- Что же ты стоишь, герой-путешественник? – усмехнулся Лори, подталкивая меня. – Ты же так рвался сюда!

Я вздохнул и сделал шаг вперед.

Навстречу нам уже бежали поселенцы. Веселый бородатый человек обнимал командира и Сэма, пожимал руки вновь прибывшим. Это был Ларс, начальник колонии, как я потом узнал. Он удивленно посмотрел на меня и что-то спросил у Брента. Тот ему ответил, и Ларс закатил глаза.

Пока роботы разгружали звездолет, мы двинулись к цепочке белых домиков, видневшихся невдалеке. Когда мы подошли ближе, меня поразило, насколько поселение было похоже на макет. На мгновение даже показалось, что я здесь уже был когда-то.

- Добро пожаловать на Марс! – прокричал в микрофон Ларс, открывая шлюзовую камеру.

Внутри станция была похожа на устройство звездолета. Те же лаборатории, кают-компания. Только помещения выглядели более обжитыми, что ли.

-Ну, парень, давай знакомиться! Ларс Бейли, – начальник станции протянул мне широкую пятерню. Я подал ему свою руку, и он аккуратно сжал ее своими широкими ладонями. – Значит, мечтал на Марсе побывать, да?

Я смутился.

- Вообще, хотел пилотом, но мне нельзя…

- Болеет он, - ответил за меня Лори.

Начальник понимающе кивнул.

- Ну, хоть посмотришь чуток…

- А послезавтра домой! – строго сказал Брент.

Послезавтра, так послезавтра, мне хватит.

Утром следующего дня – здесь старались жить по земному времени, Ларс собрал нас в кают-компании. Старых поселенцев было около двадцати человек, я рассматривал их с любопытством. С блокнотом в руках Ларс раздавал задания на день.

- Вейсс – починишь солнечные батареи, что-то они барахлят. Дэн – на обработку данных и передачу в центр. Кто дежурит по кухне, помнят, а новоприбывшие – на старые рудники! Осмотрите фронт работ.

- Поедешь с нами? – Ларс наклонился ко мне и заговорщически подмигнул.

- Ага!

Мы выехали после обеда – вереница марсоходов протянулась, словно караван, по зловеще шуршащим пескам. Старые рудники на самом деле оказались новыми – их разработка только начиналась. Я бродил туда-сюда вдоль склона и наблюдал, как работают старшие. Ларс объяснил, что здесь будут построены вышки, чтобы добывать полезные ископаемые.

Вдали виднелась цепочка синеватых гор. Они словно манили к себе. Мне сразу же захотелось посмотреть, что там? Но Ларс сказал, что мы туда не поедем, и дал команду к возвращению.

В утро отлета я встал раньше всех и потихоньку выбрался со станции. Прежде, чем я уеду отсюда навсегда, хотелось осуществить свое желание - увидеть те самые синие горы. Я вывел из ангара марсоход и направился на горизонт.

Не правы те, кто говорит о Марсе «красная планета». Она разноцветная. Вокруг простирались желтые, оранжевые, зеленые пески. Они двигались и перекатывались, как живые. В ночном небе, усыпанном звездами, взошли два спутника Марса – Фобос и Дэймос. Среди таинственной жутковатой темноты казалось, что в небе две луны.

Марсоход остановился у гряды синих гор. Они были четко видны на горизонте, но расстояние оказалось обманчивым – чтобы добраться до них, пришлось ехать довольно далеко. Ларс говорил, это из-за того, что воздух здесь слишком разреженный.

Под ногами захрустел песок, скованный льдом. Идти было неудобно – кругом были рассыпаны довольно крупные камни. Но я все равно упрямо шагал вперед, горы, казалось, гипнотизировали своей красотой.

Внезапно горизонт разрезала яркая вспышка. Я из-под руки наблюдал за ее завораживающим полетом. Словно сверкающий метеорит она пронеслась по небу, оставляя огненный след, и упала где-то совсем близко.

Мне стало любопытно. Я развернулся и двинулся в ту сторону, откуда упал метеорит. Вблизи, сквозь рассеивающееся пыльное облако, стало видно, что это никакой не метеорит. Это был космический корабль.

========== Глава 4. Вентурийские охотники ==========

Я остановился как вкопанный. Из пыльного облака показался яркий ослепляющий свет и силуэты живых существ. Они были высокие, крепкие и словно закованные в костяные латы. На плечи спускались растрепанные волосы, скрученные в дрэды. На лицах были дыхательные маски. Я смотрел на них во все глаза и не мог двинуться с места.

Они остановились в нескольких метрах и посмотрели на меня. Один из существ направил на меня какой-то прибор, который немедленно замигал. Тогда он отдал второму отрывистую команду, и тот стал надвигаться на меня.

Вот тут-то я понял, что дело пахнет керосином! Испугался жуть, поэтому развернулся и дал деру.

Но тут выяснилось, что по камням быстро не разгонишься, можно сломать ноги. Неожиданно сверху упала какая-то сетчатая полупрозрачная материя, окутавшая меня как кокон. Я споткнулся и упал. Настоящий, сковывающий ужас проник в сердце. Я заорал и стал дергаться, как сумасшедший. Одной ногой мне удалось прорвать субстанцию и высунуть ее наружу. Сделал отчаянную попытку встать, но было уже поздно. Существа подбежали ко мне и поволокли прочь. Я заорал еще громче и потерял сознание.

Очнувшись, я обнаружил, что зверски болит голова. Скафандр был снят, а сам я сидел на полу со связанными руками и ногами. Осторожные движения конечностями – вроде все цело. Даже шевелиться можно было довольно свободно, путы были блестящие и довольно эластичные. Но вот встать не получилось.

Я огляделся. Похоже, я находился в небольшом звездолете. Вокруг стояли клетки со странными зверями, валялись тюки с каким-то добром и ящики с оружием. На стенах были развешаны ловушки и всяческие приспособления для поимки. Охотники, мелькнула догадка. Или пираты. А меня похитили, и теперь неизвестно, где я и куда меня везут.

Я подумал-подумал и разревелся. Сейчас, глядя на меня, Джастин бы точно сказал, что я девчонка. Вот до чего довело меня мое любопытство. Теперь жизнь кончена и мне уже никогда не вернуться домой. От этих мыслей слезы потекли непрерывным потоком.

Вскоре послышался шум и в кабину вошли двое существ, похитивших меня. От неожиданности я даже перестал плакать. Один из них обратился ко мне на резком, гавкающем наречии. Я только хлопал глазами – конечно, ничего не понимал.

Тогда охотник вышел и вернулся с каким-то прибором, вроде прозрачного шлема. Шлем надели мне на голову и активировали. Перед глазами понеслись тысячи слов и понятий. Приятный женский голос произносил названия языков: всеобщий, вентурийский, дарганский, джэйдасский и слова проносились вновь. Это было удивительно!

Когда шлем сняли, охотник снова обратился ко мне. Теперь я понимал теперь все до последнего слова и даже мог ответить на его языке.

- Ты откуда? Назови планету!- потребовал он.- Там много таких, как ты?

- Марс, - решил схитрить я. Вдруг они полетят на Землю похищать людей? – Там, где вы меня взяли.

- Рэс, он врет, - выплюнул другой охотник, указывая на меня. – Мы смотрели, планета не жилая. Таких мало и те негодные. Только этот годен!

- Координаты! – снова потребовал охотник, которого звали Рэс.

Он сунул мне под нос прозрачный планшет, на котором отражались галактики и созвездия.

- Не знаю! – в отчаянии закричал я.

Рэс вытащил нож и двинулся на меня.

Я вскрикнул.

- Эй, ты, потише, - заявил второй охотник и отодвинул Рэса.- Испортишь товар.

Затем он приблизился ко мне и заглянул в лицо. Внешность его представляла собой причудливую смесь красоты и уродства. Я сам не знал как такое может быть. Его тигриные глаза с вертикальными зрачками пронзали насквозь и леденили душу. Я не выдержал и зажмурился.

- Он не знает, - наконец, вынес вердикт охотник.- Пытать бесполезно.