- Коси коса пока роса, - отчего-то вспомнилось Игорю. - А росы-то и нет уже...

- Спускаемся? - как-то неуверенно предложил Вася.

- Нет уж! - в подкрепление своих слов Игорь сделал несколько шагов назад, возвращаясь в тень опушки. - Хватит на сегодня контактов. Давайте-ка отойдём из виду, и будем домой выбираться.

Ребята отошли немного назад и чуть углубились в лес, чтобы исключить любую нежелательную встречу. Раз существовала дорога, значит, по ней в любой момент мог кто-то пройти или проехать. Но тут перед их глазами возникло препятствие, которое сделало дальнейшее продвижение невозможным - густой малинник, весь обсыпанный спелой душистой ягодой, которой никогда не попробуешь в ухоженном садовом малиннике. Устоять перед соблазном не смог никто. Тем более что дома у ребят плодовые кустики только-только обзавелись мелкими зелепупками, и до спелости ягоде оставалось не меньше двух недель.

Малина и впрямь была хороша и как будто обладала волшебными свойствами: поднимала настроение, снимала усталость и загоняла неприятные воспоминания о недавних приключениях куда-то в глубины сознания.

- Тихо! - внезапно насторожилась Аня, обладавшая отличным слухом. - Слышите?

Все прислушались. И действительно, со стороны дороги доносилось что-то похожее на весёлую песенку, в которой присутствовала всего одна строчка: "Ля-ля ля-ля ляляляляляля... ля!". Временами неизвестный исполнитель переходил на свист, повторяющий незатейливую мелодию. Вскоре стали понятны две вещи: то, что певец, скорее всего, идёт через лес один, и то, что это наверняка ребёнок. И точно, вскоре через редколесье замелькала худощавая фигурка мальчишки лет семи-девяти. Малец шёл из глубины леса, явно направляясь в недавно виденную деревню на равнине.

Уже то, что он путешествовал в одиночку, ни от кого не скрываясь, говорило в пользу этого места. Значит ни опасных хищников, ни не менее опасных лихих людей здесь не водилось. Этот факт несколько приободрил наших героев. Сделав остальным предупреждение, чтобы без необходимости не высовывались, Игорь направился наперерез мальчишке. Когда малой вот-вот должен был заметить Сойкина, тот решил начать общаться:

- Эй, пацан, подожди минутку! - мальчишка остановился. Судя по всему, по-русски он понимал. И никакой опаски незнакомец у него не вызывал. Так, некоторая настороженность. - Понимаешь..., я тут немного заблудился. Ты не подскажешь, а какой сейчас год?

Игорь готов был с досады побиться лбом о ближайшее дерево. Надо же было про год ляпнуть? И что мешало спросить хотя бы про ближайшую деревню? Но - поздно. Что вырвалось, то вырвалось. Между тем, настороженное выражение на лице мальчугана сменилось неприкрытым удивлением:

- Ты что, с Луны свалился? Какой год не знаешь?

- С Луны - не с Луны... - отступать всё равно было некуда. - А всё же?

- Шишнацатый, какой же ещё?

- А точнее? - не сдавался Игорь. - Пятьсот шестнадцатый, тысяча триста шестнадцатый?

- Вот чудик! Две тыщщи шишнацатый!

Решив, что на этом его миссия консультанта выполнена, пацан отвернулся от Сойкина и припустил по дороге. Только босые пятки засверкали. Игорь проводил мальца открытым от удивления ртом, не трогаясь с места. Буквально через минуту к нему присоединились остальные. Сидевшие в засаде прекрасно слышали короткий диалог, а потому тоже пребывали в большом замешательстве.

- Может это какие-нибудь отшельники или сектанты? - первым высказал предположение Вася. - Выстроили хутор, да и живут себе...

- Или экологическая деревня, - вставила свои пять копеек Аня.

- Этот, как его... агротуризм! - не остался без своей версии и Вадим.

- В любом случае, - только сейчас вышел из ступора Игорь. - Идти нам туда совсем не стоит.

- Это почему ещё?

- По кочану! - отрезал Сойкин. - Представляете, что этот пацан там понарассказывает, особенно, если меня увидит? Вышел из леса чеканутый на всю башку и годом интересуется!

- Точно!

Логика в словах приятеля присутствовала. Ребята приуныли.

- Ладно, не раскисайте! - Игорь ободряюще улыбнулся. - Давай, Васёк, приступай к делу. Что-то мы и в самом деле загулялись. Хотя, нет. Дай-ка в этот раз я первым попробую.

Через полчаса стало ясно, что практически безотказная до сей поры технология дала сбой. Портал в этот раз не получался ни у кого, включая Полозкова. Последний попытался аж четыре раза, но безрезультатно.

- Стоп, стоп, хватит! - Остановил приятеля Игорь, как только понял, что тот собирается заходить на пятую попытку. - Примем как данное то, что уже имеем. А имеем мы, кстати, не так уж и мало. Помните - две тысячи шестнадцатый год на дворе? Далее, в деревню нам соваться нельзя - это факт. Но дорога ведёт и от деревни, следовательно, там тоже есть что-то и кто-то. А ещё у нас есть как минимум несколько часов светлого времени. Вот давайте и не будем его терять. Согласны?

Все кивнули. Хотя особого энтузиазма на лицах друзей не читалось. Не давая остальным ещё больше раскиснуть, Игорь уверенно повёл компанию по дороге, с каждым шагом всё удаляясь от загадочной деревеньки.

* * *

Гроза не стала неожиданностью. Ещё задолго до её нашествия, при свете яркого солнышка, многочисленными лучиками пробивавшегося сквозь кроны деревьев, где-то далеко-далеко заворочались густым урчащим басом тяжёлые раскаты. Ребята поначалу даже не обратили внимания. Ну, гремит и гремит себе... Мало ли, может мимо пройдёт. Всё же и моральная и физическая усталость давали о себе знать. Спасали только молодость и отличное здоровье. Но всё равно, очень хотелось прилечь где-нибудь на мягкую моховую подстилку, да и поспать часиков этак надцать.

Однако вскоре игнорировать приближающуюся стихию стало невозможно. Всем стало ясно, что рано или поздно их обязательно "накроет". Положение усугублялось ещё и тем, что как раз в этот момент дорога завела в непроходимую чащу и являлась единственным возможным вариантом хоть куда-то двигаться. Стволы справа и слева толстели с каждым пройденным десятком шагов, мох тонкими бледными нитями тянулся к недосягаемому в чащобе солнцу, вырастая порой чуть ли ни полуметровыми подушками на кряжистых корнях дремучих елей.

Первые высверки молний уже пробивались сквозь плотную хвою, и надо было срочно принимать решение. Тем более что сама дорога как раз нырнула то ли в старое русло ручья, то ли просто в овраг. Стало понятно, что застигни их дождь в ближайшее время - никакая палатка не спасёт. Зальёт по самое небалуйся. Вот уже и первые резкие порывы ветра, чудом пробившись сквозь чащобу, донесли до ребят влажную прохладу.

- Уходим! - наконец принял решение Сойкин и, подавая пример, свернул направо, заметно ускорив шаг.

Вскоре стало понятно, что местность хоть немного, но повышается. Осталось ещё найти подходящую полянку и разбить палатку. Ребята теперь почти бежали, несмотря на усталость и ватную тяжесть в ногах. Ветрило уже прекратил разведку и сейчас вовсю двинул в наступление свои главные силы. Миллионы и миллиарды хвоинок гудели и свистели в вышине. Могучие стволы стонали, не выдерживая чудовищного напора стихии. Казалось, что ещё чуть, и вековые исполины, вырванные с корнем, улетят, оставив после себя изрытую пустыню. Наконец Вадим разглядел чуть в стороне от их курса небольшой просвет.

- Туда! - с трудом перекричав бурю, парень махнул рукой, корректируя направление.

Палатку всё же успели поставить до дождя. Полянка оказалась небольшой. Так, прогалина, но, по крайней мере, свободная от выпирающих корней. А с другой стороны, это было и хорошо, так как полог, не надеясь на тонкие металлические колышки, накрепко привязали к ближайшим стволам. Едва ребята затащили свои вещи вовнутрь и забились сами, как плотные струи ливня обрушились на ненадёжное убежище.

Сила дождя была такова, что мелкая водяная взвесь тут же повисла в воздухе, заставляя откашливаться, пропитывая одежду, стекая конденсатом по рукам и лицам. Гроза грохотала уже прямо над головами и была, пожалуй, погромче того артобстрела, от которого друзья сбежали, казалось, сто лет тому назад. Но всем было уже наплевать. Усталость и пресыщенность впечатлениями взяла своё. Скорчившись в три погибели среди рюкзаков в тесной палатке, ребята спали, не обращая внимания на вспышки, грохот и завывания ветра.