- Скоро старт, обалдуй! – гаркнул громкий голос, - опоздаем!

- Да ладно тебе, вон старина Том не полетел в этот раз и хоть бы хны! – отозвался ворчливый.

Я осторожно высунулся из-за угла и заглянул внутрь. В служебном помещении космодрома два грузчика закидывали тюки на автоматическую тележку. Обладателем громкого голоса оказался высокий чернявый мужчина, который без конца помыкал низеньким китайцем по имени Ал.

- Это как так?

- А вот так! Сломал ногу, прямехонько перед полетом. И дублер за месяц отказался, как назло. Сказал, надоело по космосу шляться, женится он, - фыркнул Ал.- Нового не успели подготовить.

- Фу ты, ну ты! – покачал головой высокий, взял мешок и закряхтел. – Что за гадость они с собой берут? Воняет-то как!

- Компост это, - ухмыльнулся китаец. – «На Марсе будут яблони цвести», песня была такая, у племени в древности. Совецкие они назывались, во!

- Вечно ты всякую ерунду плетешь! Пойдем лучше последние мешки притащим.

И они ушли.

В этот момент я понял, что это удача. Мой шанс увидеть космос и побывать в настоящем путешествии. Поэтому быстро выскочил и в два счета закопался в тюки.

Через несколько минут последний груз был упакован и робот-автопогрузчик вырулил на посадочную площадку. Послышалось жужжание, тюки поднялись наверх, и грузовой трюм закрылся с тихим шипением. Я оказался в кромешной темноте.

========== Глава 2. Перелет. ==========

Я сидел среди тюков и трясся как осиновый лист. Боже, что же я наделал, идиот несчастный? А вдруг меня посадят за незаконное вторжение в чужой звездолет? Как я долечу до Марса в грузовом отсеке? Мысли калейдоскопом вертелись в моей голове, не желая останавливаться ни на минуту. Когда я уже было решил, что схожу с ума, о себе напомнил забурчавший живот. Черт! Я же так и не сходил в туалет.

Оглядевшись, я сообразил, что нахожусь среди тюков с компостом. Решив, что если добавить сюда еще удобрений, компост хуже не станет, поэтому развязал один тюк и пристроился над ним.

Не успел я надеть штаны и отползти в другой угол, как раздался рев двигателей и звездолет рванул в небо. “Все, мне конец,” - мелькнула отчаянная мысль. Ноги и руки стали как ватные, меня прижало к тюкам. Я чувствовал себя, как рыба, вытащенная на берег. Голова налилась чугуном, и сознание выключилось.

Придя в себя, я обнаружил себя в неизвестном месте среди ящиков и тюков. Обхватив голову руками, я сел на мешок и потер виски. И тут же вздрогнул, вспоминая. Это звездолет, и он летит на Марс!

Перегрузок больше не было, и я решил, что это включилась искусственная гравитация. Да, да! Я кое-что об этом знаю. Перечитал по этой теме множество книжек, ну, до того еще, как выяснилось, что космос для меня закрыт, конечно.

Живот забурчал снова, но уже от голода. Сколько я здесь нахожусь? Неизвестно. Подумав, я решил, что «семь бед - один ответ» и пора выбираться из своего укрытия.

Кое-как поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к внутренней двери. После нажатия кнопки, она все с тем же тихим шипением отворилась, открывая проход в ярко освещенный коридор. После часов, проведенных в темноте трюма, мне пришлось зажмуриться и протереть глаза, медленно привыкая к свету.

Битый час я бродил по звездолету, натыкаясь на служебные помещения, спортзал, лаборатории, пока, наконец, не набрел на кают-компанию. Устав от блужданий, и совсем не ожидая увидеть здесь людей, я открыл очередную дверь и…замер на пороге.

На меня уставились несколько пар глаз. Их было пятеро, как я потом узнал, командир корабля, его помощник и трое поселенцев, летевших на работу по контракту с фирмой «One Mars». Они сидели за столом и обедали.

- Это еще что за сюрприз? – нарушил немую сцену высокий добродушный человек в летной форме.

- Вот…- только и смог вымолвить я.

- Ты кто? Мальчик, как ты сюда попал? – усы командира встопорщились от удивления.

- Я Ленн, то есть Леннарт. Через трюм, - упавшим голосом объявил я, - спрятался в грузовом отсеке.

- С ума сошел! – заорал командир. – А если бы ты погиб?

Горестный вздох.

- Что же делать? – отмер худой и серьезный молодой человек.

- Что делать? Корабль ради него разворачивать никто не будет! – разорялся командир. – Придется ему лететь с нами и отправляться назад с другой вахтой. Вот ты получишь, когда вернешься!! – погрозил он мне пальцем.

Но я уже счастливо улыбался. Моя мечта увидеть космос сбудется!

- Садись, горе-путешественник! Я Сэм, помощник командира, – пригласил меня молодой человек. Все остальные засмеялись.

Я смущенно присел на краешек скамьи и опустил глаза.

- На вот, ешь, - один из поселенцев протянул мне краюху хлеба, другой положил на тарелку еды.

Ничего не оставалось, как взять в руку ложку и начать есть.

Летели мы две недели, за это время я успел подружиться с экипажем и будущими поселенцами, словно знал их всю жизнь. Мне выделили отдельную каюту, и я часами, не отрываясь, смотрел в иллюминатор на бесконечные звезды, мерцавшие сквозь силовой щит корабля. Казалось, звездолет совсем не движется в пространстве, а замер посреди Вселенной. Порой он был как живое существо, его хотелось тихонечко погладить и приласкать.

Делать мне было совершенно нечего, и я наблюдал, как команда ставит эксперименты в лаборатории, занимается в спортзале или слушал их разговоры, сидя в уголке кают-компании.

Суровый с виду Брент Вейлз, командир корабля, смешливый Сэм Меррит, его помощник, Лори Лейз, врач, Пит и Вэндалл, все стали моими друзьями и относились ко мне прекрасно, хоть я этого и не заслужил.

Мне нравилось смотреть, как Пит что-то колдует в лаборатории. Иногда даже подавал то один компонент, то другой. Пит был геологом и летал на Марс уже пять лет.

- Пит, - однажды спросил я, - почему ты стал работать здесь?

- Моей семье нужны были деньги.

- А как же мечта, романтика?

Пит засмеялся.

- Знаешь, я тоже так раньше думал. Первый год все ходил по Марсу с фотоаппаратом, щелкал каждый уголок. А теперь…привык. Вижу только работу.

- Понятно.

- Что тебе понятно? Ты еще сморчок! На самом деле космос красив, но я твердо убежден, что лучше смотреть его с Земли, на видео. – Уже серьезно добавил он. – Эта красота убийственна. Это жестокий мир, и никогда не знаешь, что встретится тебе на пути. Надо уж совсем отчаяться, чтобы лезть туда, поверь мне.

Но все когда-нибудь кончается, и однажды утром командир корабля объявил, что мы подлетаем. Команда стала готовиться к посадке, а мне оставалось только ждать.

Я снова припал к иллюминатору: из темноты приближался красновато-оранжевый агрессивный шар с темными прожилками хребтов, напоминающими вены. Сверху были видны белоснежные приплюснутые шапки полюсов. На миг мне стало страшно, внутри что-то болезненно сжалось в дурном предчувствии. Ничего общего с нашей уютной планетой. И зачем Марс так нужен людям? Теперь я сам не очень понимал, зачем так стремился сюда.

Лори, которому я рассказал о своей болезни, только покачал головой. Перед посадкой он померил мне давление и сделал сосудорасширяющий укол.

Всех усадили в посадочные кресла и пристегнули ремнями. В итоге приземлились мы вполне благополучно.

========== Глава 3. Сбывшаяся мечта ==========

Вот она, сбывшаяся мечта! Пит помог мне натянуть легкий скафандр, и потрепал по плечу. Я улыбнулся ему в ответ.

- Ну что, двигаем? Йо-хоу!- Сэм, как ребенок, станцевал чечетку, стоя перед шлюзовой камерой. Остальные засмеялись.

Наконец шлюзовая камера открылась, и я в смятении остановился на пороге. Вокруг простирались разноцветные пески с крупными камнями. Вдали темнели четко очерченные хребты гор.