от минутного облегчения расслабились плечи, Таркин все же не позволил себе утратить бдительность.

  - Что вам нужно, Варвик? - надменно спросил он, проходя к рабочему столу. Под столешницей из драгоценного альдераанского дерева был прикреплен небольшой, но мощный бластер. - Как вас пропустили сюда?

  - У меня срочное донесение от майора Зенна, - сказал Варвик.

  Таркин убрал руку со стола.

  - Но как прекрасно то, что вы сейчас сказали, гранд-мофф! - выдохнул мальчишка, глядя на вышестоящего офицера так, будто видел его впервые.

  Таркин недоумевающе и вопросительно нахмурился.

   - Я знал, что вы любите эту станцию больше собственной жизни, и всё-таки мне в голову не приходило... Вы хотите, чтобы Звезда Смерти сеяла повсюду гибель и разрушение, то есть, дезинфицировала галактику. Люди вас раздражают, да? Жалкие существа из крови и плоти! И вы такой же, но с помощью боевой станции вы возвыситесь, станете другим. Устраните несовершенство, свое и чужое. Если бы вы хотя бы страдали обжорством, или были жадным торгашом, похотливым стариком, преследовали тех, кто обидел вас, - но ничего такого нет. Как Император, вы преданны Идее Смерти. Вы... невероятный идеалист, гранд-мофф.

  - Вы сошли с ума? - наконец, сумел вставить слово Таркин. Окончательно пожелтев лицом, он смотрел на румяного лейтенанта, чьи глаза блестели, как бриллианты. - Убирайтесь вон!

  - Но у меня есть дело, - возразил юный Варвик, опечалившись. Он достал из кобуры стандартный офицерский бластер. - Я не должен позволить вам связаться с Дартом Вейдером.

  Выхватывая оружие и чувствуя, что глаза выкатываются из орбит, гранд-мофф закричал:

  - Охрана!

  Штурмовиков не было. Не было и выстрела: не веря самому себе, Таркин потряс бесполезный бластер и в припадке ярости отшвырнул его.

  - Если ты, грязный повстанец, думаешь, что преуспеешь... - начал Таркин, тыча костлявым пальцем в сторону лейтенанта.

  - Я пока не состою в Альянсе, - легко ответил тот, недрогнувшей рукой наводя оружие.

  Краем сознания гранд-мофф отметил, что лицо Варвика на глазах стало меняться, перекраиваться, словно чертежи боевой станции двадцать лет назад. Зеленые глаза стали темно-карими, исчезли веснушки и мягкость линий.

  - Я ведь тоже вроде вас... мечтатель-одиночка, - хладнокровно произнёс незнакомец, нажимая на курок.

   - Надеюсь, вы меня поймёте. Как идеалист - идеалиста.

  Странно, но последняя мысль, мелькнувшая в голове Таркина, была о ситхе. "Мне было бы интересно это увидеть..." - "Да вы шутник, лорд Вейдер".

  "Почему Вейдер?" - вяло удивился гранд-мофф.

  И свалился на пол своей боевой станции.

   Комментарий

   И чего это Вихрь разболтался? А все дело в неуемной юношеской любознательности! Не каждый ведь день по душам потолкуешь с Таркиным.

  ========== 17. ==========

  Тускло-серый шар Звезды Смерти, ощетинившийся кое-где башенками орудий, казался безжизненным. Он не переливался живыми красками океанов и материков, не играл свою, единственную и неповторимую, партию в величественной симфонии Силы, объединившей всю галактику. Этот серый булыжник был хуже любого астероида: неестественный, он выглядел уродливой аномалией, чужеродным телом, тромбом в космических кровотоках.

  Не то, чтобы Дарта Вейдера это волновало. Отвернувшись от иллюминатора, ситх сосредоточился на управлении истребителем. По старой привычке, приобретенной еще в Войнах клонов, он отправился к пункту назначения один, захватив вместо второго пилота астромеханического дроида R3F5.

  Боевой станции никогда не сравниться с живой планетой. Вейдер подумал, что на Набу по-прежнему шумят пенистые водопады, а к горизонту тянутся пологие зеленые холмы. Закрыв глаза, он втянул ноздрями насыщенный кислородом воздух и на мгновение ощутил терпкий аромат летних трав.

  Он вспоминал о Набу в последнее время слишком часто. Подняв голову и нахмурившись, ситх снова посмотрел на Звезду Смерти. Что-то было не так, сейчас, на близком расстоянии, он ясно ощутил душное облако страха, окружившее станцию. Крошечные тусклые сгустки энергии, представлявшие в Силе команду, находились в состоянии хаоса, беспорядочного движения. Лишь часть экипажа сохранила способность ясно мыслить.

  От Звезды Смерти отделились два истребителя улучшенной модели, и почти сразу же их сотоварищи открыли по ним огонь. Корабли успешно уворачивались от лазерной канонады и, судя по всему, собирались сделать прыжок в гиперпространство.

  "Почему не активировали притягивающий луч?" - подумал Вейдер. Он включил комм, и эфир наполнился взволнованными голосами.

  - СТ-2-2, СТ-2-7! Говорит лидер эскадрильи "Альфа"! Немедленно вернитесь в ангар или будете уничтожены! СТ-2-2, СТ-2-7! Вернитесь в ангар!

  - Черта с два мы будем сидеть на цистерне с тибанной и ждать, когда к ней поднесут спичку, Вил! Если ты не идиот, убирайся оттуда как можно скорее!