- Пропуск! - прохрипело дерево, невпопад открывая рот-дупло.

- Ой-о, - вскрикнула Фифа и, выронив горшочек, спряталась в лопату.

Быня заливисто всхрапнул.

- И этот спит, всегда кто-то спит, - ворчало дерево, обшаривая голыми ветками одежду человека, пока не нащупало амулет колдуна. - Вот же он. Нет, чтобы сразу предъявить, лентяй теплосочный. Проезжайте.

Лошади двинулись дальше и скоро вывезли телегу на опушку, а дриадочка растолкала компаньона.

- Смотри, что это там? - прошептала она, указывая вперёд.

На поляне, в окружении сплошного частокола идолов, стоял четырёхгранный каменный столб, высотой аршинов двадцать. На нём синим пламенем горели крупные руны. Что происходит на уровне человеческого роста, видно не было - загораживал забор, а вокруг столба кружило с десяток демонов. Их влекло ураганным ветром вместе с массой листьев, песка и мусора, закручивая по спирали к центру ветроворота. Ветер должен был завывать, но его не было слышно, доносилось только какое-то невнятное бормотание. Те демоны, что достигали центра, врезались и размазывались по столбу, окропляя его своей кровью, и она, вперемешку с ошмётками тел, стекала вниз, шипя на горячих рунах.

- Ладно, - нахмурился Быня и, спрыгнув с телеги, с лопатой наперевес пошёл вперёд. Дриадочка юркнула в черенок.

Бормотание стало громче - надтреснутый голос вещал:

- О великий Барм Аглот, в девичестве Бранда Шмыг, возраст тридцать семь эонов, зарегистрированный по адресу гора Тьхумоттть... Тьхумоттать... Тьфу. Кому это надо? Заклинаю тебя именами ста двадцати восьми богов, божков, прибожников, подбожественников и убожеств, чьи идолы взирают на тебя в скорби, печали, прострации, угнетённом состоянии, нужное подчеркнуть... Какой кретин это писал?

Быня подошёл к забору из кумиров. Они были обращены к нему спиной, но он знал своего Ба-Бу со всех сторон и двинулся в обход, высматривая знакомые сучки, пока голос перечислял сто двадцать восемь божественных имён.

- Вот он, - прошептал детина и начал копать.

- Гень-Ди, Ксес, Зоолот, Каратос, Шерриф, Жорбо, Похот, - занудствовал голос.

Быня копал быстро. Посчитав яму достаточной, он потянул идола на себя, преодолевая невесть откуда взявшееся сопротивление, будто тот был привязан невидимыми нитями к соседям. В образовавшуюся щель стало видно спину чародея, стоящего за небольшой кафедрой. На ней лежал раскрытый фолиант. Колдун был одет в красно-чёрную мантию и высокую, остроконечную шляпу с широкими полями.

Последний демон, пролетая мимо, заорал:

- Повелитель! У тебя Ба-Бу воруют!

- Чего только не придумают, лишь бы в жертву себя не приносить, - проворчал в ответ чародей, не соизволив оторваться от книги. А когда внимательного демона размазало по столбу, посетовал: - Ну что за брат у меня такой неугомонный? Всех демонов из-за него извёл.

Быня же изо всех сил вырывал идола, в надежде, что колдун не заметит пропажу.

Чародей перелистнул страницу:

- Барм Аглот, именем твоим, своим, третьего лица повелеваю тебе немедля разрушить западный бастион крепости Волчий Клык, находящейся в пятидесяти пяти верстах отсюда по азимуту сто тридцать девять.

Быня, упёршись ногами в стоящих забором истуканов, спиной налёг на идола и наконец повалил его. Вскочив, парень поволок его с поляны, а рядом Фифа, преодолев страх, тащила лопату.

- Стой! - заметил их колдун. - Цепь нельзя размы...

С вершины столба в шляпу колдуна ударила молния, прервав его слова. Каменная стела лопнула и обрушилась водопадом щебня. Нечеловеческий хохот прогрохотал с высоты, и будто какой-то великан резко втянул в себя воздух. Взрыв-наоборот повалил часть забора и подбросил Быню и Фифу вверх и назад, перекинув их на то место, где стоял чародей. От него остались лишь дымящиеся сапоги, в круге обгоревших тульи и полей шляпы.

- Ну дела-а..., - стоя на четвереньках, произнесла дриадочка и восторженно добавила: - Теперь в дубе неделю только меня слушать будут!

Быня лежал на спине и ощупывал себя. Хорошо, что он приземлился на самую крепкую часть тела, пропахав головой небольшую канаву.

- Ух ты, а что это у нас за книжечка? - Фифа с интересом смотрела на упавший фолиант. - Мыр Лорди. Жуть какая. Давай откроем? Быня? Бы-ыня-а! Книжечку открой, пожалуйста, интересно же! Ну ладно, ладно, я сама.

Быня поднялся на ноги и помог открыть тяжёлый переплёт. Потом подобрал один сапог, оставшийся от колдуна, приложил к своей босой ступне, но тут же отбросил в сторону. Поднял остатки шляпы и зачем-то повесил себе на шею.

- Да ты красавчик, - рассмеялась Фифа. - Смотри, там изнутри имя владельца вышито. Ин Дю... Индюк? Жаль дальше обгорело.

- Ладно, - ответил Быня и отправился проверять своего кумира - не повредил ли ему взрыв?

Фифа вернулась к фолианту и, наморщив лоб от усердия, читала странные письмена:

- Томипетерипутаансуу. Юссисюдянмаа... Фух! Ничего не понятно, язык сломаешь. А вот тут понятно написано: Королевская библиотека Фисташа. Э-э-э... Библиотека вашего короля? Ну дела-а... - снова протянула дриадочка. - Нет, пожалуй, две недели, не меньше.

Маршал Шпрот сидел возле шатра, установленного на холме, и угрюмо взирал на пасторальный пейзаж вдали. Вокруг же холма кипела жизнь походного лагеря - элитный отряд королевской гвардии располагался на ночлег. Плохое настроение маршала было объяснимо, ему обещали бой и славу, а вместо сражений, армия третий день торчала в сельской глуши.

- Если и завтра ничего не обнаружат, будем сниматься, - мрачно произнёс маршал.

- Риг, не переживай, вот-вот всё решится. Мои дознаватели работают, а гномы наверняка нервничают и могут в любой момент совершить ошибку, - ответил стоящий рядом королевский секретарь.

На фоне не снимающего кирасы прославленного старого вояки, проводящего жизнь в походах, секретарь казался особо тщедушным книжным червём, месяцами не вылезающим за пределы дворца. Маршал был неподвижен, как монумент, секретарь же постоянно вертелся и дёргался, а если вдруг замирал, то обязательно шевелил хотя бы пальцами.

- Дюбель, ты мне это уже говорил. Однако доказательств как не было, так и нет. С чего ты решил, что это гномы?

- Мои люди - профессионалы. Всё будет, не переживай, - повторил секретарь. Впрочем, в его голосе уже не слышалось былой уверенности. - Мы обязательно найдём подтверждение вины гномов, вот увидишь.

- И всё равно, несколько похищенных истуканов - ещё не повод.

- Жре-ец, - пропел Дюбель. - Они убили жреца. И сняли защиту с рубежей. Зачем? По мне, так жди беды.

Маршал прищурился - через лагерь к ним скакал всадник.

- Ну вот видишь, - обрадовался Дюбель, - похоже, нашли.

Всадник, оказавшийся капралом гвардии, спрыгнул с лошади возле холма и последние полсотни шагов пробежал вверх сам. Тяжело дыша, согнулся пополам, опершись левой рукой о колено. Правой он делал знаки, мол, сейчас всё расскажу, дайте отдышаться.

- Ну?! - хором спросили командиры.

Капрал, высунув язык и отплёвываясь, выложил:

- Ашлидола.

- Нашли?

Гонец закивал.

- Ага! - щёлкнул пальцами секретарь. - Есть казус белли, можно атаковать проклятых гномов.

Маршал встал и улыбнулся в усы, готовый отдавать распоряжения для подготовки к маршу. Напасть на мирного соседа - не лучшее занятие, но гномы сами напросились. Вот только гвардеец махал руками и мотал головой.

- Не гномы, - наконец сумел выговорить он. - Демоны.

- Как демоны?! - воскликнул секретарь.

- Патруль вышел на помощника жреца, возвращавшегося в деревню, он и о демонах рассказал, и идола вернул.

- Врёт! - взвился Дюбель. - Кому ты поверил?

- Ему не поверишь, как же..., - пробормотал капрал. - Когда его в деревню доставили, дознаватель тоже не верил, всё про гномов кричал, - рассказчика передёрнуло. - Лекарь говорит, что через месяц тот уже сможет сам жевать. Ещё помощник рассказал о чародее, показал тела двух мёртвых демонов в овраге и принёс книгу Лорди, - он перешёл на шёпот. - А на книге печать личной королевской библиотеки.