Утром Фитрагаер – командир отряда боевых магов, маленький и седой босмер – в сопровождении аргонианки Дитсан отправился на разведку. Вернулись они часа через два, мокрые и грязные, но сообщили, что в форте действительно засели некроманты, более того, сегодня ночью магические потоки, идущие из форта, им не показались, и некроманты творили какую-то волшбу, а это говорит о том, что сейчас они уставшие и скорее всего залягут спать.
- Или они нас встречать готовились, - предположила Каниэль, альтмерка, продолжая художественно подпиливать собственные ногти.
- Не похоже, - синхронно качнули головами сразу несколько магов, и Фитрагаэр продолжил: - Это была не защитная магия, а вызывающая. Мы осторожно пощупали защиту, но она стандартная… Я надеюсь, в наше отсутствие все успели позавтракать? Ах, вы даже приготовить не успели?
Марк тайком вздохнул: дисциплина у боевых магов и в подмётки не годилась легионерской. Там если командир приказал позавтракать в течение часа, то его подчинённые в течение этого часа позавтракают, и препятствием к этому могут быть только совсем серьёзные обстоятельства. А здесь… Разведчики отсутствовали долго, за это время можно было не только позавтракать и свернуть лагерь, но и насобирать говорушек и засолить их, а дежурные и не чешутся. Точнее, дежурных вообще нет.
Фитрагаер страдальчески поморщился:
- К тому времени, как солнце взойдёт над вершиной того кипариса, - недовольно выплюнул он, - все должны быть готовы.
***
Готовы все были много после отведённого времени – солнце давно уже перевалило кипарис и всходило всё выше и выше, припекая всё сильнее и сильнее. Маги уже начинали потихоньку задыхаться от миазмов. Марк даже в какой-то момент заподозрил, что это алхимическая атака некромантов, но Ченчо, часто бывавший в Чернотопье, с невесёлой усмешкой опроверг его подозрения:
- Здесь всегда так, и поверь мне – это ещё цветочки. Если солнечная погода держится несколько дней, что бывает, к счастью, нечасто, то сначала голова кружится, потом мозги перестают соображать, потом ориентацию в пространстве теряешь… А потом привыкаешь…
Форт сохранился не слишком хорошо – от него остались лишь одна покосившаяся башня и частично обрушившиеся стены, глубоко осевшие в болотистую почву, так что первоначальный вход во внутренние помещения ушёл под землю, и обитатели форта вынуждены были пробить дополнительный в стене башни. Форт был населён, на это однозначно указывали утоптанная земля вокруг него, довольно обширный ухоженный огород, урожай с которого большей частью был уже убран, колодец с журавлём и с деревянной бочкой и грубо сколоченный стол с длинными скамьями, на котором осталась миска с яблоками и несколько старых огрызков.
Каких-либо внешних признаков того, что здесь живут именно некроманты, не было – ни алтаря, ни останков людей или животных, ни характерных символов на стенах, и только магическое прощупывание сразу показывало глубоко въевшуюся в эти стены магию вызова и смерти.
- Вне форта никого нет, - констатировал Фитрагаэр. – Марк, сторожи вход, и если кто оттуда сунется – бей параличом, остальные – составляем Круг на обнаружение жизни.
Марк кивнул, присел за дерево и приготовился быстро вызвать заклинание паралича, как краем глаза заметил едва уловимое движение за кустами. Отреагировал он быстрее, чем сам успел это осознать – метнулся за соседнее дерево, подпрыгнул, вцепился в нижнюю ветку, двумя сильными движениями раскачался, разжал захват и перелетел через кусты, одновременно выпуская заклинание пространственного паралича.
Их было двое. Когда Марк в перекате вскочил на ноги, они уже не представляли угрозы – молоденький пацанёнок-бретонец и средних лет данмерка в поношенных некромантских робах неподвижно валялись на земле, и Марку осталось только быстро осмотреться, убедиться, что врагов больше нет, скрутить незадачливым некромантам за спиной руки, замотать кисти рук тряпками, чтобы не могли колдовать, и сунуть им рот кляп. А потом оттащить их в кусты, чтобы не бросались в глаза.
Из дверей форта, на которые Марк не забывал смотреть, никто за это время не появился, а маги уже создали Круг и сейчас хором тихо тянули заклинание. Марк быстро пробежался вокруг, убедился, что ненужных соглядатаев больше нет и вернулся к своему наблюдательному посту. К этому времени маги как раз закончили и синхронно полезли за флаконами лириума.
- Некромантов около двадцати, - сообщил Марку Фитрагаер, - в основном на верхнем этаже подземелья. Ниже второго этажа есть катакомбы, там много живности, но живность неразумная.
- Мы своей магией перебудили некромантов, - ухмыльнулся Ченчо, - так что готовьтесь к тёплой встрече.
- Вперёд, - приказал Фитрагаер, - пока они не успели опомниться. Поддерживаем Круг и для атак используем силу Круга. Стараемся брать живыми. Настроиться на ночное зрение. Марк, твоя задача – не мешать нам и не путаться под ногами.
- Будет сделано, - по-военному машинально отозвался Марк.
По-хорошему, ему полагалось сейчас обижаться и проситься в Круг, чтобы совсем полно участвовать в зачистке, потому что десятый маг при таких операциях – это ни селу, ни городу, и Фитрагаер даже не пытался это скрывать. Мастер Реналд с трудом убедил господина Травена включить в этот отряд Марка, и то его согласились взять лишь десятым, чтобы он посмотрел, как это делается. Марк их понимал – сработавшийся Круг неохотно идёт на замену своих магов, и не стремился в Круг, прекрасно осознавая, что вне его у него больше свобода действий. Он подумал было для пущей маскировки высказать разочарование, но решил отложить это на потом, когда всё закончится – а то вдруг ещё Фитрагаер внемлет ему и поставит его вместо кого-нибудь.
Дверь в форт, несмотря на внешнюю ветхость, оказалась крепкой и обработанной защитными пропитками, так что магам пришлось повозиться, чтобы её выбить. Внутри их встретили запахи тления и разложения, несколько вялых скелетов и трупов и стройный ряд деревянных ушатов с грязной водой. Нежить маги снесли на один вдох, быстро пересекли широкий и низкий коридор и оказались в обширном помещении, явно предназначенном для занятий – в несколько рядов здесь стояли каменные алтари, некоторые с распятыми на них трупами не первой свежести, в корзинах у стен были сложены инструменты для препарирования, в ещё нескольких корзинах были напиханы человеческие кости, а в углу горкой возвышались черепа. На стене висела доска с начертанными на ней формулами и стоял стул с брошенными на нём передниками. В аудитории никого не было, а от неё отходило три коридора вместе с тем, по которому пришли маги. Фитрагаер, помнивший план Телемана наизусть, повернул в правое тупиковое ответвление, велев Марку оставаться в аудитории на случай, если некроманты решат сбежать. Но некроманты не появились, так что маги, быстро завершив исследование тупика и убедившись, что там никого нет, нырнули в последний коридор.
Вдоль этого коридора тянулись камеры, перегороженные ржавыми решётками. Камеры были пустыми, а вот в конце коридора магов поджидало первое препятствие – с десяток бодрых и агрессивно настроенных скелетов и зомби, вооружённых длинными секирами. Размахнуться секирами в коридоре и при этом не задеть «товарищей» было непросто, но нежить справилась с этим, так что магам пришлось отступить на несколько шагов назад и только после этого смести зомби залпом сосулек. Нежить вылетела из коридора уже в виде тучи ошмётков, а маги ворвались в следующее большое помещение.
Это была спальня – ряд кроватей, разделённых ширмами, не оставляли сомнений в назначении помещения, но в данный момент здесь никого не было, а поваленные кое-где ширмы, не застеленные кровати, опрокинутые табуретки и ночные горшки указывали на поспешное бегство.
- Здесь Круг засёк некромантов? – спросил Марк Фитрагаера.
- Да, - коротко ответил тот.
Некроманты отступали вглубь форта. Если их двадцать человек, то противостоять Кругу из девяти сильных магов они не смогут. На что они рассчитывают? Или это просто паника, которая заставляет бежать от врага в надежде на чудо, или у некромантов припасено несколько неприятных сюрпризов. Магический круг некроманты создать не смогут, потому что длительные занятия некромантией убивают способности к круговой магии. Артефакты? Мощные артефакты способны задержать Круг, но не преломить исход боя. Разве что… На месте некромантов Марк бы озаботился запасным выходом из форта, а то и не одним.
