От размышлений меня отвлек стук в двери. В покои вошел мой сын, кронпринц Зуко. Посмотрев на обезображенное мною же лицо сына... ладно, не буду думать о грустном. Интересно, он как и в канона до сих пор хочет добиться моего одобрения и любви?

- Вызывали, отец, - учтиво пополнился Зуко, за которым стражники закрыли массивные двери.

- Да, сын, - мягко улыбнулся я. - Проходи, присаживайся. Нам о многом нужно поговорить...

***

Зуко и не знал о чем думать, когда в его камеру заявилась сестра и сообщила об отцовском прощении. Принц с детства знал - Азула всегда врет. И он сразу не поверил ей. Сначала ему подумалось, что это очередная жестокая шутка его младшей сестренки. Затем его освободили. Проводили в покои предназначенные наследному принцу.

Неужели отец изменил свое мнение? Было бы неплохо. А то за прошедший год скитаний в поисках пропавшего сто лет назад Аватара, наследник престола наглотался столько дерьма, что не каждый человек испытает за всю жизнь. Особенно его бесило отношение некоторых вояк Народа Огня из колоний, с которыми ему по тем или иным причинам приходилось сталкиваться.

Они, получившие благодаря роду Хозяина Огня толику власти, где-то в дальних колониях Страны Огня, свысока смели смотреть на него. Даже до них дошли слухи о новом положении молодого кронпринца. И они демонстрировали свое превосходство над ним, потомком Созина и Азулона, наследником Озая. Снисходительно улыбались ему, словно оказывали величайшую в мире услугу, доставляя на его корабль продовольствие и топливо. Ничего, он всех их запомнил. И их время еще придет.

Нет, Зуко никогда не был мелочным, но и они своим поведением оскорбляли не только его, но и весь род Созина. А некоторые чинуши игнорировали его просьбы, ставили "палки в колеса", мешая его миссии. До последних он точно доберется. Полетят головы, как в прямом смысле, так и в переносном. Ему только и нужно, что восстановить свой статус наследника.

И еще юного принца волновал вопрос - что с его дядей? Насколько он понял, Айро получил письмо от Мудрецов Огня, примерно тогда же, когда ему пришло письмо от Азулы. И дядя настолько сглупил, что поверил сладким речам старых маразматиков, вступив с ними в заговор против нынешнего Хозяина Огня.

И судя по тому, как допрашивали самого принца и какие ему задавали вопросы, Айро сговорился с Мудрецами не ради себя, а чтобы посадить на трон Зуко. Но это ни в коей мере его не оправдывает.

- Азула, - обратился принц к сестре, когда они дошли до его покоев, - что будет с генералом Айро? - дядей в такой ситуации он его называть не стал.

- Он практически в открытую выступил против трона Хозяина Огня, - жестко произнесла Азула. - Его судьбу будет решать отец. И позволь дать тебе совет, братец: если не хочешь все вновь потерять, лучше тебе не защищать Айро перед отцом. Не оправдывать его. И ни в коем случае не просить милости и снисхождения к судьбе дяди. Это так, бесплатный совет от любящей сестренки, - улыбнулась девушка.

Зуко фыркнул. А как же "любящей". В гробу он видал такую любовь! Но слова были резонными. Если он будет защищать предателя дядю, перед только-только простившим его отцом... это может повлиять на решение Хозяина Огня. Повлиять не в пользу принца. А вот после, когда Зуко укрепит свое положение наследника, он что-то сможет сделать для дяди. Все-таки за прошедший год генерал стал для парня вторым отцом и учителем в одном лице.

Оказавшись наедине в своих покоях, принц решил последовать еще одному совету Азулы - привести себя в порядок. Все-таки неделя проведенная в казематах не лучшим образом сказалась на его внешнем виде. Да, и усталость никуда не делась. Почти семь дней в полуподвешенном состоянии. Благо дядя обучил его некоторым магическим трюкам, которые до сих пор позволяют ему нормально держатся на ногах.

Приняв горячую ванну, принц заглянул в гардероб. Его старый гардероб. Там было много одежды, покрывшейся пылью и, к тому же, маленькой на него. За год он значительно вырос: стал выше, раздался в плечах. А пыль... ну, слуги убрали комнату, но за время, пока парня сопровождали с казематов в его покои, просто невозможно было навести здесь идеальный порядок. Так что грех жаловаться.

Пришлось вызывать слуг, чтобы принесли одежду его размера. Нормальным гардеробом, достойным кронпринца, он позаботится позже, когда отец восстановит его статус.

Спустя час, Зуко вышел из своих покоев, направляясь на долгожданную встречу с отцом. Парень нервничал, переживая как все пройдет. Как примет его отец? Не будет ли прежнего холода в его взгляде?

Так, пора входить. Стук в дверь и слуги распахивают перед ним двери.

- Вызывали, отец, - поклонился Зуко, сердце которого грозило выскочить из груди, так бешено стучать.

- Да, сын, - мягко улыбнулся отец, улыбкой, которой никогда не улыбался в его сторону, даря ее лишь его сестре. - Проходи, присаживайся. Нам о многом нужно поговорить...

Глава 2

Зуко уселся в указанное мной кресло. Я сел в кресло напротив. Миловидная служанка принесла чай и разлив его по чашкам удалилась. Некоторое время мы наслаждались изумительным чаем, пусть его готовил и не Айро, а насколько я помню он потрясающе заваривает чай, но дворцовый чайных дел мастер тоже довольно неплох. Других во дворце просто не держат.

- Ну что, сын, - отставив чашку произнес я, - расскажешь отцу о своих своих приключениях?

"Приключения" - как хорошо я назвал изгнание сына. Но не спросишь же у него: "Сынок, как жилось во время изгнания?"

И Зуко начал рассказывать. Да уж, жизнь паренька основательно потрепала. Отношение чиновников к изгнанному кронпринцу было, мягко говоря, не королевское. Плюс пираты, с которыми постоянно приходилось сталкиваться кораблю Страны Огня в условно-нейтральных и вражеских водах.

- Знаешь, сын, - начал говорить я, когда Зуко, наконец, выговорился. - Мне жаль, что тебе пришлось столько пережить. Не каждый бы выдержал подобное, но в своем наследнике я не сомневался.

- Отец, - явно удивился кронпринц, - но я же... не выполнил задание... не нашел Аватара...

- Зуко, - прервал я его. - Ты мой наследник, - твердо произнес я. - К тому, у меня появилась новая информация, касающаяся Аватара... и не только. В какой-то мере Мудрецы Огня были правы - эту лихорадку наслал на меня Агни...

Глаза Зуко нужно было видеть. А историю я придумал, по моему скромному мнению, неплохую. Время у меня, слава Богу... т.е. Агни, было предостаточно. Эту историю я и рассказывал сыну.

- ... но только они ошиблись в том, что таким способом Он выражалось свое недовольство мною. Наоборот, Агни дал мне знания. Знания возможного будущего. Знания, где найти Аватара. Знания, как привести Народ Огня к победе.