Среди организмов, питающихся падалью, очень важную группу составляют крабы и креветки, живущие в тесном симбиозе с полипами. В частности, они самые обычные квартиранты грибовидных фунгий. В сумерки полчища этих работяг выходят из укрытий на поверхность рифа и принимаются энергично подбирать разные трупы. Если это полип или другой организм, заключенный в вестковый домик, они извлекают его и оттуда, ловко и быстро раздробляя скелет своими мощными клешнями.

Санитарную службу на рифах несут и многие рыбы, например рыбы-бабочки рода хетодон. Если крабы и креветки трудятся ночью, то хетодоны работают «в дневную смену». Весь день они мирно пасутся на тучных коралловых «пастбищах», выщипывая при этом только мертвых полипов и осевшие частицы погибших животных и растений. Им принадлежит фундаментальная роль в сохранении рифов.

К различным видам рода хетодон относятся мелкие ярко окрашенные, часто полосатые рыбки с овальным, круглым или иногда вытянутым в высоту телом, маленьким ртом и прозрачными плавниками. Их преобладающие цвета желтый, золотистый, оранжевый, коричневый и черный. Все они оседлы и обычно тесно привязаны к маленькому участку рифа. Представители одних видов пасутся здесь неразлучными парами, другие — группами по нескольку рыбешек, третьи — большими стаями, словно облако закрывающими собой склон рифа. Именно рыбы-бабочки, добровольно пекущиеся о здоровье и красоте кораллов и моментально скрывающиеся в них при малейшей опасности, и вносят в картину жизни на рифах идиллический элемент.

Но у кораллов есть и враги. Самые серьезные враги из рыб — это рыбы-попугаи, названные так за свои массивные челюсти, напоминающие клюв попугая. Другая отличительная черта их внешности — большая шишка на «лбу», которой они наносят удары по колониям. Среди них преобладают рыбы средней величины. У всех толстое, неуклюжее тело, чаще всего окрашенное в зеленый и синий цвета.

Рыбы-попугаи (их еще называют скарами) — профессиональные разрушители рифов. Дело в том, что ничем другим, кроме кораллов, они не питаются. Отгрызая их ветви своим мощным клювом, рыбы-попугаи легко раздробляют их зубами, обращая в мелкий песок. Мягкие части они усваивают, а пустая порода, пройдя через их кишечник, выводится наружу. Так Как органического вещества в ячейках полипов мало, рыбам приходится трудиться очень усердно. За год каждая из этих рыб-камнедробителей перемелет не одну тонну кораллов. Крупные рыбы (до метра и более длиной) могут отгрызать куски величиной со страусовое яйцо. Таким образом одним махом уничтожается то, что создавалось много лет! Кроме попугаев тем же ремеслом промышляют рыбы-шары, единороги и даже некоторые рыбы-бабочки.

Из мира беспозвоночных рекордсменами по количеству пропускаемого через кишечник песка и ила слывут голотурии, играющие ча рифах роль земляных червей. В поисках остатков животной и растительной пищи они также заглатывают небольшие обломки скелета кораллов и способствуют их размельчению. Только в отличие от рыб голотурии имеют дело с мертвой породой.

Рифы разрушают не только те, кто поедает полипы, но и те, кто устраивает в них свои гнезда. Этим занята целая армия сверлильщиков. Буравят рифы даже водоросли, казалось бы вообще лишенные всяких побуждений, причем делают они это не хуже животных. В результате поверхность коралловых массивов бывает сплошь испещрена кавернами, ведущими во внутренние «квартиры».

Разные животные сверлят по-разному. Большинство делает это чисто механически, пользуясь в качестве сверла теми орудиями, которыми их наделила природа. Так, у некоторых морских ежей для этой цели предназначены особые иглы. Они очень тверды, снабжены сильной мускулатурой и прикрепляются к телу так, что способны вращаться, точно сидят на шарнире. Мелкие тридакны пробуравливают породы острыми краями своей раковины.

Многие организмы проделывают отверстия химическим путем, выделяя те или иные вещества, растворяющие известь. Двустворчатый моллюск «морской финик», проводящий всю жизнь внутри породы, достигает желанной цели при помощи кислоты, которую выделяет специальная железа, расположенная в передней части мантии. Наконец, третьи пользуются одновременно обоими способами. Интересно, что против них, как и против рыб-камнедробителей, стрекательные клетки кораллов бессильны.

В ячейках живых полипов часто поселяются личинки усоногих раков рода пиргома. Сами полипы вскоре погибают, а ячейки по мере развития рачка продолжают разрастаться вместе со всей остальной колонией, сохраняя прежние пропорции. Своим видом такие ячейки очень напоминают галлы, образуемые на листьях растений клещами и насекомыми.

Однако совокупная деятельность всех этих отнюдь не безразличных для кораллов организмов ничто в сравнении с аппетитами некоторых морских звезд. Впрочем, до недавнего времени даже эти обжоры не могли причинить кораллам большого вреда. Миллионы лет поедали они полипы и разрушали рифы, а кораллы продолжали процветать и расширять свои владения. Возможности тех и других оставались примерно равными, между ними существовало подвижное экологическое равновесие.

Но вот в начале 60-х годов нашего века на рифы Австралии и Океании обрушилась беда. На них вдруг в несметных количествах появился страшный хищник — морская звезда акантастер, или «терновый венец», принявшаяся уничтожать живые кораллы на огромных площадях. Представьте себе мускулистый, на первый взгляд малоподвижный комок с одной или двумя дюжинами радиально расходящихся рук-лучей размахом до 60 см, утыканных сотнями острых и очень ядовитых иголок, между которыми просвечивает слизистая кожа неопределенной (чаще буро-фиолетовой) и весьма изменчивой окраски, — и портрет звезды готов. Единственная ее пища — живые коралловые полипы. Неподвижные части брюха звезды с расположенными на нем присосками смазаны клейкой слизью. нейтрализующей действие стрекательных капсул кораллов и позволяющей безнаказанно садиться на колонию. Устроившись на кораллах таким образом, звезда выворачивает наружу большой желудок и с помощью его мощных ферментов переваривает полипы тысячами. Там, где посидела звезда акантастер, не остается ничего живого. Вместо цветущей колонии торчат лишь голые белые скелеты.

Морская звезда акантастер на колонии кораллов (белые участки колонии — скелеты кораллов, съеденных звездой)

Но почему звезды вдруг так «озверели»? Ведь они жили на рифах всегда. Отчего же раньше они не причиняли им заметного вреда? Чтобы ответить на эти вопросы, к месту трагедии были срочно снаряжены научные экспедиции, которые подтвердили факт небывалого размножения «тернового венца». В некоторых местах эти хищники сидели такими плотными скоплениями, что лучи соседних особей накладывались друг на друга. Что же позволило им так сильно расплодиться?

Причину этого явления разгадал австралийский исследователь Роберт Пирсон. Он высказал предположение, что, несмотря на все свое грозное вооружение, звезда акантастер, очевидно, до сих пор сама была жертвой более сильного хищника, численность которого по какой-то причине вдруг резко упала.

Вскоре это предположение полностью подтвердилось. Действительно, оказалось, что у звезды акантастер есть враг, против которого она бессильна. Это моллюск хардния тритонис, или просто тритон. И вот как он с ней расправляется.

Тритон подобен танку. Его тело защищено от игл звезды толстой броней раковины (она достигает в длину 40 см). Настигнув звезду, тритон прежде всего выдвигает из раковины свою «ногу» (часто она по размеру больше человеческой ступни); при этом передняя часть раковины опускается и моллюск ловко засовывает «ногу» под звезду, слегка приподымая ее тело. Потом тритон выпячивает вперед «голову» и приставляет ее к центру брюха своей жертвы. Это место у звезды лишено игл и твердых пластин. Присосавшись к нему, моллюск спокойно опорожняет внутренности звезды. От грозного врага кораллов остается лишь дряблый мешок с опавшими иглами.