- Стоп! Люди?

- Люди - возница - тулуп - тоже лошадь - оберег - молодой - шапка - эбен - навоз - борода - кнут - бла - бла - бла - муссоны...

- Стоп! - Ариэль повернулась к Быне, её слегка пошатывало. - Всё ясно, твоё бревно увезли по недалёкой дороге на слоновьей телеге с бородатой рыбой в эбеновом обереге.

Быня почесал в затылке.

Одна из юных дриадочек поправила:

- Оберег на пассажире, а рыба нарисована на телеге.

Старшие дриады зашикали на молодую товарку, чтобы не лезла в разговор, но та снова не удержалась:

- На второй доске слева, - и тут же заткнула себе рот.

- Цыц!

- Доски сосновые, - донеслось сквозь стиснутые пальчики.

- Да, Фифа, это полезное уточнение, - согласилась королева. - Кстати! Ты ведь хотела попутешествовать? Пойдёшь с этим господином и поможешь найти ту телегу.

- Как? - обомлела Фифа. - Я же не могу долго без дерева.

- Думаю, черенок лопаты прекрасно подойдёт тебе для временного жилья, - решила Ариэль.

Так и отправился Быня дальше с дриадочкой, поселившейся в лопате. Единственная приличная дорога от деревни, по которой и увезли истукана, как раз пролегала недалеко от дуба.

- Откуда ты только взялся на мою голову? - возмущалась Фифа. - Сегодня в дубе на ужин медороны, а я, вместо этого... Тьфу! Тебя как звать? Зовут-то как тебя? Имя у тебя есть? - спрашивала она, пока парень не ответил.

- Быня.

- Бы-ы-ыня, - передразнила дриадочка. - Будешь делать, что я скажу, понял? Не хватало ещё, чтобы всякие Быни мной командовали. Взяли волю, понимаешь, по дворцам стучать. Хорошо хоть, палка эта твоя смолой не воняет.

Поначалу Фифа никак не могла примириться со своей участью, обижалась на вредную королеву, вертелась в неудобном черенке, но потом обвыклась и защебетала. Они оказались отличными собеседниками - Фифа без умолку трещала, не давая вставить хоть слово, а Быня её не слушал. Произнесённые с такой скоростью слова имели для него столько же смысла, что и стрекотание кузнечика. К тому же, древесина приглушала голос дриадочки, и стоило лопату нести в руке, а не на плече, как Фифу становилось почти не слышно.

Детина шагал по сельской дороге, змеящейся через луга и болотца к местному тракту, соединяющего далёкие города.

В этой части королевства крупных поселений не было. Войны прокатывались по стране, сметая города вместе со стенами, и крестьянам было проще уйти в леса или под защиту древней крепости Волчий Клык, что торчала на границе трёх царств, угрожая неприятелю неприступными бастионами.

Крепость редко переходила из рук в руки, сидя занозой в тылу наступающих армий и огрызаясь вылазками гарнизона. Когда-то построенная гномами и впоследствии захваченная людьми, она уже более века являлась камнем преткновения в отношениях гномьего царства и двух человеческих королевств, находящихся под властью династий Фисташей и Айронсов. И те и другие, не говоря о гномах, считали крепость своей законной собственностью, регулярно вступая за неё в схватку. Дворяне сражались, крестьяне страдали. Волшебники, за редким исключением, все дворянского происхождения, не отставали от вояк. Гномы старались обходиться алхимией и нападали реже, потому что дольше взрослело новое поколение воителей. Помимо этого, у всех трёх государств были и другие враги, и предсказать время очередной атаки было невозможно.

Фисташи отобрали цитадель у Айронсов лет тридцать назад, выманив подавляющую часть солдат соперника представлением бродячего варьете, а недавно успешно истребили две вторгнувшиеся вражеские армии. Сложилась своеобразная традиция - владелец крепости войну первым не начинает. Реформаторы уговаривали короля Фисташа Нудного (именовать королей по номерам перестали во время правления близнецов Фисташей Острого и Чистого, менявшихся на троне каждый месяц, продвинув нумерацию за вторую сотню) разделаться хотя бы с одним обескровленным противником на его же территории, а традиционалисты никак не хотели им уступать. Кражи идолов на границе усугубили воинственные настроения, и реформаторы, воспользовавшись слабостью короля к поимённому перечислению всех отправляемых в поход солдат и лошадей, убедили прислать сюда армию под командованием непобедимого маршала Рига Шпрота. На всякий случай. Секретарь Ян Дюбель тоже поехал, чтобы лично разобраться в ситуации, гарантируя законность и быстроту принятия решений.

Быня чудом разминулся с патрулями, хотя ещё неизвестно, кому больше повезло.

Королева дриад всё-таки всучила мешок желудей. Хорошо не зелёных, а очищенных, вымоченных и подсушенных, оказавшимися не такими уж и противными на вкус, и Быня хрустел ими в пути.

Фоновая трескотня сменилась рефреном:

- Быня стой, стой, куда идёшь, стой, Быня, проскочили, стой, стой, стой, тпр-р-у-у-у...

- А?

- Перекрёсток проскочили.

- Прес-чего?

- Перекрёсток проскочили, - по слогам произнесла Фифа, - сдай назад. Ещё. Ещё.

Они вернулись на перекрёсток.

- Куда идти? - прогудел парень.

Фифа затараторила:

- Так, давай сообразим, на западе болото, телега там не проедет, доски у телеги были из сосны рода Pinus Snotty, такие сосны растут на севере, а у нас и на юге Pinus Fletus, да прочие осинки-дубки. Я люблю дубки, а от сосен кожа чернеет, как у этой дурочки Ласки, ха-ха, ставлю целый пенс против дырявого шиллинга, что нам на север. Быня?

- А?

- Иди на север. М-м-м... Да. Тяжёлый случай. Длинное облако видишь? Иди туда.

С третьей попытки они направились в нужную сторону. Фифа, забыв обиды, ликовала:

- Ух ты, здорово, настоящее приключение, дальнее путешествие, полное опасностей и тайн, похождения и встречи с мистическими незнакомцами, необычайные загадки и внезапные догадки. И первую головоломку разгадала, как вы думаете, кто? Наблюдательная умница, Фифа великолепная! То есть я, я сама, я молодец! Фифа такая, великая дива детектива, всё выяснит, всё вынюхает, всё добудет, всех к ногтю прижмёт. Открою своё сыскное агентство, назову луч света в царстве тьмы, нет, лунный свет, нет, лучше солнечный свет, чтобы всё как на свету. Санлайт по-эльфийски. Будешь моим партнёром? Ну конечно, будешь! А, кстати, зачем нам то бревно? Зачем мы его ищем? Быня, что мы ищем, ищем что? Быня, что ищем?... Быня, молоко!

- Где?

Дриадочка была упорным созданием и к концу дня сумела выведать у названного партнёра скудное описание утренних событий.

- Знаешь, - сказала она, - никогда не слышала, чтобы гномы разбрасывались вещами. А демоны сами по себе не ходят, их кто-то послал.

Людей на тракте встречалось не много - к вечеру все торопились добраться до безопасного ночлега. А новоявленные сыщики решили идти и ночью - боялись не догнать телегу. То есть, не то, чтобы решили, Фифа сказала "надо", и Быня пошёл. Справа, вдоль дороги, колосились поля моркусты, диких укрушки и петропа, любящих заболоченную местность, слева рос пользующийся дурной репутацией лес. Но Фифа уверяла: лес как лес, деревья правильные, а больше от леса ничего и ждать не стоит. О лесных обитателях она ничего не знала. К полуночи безудержную болтовню сменил тихий храп, раздававшийся из черенка, а Быня шагал как заведённый, благо путь освещали отдающие накопленный за день свет кочаны моркусты.

После этой ночи среди местной нечисти возникло новое поверье: встретить мужика с лопатой - не к добру.

За столь оригинальное знание расплатились жизнями стая волколаков, два чернолисых бура и один саблезубый хомяк, доселе наводивший ужас на окрестности. Кроме того, расстался с головой зомби Рубик. Быня ловко срезал эту голову и, как каменный шар из катапульты, лопатой запустил подальше в лес. Обезглавленное тело, потеряв связь с командным центром из-за дальнего расстояния, уковыляло в пампасы, где волей случая сумело оседлать лошадь и ещё долго пугало селян безголовым видом. А шарик Рубика упал на благодатную почву, прижился, пустил корни, подрос, сменил имя и амплуа и стал травить байки о продавившем грунт до самых костей земли теле, а кто не верил, в того плевался и дул ветрами.