Я тихонько вздохнул и приоткрыл один глаз. Сердце колотилось, как у зайца и, в конце концов, свалилось куда-то в районе пяток.

- Все равно хорошо, - сплюнул Рэс, - повезло. Омега.

Он вытащил свой попискивающий приборчик, провел им вдоль моего тела и оценивающе присвистнул.

- Не активированный, отлично! Теперь выбросим это ржавое корыто и заживем, как следует.

Он довольно захрюкал. И они ушли.

Потянулись бесконечные дни блуждания в глубоком космосе. Хотя какие дни? Счет им я давно потерял. В основном я занимался тем, что наблюдал сквозь открытую шлюзовую дверь, как наш челнок движется через метеоритные поля, огромные звезды-гиганты, от которых слепило глаза. Думаю, так далеко в космосе не был никто из землян. Лежа в ночной темноте, я часто рассуждал о том, что вот, мои мечты сбылись, а мне даже не радостно.

Спал я тут же, на тюках. Раз в день давали похлебку, отдающую мышами или куски мяса, среди которых попадались тощие хвосты. Есть было противно, но делать нечего. Я вылавливал из миски хвосты и скармливал их животным, сидевшим в клетках. Они всегда были голодными. А остальное доедал сам.

Сколько точно прошло времени с моего похищения, я не знал, но по всему получалось, что месяц уже прошел, и мне должно было исполниться семнадцать. Тогда я решил отпраздновать его, но, увы, сделать это было не с кем. Я разделил свою ежедневную порцию мяса между животными – они были моими гостями, и спел сам себе под нос «Happy birthday to you» под их довольное попискивание.

Иногда мы останавливались на разных планетах, в основном по ночам и Рэс с Веном (так звали второго пирата) выходили наружу. Назад они возвращались либо с добычей, либо без, побитые и злые. После этого мы садились на какой-нибудь пустынной планете, где пираты зализывали свои раны и чинили корабль.

Я так понял, они даже не были настоящими пиратами, так, воришки, промышлявшие по мелочи. Тащили, что плохо лежит, потом продавали. Жили контрабандой. На крупную добычу не совались, там надо было драться, а здесь – кишка тонка. Не гнушались ничем, даже зверями торговали.

В дни добычи Рэс частенько подсаживался ко мне, чинил какую-нибудь снасть и рассуждал о жизни или о своих планах. Я к нему даже привык.

- Вот прилетим на Джэйд, - мечтательно закатывал глаза Рэс, - Получим за тебя плату и сразу махнем на Вилесси! Ты знаешь, что такое Вилесси?

Я молча покачал головой.

- Это, брат, планета-курорт! Эх, гвырд ты, энергетическую сеть порвал, - забурчал он, тыкая сверкающей палочкой в прозрачную материю. Она вспыхивала и затягивалась, как по волшебству. – Теперь чини. Ты вот был на курорте?

- Был…

- А я, брат, не был! – Рэс снова затыкал палочкой в сеть. – Курорт, он для богатых. У них Энергии много. А тут?- он обвел рукой вокруг. – Видишь, чем приходится заниматься? Дерьмом всяким. – Он пнул ногой ближайшее животное, и оно обиженно заверещало. Рэс сплюнул.

- Такие, как ты, нам еще не попадались. Удача, – и он заулыбался.

========== Глава 5. Планета, на которой всегда ночь. ==========

Путешествие наше закончилось так же неожиданно, как и началось. Однажды охотники засуетились, звездолет, подрагивая от приближающейся гравитации, приблизился к незнакомой планетарной системе и перешел на орбитальный полет.

Сначала были долгие переговоры по рации: разговор был на каком-то незнакомом наречии, которому меня не учили, поэтому я ничего не понял. Но, видимо результат охотников удовлетворил и они начали снижение.

Звездолет приземлился среди вытоптанной и выжженной земли. Меня перекинули через плечо и вынесли наружу. Я огляделся вокруг: сзади протекала черная мутная река, за которой простирались холмы, покрытые темными неподвижными изваяниями. Оттуда слышался вой. Впереди виднелся большой город: высотные здания шпилями уходили в усыпанное яркими звездами небо. Над головой нависала огромная планета-спутник, испускающая ровный, похожий на лунное сияние, свет.

Стояли мы довольно долго, я уже успел удивиться, что же мы тут делаем, как вдруг со стороны города раздался шум, и вдалеке появилась черная точка.

Точка быстро приближалась и превратилась в небольшой летательный аппарат, направлявшийся в нашу сторону. Аппарат затормозил возле нас и неподвижно повис в воздухе недалеко от земли. Дверь открылась и оттуда вышла рыжеволосая женщина, внешностью похожая на моих пиратов. Цокая высоченными каблуками, она направилась прямехонько к нам.

- Привет, Рэс, - промурлыкала женщина, кокетливо тряхнув шикарными локонами, доходящими до пояса. – Ты привез его?

- О, Мэрис! – прорычал Рэс. – Для тебя дорогая, все самое лучшее!

С этими словами он вытолкнул меня вперед.

Женщина подошла ко мне и пальцем приподняла за подбородок. Ее холеное лицо выразило удовлетворение увиденным.

- Нравится? – выдержка изменила Рэсу, он дернул меня к себе. – Тогда гони плату!

- Ну что ты, Рэс! – осадил друга более разумный Вен, – мы же деловые люди. Мэрис это знает. Все, как договаривались.

- Конечно! – сверкнула кошачьими глазами женщина и сделала знак рукой. Задние двери летательного аппарата открылись, и оттуда появились двое людей, вероятно, слуг. Они начали таскать из багажника ящики с оружием, какие-то сумки, коробки и наконец, на свет появилась серебристая шкатулка, которую человек с поклоном передал Мэрис.

Мэрис открыла ее: внутри ровными рядами стояли прозрачные колбы, в которых словно расцветали призрачные голубоватые цветы, сердцевины которых переливались всеми цветами радуги.

- Энергия! – прошептал Рэс. На его лице отразилась жадность. Он снова толкнул меня к женщине и схватил шкатулку.

Женщина крепко взяла меня за плечо и снова сделала знак слугам. Меня аккуратно затолкали в аппарат и с головой накрыли черной материей. По бокам сиденья сели слуги и крепко прижали меня с двух сторон. Краем глаза я успел заметить, что пираты, лихорадочно спеша и оглядываясь по сторонам, таскают добро на корабль.

Мэрис села за руль и нажала какую-то кнопку. Раздалось тихое шипение и летательный аппарат накрыло стеклянным тонированным куполом выпуклой формы. Она завела мотор, и мы полетели в сторону города.

Полет продолжался довольно долго, мягкий ровный гул мотора действовал усыпляюще. Иногда аппарат покачивало в воздушных потоках. Сквозь материю и тонированный купол видно было плохо, но я мог разглядеть очертания. Пустыня скоро сменилась улицами, по которым мы заскользили на небольшой высоте. Навстречу нам на разных уровнях летели такие же челноки. Я поразился: как они не сталкиваются друг с другом?

Городские кварталы кончились, летательный аппарат набрал высоту и полетел мимо усадеб, расположенных на круглых площадках, венчающих шпили из диковинного материала. Казалось, шпили сплетены из ветвей огромных вьющихся растений. Конструкции напоминали гигантские подсолнухи, собранные в большие поляны.

Мэрис остановилась перед большими воротами, расположенными на вершине одного из «подсолнухов» и они мягко разъехались в разные стороны. Во дворе меня вытащили с заднего сиденья, и, не снимая материи с головы, повели куда-то. Вскоре путы сняли, затем зашипела дверь и наступила тишина.

Я медленно стащил покрывало и огляделся. Это была уютная комната: на полу расстелены мягкие шкуры неизвестных зверей, стена прямо передо мной представляла собой подобие аквариума, в котором плавали диковинные существа, напоминающие рыб. Аквариум слабо светился, наполняя комнату мягким рассеянным светом. Остальные стены были матового белого цвета с тончайшими золотистыми узорами, то проявляющимися, то исчезающими, словно переливающиеся струйки ртути. Вдоль одной из них шел выпуклый уступ, на котором стояли в ряд шкатулки и продолговатое темное стекло.