* * *

Тум-м!.. Тум-м!.. Тум-м!..

Тяжёлые капли с методичностью метронома падали на подсохший, а от того натянувшийся, как барабан полог палатки. Буря такой силы просто не могла продолжаться долго. Ураган вскоре сменился проливным дождём, да и тот через полчаса выдохся, уступив позиции нудному моросящему дождику. Промочив всё, до чего не добрались его старшие собратья, он посчитал, что больше здесь делать нечего и умчался прочь - туда, где ещё резвилась буря. В общем, через пару часов снова выглянуло тёплое солнышко, правда, уже заметно склонившееся к горизонту.

- Представляю, что сейчас дома творится, - Вася, заметно отдохнувший за время дождя, сказал это в никуда, в потолок палатки. Но, судя по участившемуся сопению остальных, никто уже не спал. Подобные мысли бродили в голове у каждого.

- Пока не творится, - Игорь принялся растирать затекшую от неудобной позы руку. - А вот часика через четыре... это да.

- Спокойно, парни, без паники, - Аня попыталась вытащить зеркальце из рюкзака, но в тесноте очень скоро оставила эту затею. - Когда у нас получится портал, мы же можем вернуться буквально через минуту после того как отправились.

- Хм, а ведь точно! - Вася заметно повеселел.

- Подожди, - остудил приятеля Игорь. - Портал ещё построить нужно. Давайте лучше вот что решим - здесь ночевать будем или поищем местечко получше?

Решили всё же поискать. Вот только когда свернули палатку и собрались идти дальше, никто не смог вспомнить, а в какой стороне дорога. Как назло, ребята пережидали бурю на самом высоком месте, так что во все стороны был небольшой уклон, и этот ориентир не сработал. Если какие следы и были оставлены, то их смыло прошедшим дождём. В конце концов, приятели примерно сориентировались по Солнцу, хотя мнения, где оно было до начала бури всё-таки расходились.

Через некоторое время все поняли, что идут всё же не туда. Даже если б они двигались под углом к дороге, то за час всё равно бы вышли на неё. Значит, угол был либо ну очень острым, либо дорога осталась где-то за спинами ребят. Лес опять сгустился. Чащоба, да ещё время от времени буреломные завалы попадаются.

- Всё, хорош на сегодня! - принял решение Сойкин. - Предлагаю найти подходящее место, разбить лагерь и... и ещё разок портал попробуем.

- Попробуем, - согласились остальные, хотя каждый очень боялся очередной неудачи. Потому что неудачи очень подрывают веру в себя. А это последнее дело для тех, кто оказался в такой вот сложной ситуации.

Но вскоре ребятам повезло. Видимо провидение решило, что на сегодня с них достаточно неприятных приключений. Не прошло пяти минут и пары сотен шагов, как впереди показался большой просвет. Друзья прибавили шагу и вскоре вышли на обширную лесную поляну, которая, к тому же, оказалась ещё и обитаемой.

На дальнем конце свободного от леса пространства стоял двухэтажный бревенчатый дом, которому даже больше бы подошло слово "коттедж". Брёвна, из которых он был сложен, идеально ровные, словно обточены на станке. Крыша крыта новой оранжевой черепицей. Огромные светлые окна приветливо подмигивали отражённым закатом. Прямо под окнами бушевал всеми цветами радуги заботливо ухоженный цветник. А от цветника до самого леса тянулись грядки с овощами.

Наличествовала и хозяйка всего этого великолепия. Сильно пожилая женщина в классической позе "пенсионерка на даче" склонилась над грядкой с морковкой, безжалостно расправляясь с сорняками. Видимо краем глаза уловив движение на границе своих владений, старушка неспешно выпрямилась и приложила ладонь козырьком ко лбу, разглядывая пришельцев.

- Пойдём знакомиться, чего уж, - предложил Вадим. - Всё равно заметила.

Старушка оказалась доброй и приветливой. Этакая классическая бабушка, к которой неожиданно нагрянули любимые внуки. А когда она узнала, что ребята издалека, да ещё и заблудились в лесу, и вовсе разохалась, захлопотала и заявила, что сегодня никто никуда не идёт, все ночуют у неё, и вообще. Друзья старались не показывать виду, но вообще были страшно довольны, что им улыбнулась удача в виде такой гостеприимной хозяйки. Со старушкой в основном разговаривала Аня. Она же и представила остальных.

- А я, значится, Наина, да. - Представилась в ответ бабуля. - Наина гор.. гыр.. кхе-кхе... а-пчхи!

- Будьте здоровы, бабушка! - хором откликнулись ребята.

- Да-да! Наина, значится, Игоревна. Да что же вы стоите-то? Устали, небось, сердешные! Ступайте, ступайте в горницу. Отдохните, кваску испейте. А я-от сейчас закончу здесь, да ужинать будем!

От самоотверженного предложения помочь закончить прополку, хозяйка категорически отказалась, сославшись на то, что тут и делов-то всего ничего осталось, а ребята и сами еле на ногах держатся.

В большой светлой гостиной было чисто и уютно. Мягкий диван и кресла так и манили уставших путешественников. Посреди комнаты царствовал массивный старинный стол, явно из дуба, на котором примостилась глиняная ваза с огромным букетом благоухающих пионов - белых, розовых, бордово-красных. Здесь же стоял графин с обещанным квасом в окружении стаканов, на резном деревянном подносе. Деревянный пол покрывал пушистый ковёр, в мягком ворсе которого ноги утопали по щиколотки. Широкий подоконник был весь заставлен цветочными горшками. Чувствовалось, что хозяйке нравится поддерживать в порядке своё жилище, и сил на это она не жалеет. Правда, ни телевизора, ни радио, ни другого намёка на сложные технологии не наблюдалось. Но это пока ни о чём не говорило. Может у старушки телек стоит в другой комнате, а может она вообще не любительница зомби-ящика.

Уют интерьера только портило суковатое корявое полено, невесть зачем помещённое на низенький трёхногий столик, стоящий рядом с одним из кресел. Ни функциональной, ни художественной ценности полено не представляло. В гостиной даже камина не было.

- Шедевр пасторального интерьера, - заявил Вадим, усаживаясь в кресло и легонько щёлкнув по полену.

Непонятная деревяшка скрипнула, как-то особенно присвистнула, а потом откуда-то изнутри неё раздались вполне вменяемые звуки:

"А-а-авто-о радио, авторадио-о!"

Ребята потрясённо застыли. А из загадочного полена, как казалось, с некоторой ехидцей, раздалось:

"В столице двадцать один час. Авто-Радио. У нас есть новости".

- А-фи-геть! - протянул Игорь. - Это что же, мы всё-таки дома?

Полено не унималось. Новым, бодрым женским голосом оно возвестило:

"Здравствуйте! В студии Алёна Прудникова. Главная новость к этому часу: В столице стартовали традиционные летние гонки на..."

- Вот это круть! - снова высказался Сойкин. - А по виду от корявой чурки не отличишь!

В подтверждение своих слов, парень постучал согнутым пальцем по разговорчивой деревяшке. Та обиженно всхрюкнула и замолчала.

- Что ты наделал? - набросился на друга Вася. - Там же новости были! Мы могли бы узнать что-нибудь такое, что подсказало бы нам - где и когда мы находимся.

- Так в чём же дело? - обиделся Игорь. - Включи снова, и слушай себе на здоровье.

Однако никакие манипуляции с вредной корягой не заставили её снова говорить. Ни щелчки, ни постукивания, ни потирания. Более того, на ощупь, на вес, да и на вид, полено оставалось поленом, с отсыхающей корой и глубокой узкой трещиной посередине. И если бы несколько минут назад все не услышали одного и того же, то поверить в вещающую палку было бы нереально. Если, конечно, не признать факт массовой слуховой галлюцинации. Но в это поверить было ещё нереальнее.

- Гонки у них стартовали. В столице, понимаешь... - проворчал Игорь, в последний раз пошкрябав ногтем по шершавому торцу полена. - Ещё и от бабки достанется, что мы её приёмник сломали.

- Параллельная вселенная, - внезапно заявил Вася, задумчиво уставившись на угол потолка, в точку, где маленький чёрный паучок старательно плёл свою сеть. - Ребята, процентов на девяносто - мы в параллельной вселенной. Это многое объясняет. Что-то быстрее, чем у нас развивается, что-то медленнее. С одной стороны - примитивное земледелие, а с другой - беспроводное радиовещание.