Может еще от болезни не отошел? - мысленно спрашивала себя девушка, пытаясь хоть как-то объяснить поведение любимого человека. - Или переосмыслил прошлое? После тяжелых болезней и такое бывает.

Но как бы-то ни было, отец девушки явно изменил отношение к своему сыну Зуко, ее старшему брату. Раньше кронпринц был в немилости монарха, что фактически делало ее наследницей престола, пусть и неофициально. Сейчас же... если отец воспылает любовью к своему законному наследнику, то она превратится во второй номер. Запасной вариант.

- Черт! - тихо выругалась принцесса, вызвав удивленные взгляды своих сопровождающих.

Но делать нечего, кроме как выполнять распоряжения Хозяина Огня. Вздохнув, принцесса успокоилась и, выпрямив спину, как истинная принцесса Народа Огня, уверенно зашагала вперед.

По пути вниз, выловив одну из дворцовых служанок, распорядилась привести покои принца Зуко в порядок. И двинулась дальше.

Казематы встретили принцессу своей мрачностью. Сколько людей в свое время погибло здесь? Бунтовщики, заговорщики, предатели. Заполненными под завязку казематы были при Хозяина Огня Созине, после начала Великой завоевательной войны Народа Огня. Тогда было много недовольных. Аристократы, чиновники, даже некоторые военные были против. А Созин был истинным Хозяином Огня. При нем прекратили свое существование несколько крупных аристократических кланов и десятки мелких. Уж он-то умел решать проблемы жестко, даже жестоко. Великий был правитель. Им принцесса восхищалась наравне с отцом.

Но вот они подошли к нужной камере. Железная литая дверь, с закрытым железным окошком. Казематы специально были спроектированы для содержания в них магов Огня, так что даже никакой Мастер-покоритель не сможет сбежать без чье-то помощи. Даже ее дядю, одного из величайших покорителей Огня, достигшего вершин мастерства, эти стены удержат, не выпустив наружу.

Один из телохранителей принцессы, когда они подошли к камере Зуко, приоткрыл окошко. Брат был все так же "связан". Фарфоровые "перчатки" на руках. Руки прикованные цепями к разным стенкам. Находился он в подвешенном состоянии. Ни нормально стоять не мог, ни сидеть. А стать на колени гордость не позволяла.

- Азула, - хищно усмехнулся принц. Из окошка на него падал свет факелов, так что лицо брата смотрелось жутко, учитывая шрам чуть ли не на половину лица. - Пришла позлорадствовать? Как на тебя похоже.

В голосе Зуко не было ни злости, ненависти или еще чего-то подобного. Даже смирения не было. Сухой спокойный голос. Даже некоторое уважение вызывает. За прошедший год брат неимоверно изменился. Это уже не тот слабак Зу-зу, пусть в магии он и остался слабее ее. Может отец этим изгнанием пытался выковать характер своего наследника? И противопоставление кронпринца Азуле было ради той же цели? То есть, получается, что фаворитизм отца по отношении к ней был...

Нет! - оборвала себя Азула на полуслове. Нельзя о таком думать. Даже опасно. У отца свои планы, пока недостижимые для ее разума. Но, как бы там ни было, она не остановится. Она докажет отцу, что из нее выйдет лучшая правительница, чем из ее брата. Докажет не словами, а делом!

- Что ты, братец, какое злорадство!? - притворно возмутилась принцесса. - Я принесла благую весть. Похоже отец пересмотрел свое решение в отношении тебя. Кстати, - Азула повернула голову к своему телохранителю, - откройте уже, наконец, эту дверь. Негоже кронпринцу чахнуть в казематах.

Окошко захлопнулось, а через мгновение раздались щелчки открывающихся замков и дверь открылась полностью.

- Что, извини? - не понял принц, то ли не до конца поверил так часто обманываемый сестрой.

А тем временем к нему подошли солдаты в форме дворцовой стражи и начали снимать кандалы. Затем фарфоровые "перчатки".

- Теперь веришь? - наслаждаясь физиономией брата поинтересовалась принцесса. - Кстати, перед тем, как идти к отцу, приведи себя в порядок, - посоветовала Азула.

- Ага, - рассеянно кивнул кронпринц, все еще не до конца веря, что его изгнание подошло к концу.

***

Стоя у огромного окна, из которого открывается прекрасный и величественный вид на мою Столицу, я размышлял о делах насущных. Раньше мне не приходилось управлять крупнейшим в мире государством. Да и вообще, каким-либо государством. Даже людьми руководить не приходилось, а тут на тебе раз - единовластный правитель считай целой империи. Хотя память Озая есть, она очень даже поможет. Но какими будут мои первые шаги на посту Хозяина Огня.

Ну, самое главное, пора прекращать гонение собственного сына. Крепкая королевская семья укрепит мое положение на троне. Правда придется постараться, чтобы сгладить все острые углы. Жаль, что того Агни Кай с Зуко уже не исправить. Плюс амбиции Азулы. Уж она не остановиться, пока не добьется своего - что поделать, это в крови рода Созина. Сам был не лучше.

Итак, первым же своим указом отменю изгнание Зуко. С Азулой тоже нужно что-то придумать, потому что пока сын был в опале, моя дочурка привыкла считать себя наследницей трона, пусть и неофициально. И в итого стала бы кронпринцессой, если бы не срыв канона. На вторых ролях она уж точно не усидит. И потенциал у нее дай боже каждому. Как маг, в будущем, она и меня перещеголяет.

Кстати, о магии. Судя по воспоминаниям, я один из сильнейших покорителей Огня. Нужно будет проверить свои способности. Все-таки воспоминания это одно, а вживую творить магию это совсем другое. Мне даже стало интересно, каково это.

Согнув руку в локте, перед собой, сосредотачиваюсь на ладоне. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Огонь - это дыхание. Волны тепла исходят из солнечного сплетения, расходясь по всему телу. Вдох-выдох. Тепло проходит через всю руку, в ладонь. Вдох-выдох. Доходит до центра ладони, где загорается маленький огненный шарик.

Конечно, можно было бы не столь концентрироваться на создании маленького огненного шарика, но все же это первая творимая лично мной магия. И я хотел почувствовать, каково это. Да, и переборщить не хотелось. Незачем устраивать локальный армагеддон в покоях отдельно взятого Хозяина Огня.

Так, теперь война - моя основная головная боль. Конечно, хотелось бы довести ее до победного конца, не зря же мои предки и несколько поколений моих людей завоевывали территории, расширяя мою империю. И явно не для того, чтобы я "слил" все достижения Народа Огня. Не хотелось бы остаться в памяти моего народа, как Хозяин Огня Озай Первый "Просравший империю".

Однако не стоит списывать со счетов столь немаловажный фактор, как Аватар. Вот он может устроить не просто локальный Армагеддон, а полный и бесповоротный армагеддец, как мне, так всей Стране Огня.

В каноне даже усиление кометы Созина не помогло мне победить не до конца обученного Аватара. Так что, до прямого, по крайней мере, личного противостояния, доводить явно не стоит. А еще лучше, придумать что-то чтобы избавиться от него на ранних стадиях, пока он не стал столь опасен. Вот только, как показала практика, избавиться от Аватара не так уж и просто. То ли у него запредельная удача, то ли ему помогают духи, но факт остается фактом - его очень сложно поймать и еще сложнее убить.