***

Оказавшись за дверью кабинета, куда их буквально вынесло могучим капитанским ревом в сопровождении клятвенных обещаний, что Хоппс будет до конца года выписывать штрафы на стоянках, а Уайлда отправят долечиваться посредством очистительных клизм, напарники обмениваются удрученными взглядами и почти одновременно вытирают лапами вспотевшие лбы.

- Без обид, Морковка – этот твой Нюхач-ловкач тот еще заносчивый засранец.

- Боже, кто бы мог подумать, – Джуди вздыхает так тяжко, что и каменное сердце смягчилось бы, - он ведь был кумиром моего детства.

- Не переживай. – Ник приобнимает её за плечи и слегка встряхивает. – Возьмем дело в свои лапы. У нас есть шанс утереть нос этому выскочке.

- Ник, а если мы на самом деле занимаемся глупостями? Это же Нюхалс. Он раскрыл сотни убийств.

- Ну, мы тоже не лыком шиты, кой-чего добились в этой жизни. Не позволяй ничьему авторитету пошатнуть твою самооценку.

- Наверное, ты прав. Но если мы будем вести расследование по собственной инициативе, Буйволсон нас по головке не погладит.

- Пфы… Первый раз что ли? Вспомни свое первое дело. Наше, в смысле. Ты распутала его безо всякой поддержки, не забывай об этом.

- Не совсем без поддержки. – Она оборачивается к нему с теплой улыбкой, - со мной ведь был ты.

========== Глава 4: Катакомбы ==========

- Ты уверен, что мы не заплутаем?

Во мраке подземелий Джуди чувствует себя не особенно уверенно, если бы не Ник, она бы вряд ли рискнула так сильно углубиться в недра заброшенных шахт.

Свет её фонарика выхватывает из темноты лисью морду с выражением абсолютного контроля над ситуацией.

- Не дрейфь, Морковка. Держись ближе ко мне, не выпускай меня из виду. Мы помечаем все пройденные повороты, вдобавок у меня нюх острее, я чую, что в трех тоннелях пахнет по-разному. В том, первом, который мы прошли насквозь, воздух был самый свежий, стоило догадаться, что он ведет к поверхности и не тратить на него время. Осталось два. Из крайнего левого тянет гнильцой и нечистотами, боюсь, визит туда окажется не из приятных. А вот средний… Странные запахи, смешанные.

- Тогда начнем с него.

Двигаясь следом за Ником, Джуди светит, в основном, себе под ноги, чтобы не наступить ему на хвост, или не споткнуться. Думает, что, наверное, здорово принадлежать к семейству кошачьих, тогда бы ей даже фонарик не понадобился. Впрочем, по слухам, у современных кошек ночное зрение здорово ослабло.

- Знаешь, - произносит она задумчиво, - я слыхала про эти шахты от отца. Давным-давно, когда уголь был основным топливом, тут работали самые разные звери. В основном те, кто поменьше размером – тоннели слишком узкие для крупных животных. Был один год, жуткий год. Засуха, неурожай. Многие кролики пошли работать в шахты, чтобы прокормить семьи. В том числе мой пра-пра-пра… и еще сколько-то там пра- прадед. Но наш вид совершенно неприспособлен для такой работы, поэтому далеко не все вернулись домой. Моему предку повезло.

Замедлив шаг, Ник оборачивается и коротко улыбается.

- Что ж, благодаря его везучести, появилась на свет ты.

Следующие четверть часа они движутся молча; с каждым шагом Джуди обуревают мысли о бесполезности их поисков и, не выдержав, она делится ими с напарником.

- Слушай, мне кажется, мы теряем время. Если бы после эпидемии остались в живых хотя бы несколько летучих мышей, они бы расплодились к нынешнему моменту. А скрыть целую популяцию зверей в наш век технического прогресса просто нереально.

Ник внезапно замирает на месте, так что она от неожиданности врезается в его бок.

- Тише! Слышишь?

Крольчиха напряженно прислушивается. В первую секунду ей кажется, что единственные звуки вокруг это стук их собственных сердец, но затем появляется еще один звук – странный, не поддающийся определению, похожий на трепетание парусины на ветру.

- Слева? – шепотом уточняет она у напарника.

- Угу. Левее и как будто бы выше.

Посветив в ту сторону, он делает шаг и… внезапно пропадает из виду, словно растворившись во мраке.

- Ниииик!

Кажется, от её вопля вздрагивают стены и откуда-то сверху сыплется каменная крошка. Подавив жгучее желание слепо кинуться за ним следом, Джуди прижимается к стене и, сделав осторожный шажок, светит перед собой.

Перед ней один сплошной черный провал, не видно ни его стен, ни дна, лишь обрамляющие его спереди белесые зазубренные камни. Потухший фонарик Ника валяется чуть в стороне от едва заметного ответвления тоннеля, а сам он обнаруживается примерно в полуметре – висит над провалом, зацепившись здоровой правой лапой за край; сцепив зубы, судорожно пытается задействовать и левую, но от неё мало пользы - когти лишь скользят по камню, оставляя мелкое крошево и зазубрины. Упав на живот, Джуди хватает его за запястье и вовремя – в попытке подтянуться на одной лапе, лис окончательно теряет опору.

Зеленые глаза Ника с выражением страха, боли и безнадеги совсем близко; во время её отчаянных попыток вытянуть его наверх он молчит, скрипит зубами, пытаясь задними лапами найти хоть какой-то выступ, но тщетно.

- Морковка, отпусти! Ты не сможешь…

- Заткнись! Совсем спятил?

- Отпусти, дура! – орет он, уже не сдерживаясь, - Иначе разобьемся оба!

Кажется, злость придает силы, и ей почти удается подтянуть напарника к самому краю, но тут вторая лапа Джуди, которой она цепляется за едва заметную расщелину в полу, соскальзывает, и они оба с воплями ухают в холодную гулкую пустоту.

***

- Вот, прошу вас, - ухватив трясущимися лапами жестяную кружку с чем-то дымящимся и ароматным, Джуди машинально делает глоток.

Похожий на чай крепкий горьковатый отвар здорово прочищает голову; моргнув, крольчиха, наконец-то осмысленно и с любопытством оглядывается вокруг. Ник обнаруживается рядом – вид у него как у зверя, которого только что вытащили с того света. Впрочем, так оно и есть.

Десятки летучих мышей снуют вокруг – готовят еду на странных очагах, оживленно переговариваются, висят вниз головой, зацепившись за удобные карнизы под потолком, играют в какие-то игры… Целый подземный городок со множеством узких тоннелей в стенах на всех уровнях, лестницами, барельефами, статуями горгулий и химер и крошечными фонтанами, освещенный электричеством. Не такой уж большой, но все же…

Первое осмысленное воспоминание после падения – они оба висят в воздухе, удерживаемые за одежду цепкими когтистыми лапами, а над головой слышится хлопанье больших кожистых крыльев. И мысль невпопад – так вот что это был за звук из глубины пещер.

А потом они оказались здесь. Вроде бы, в гостях, но кто его знает. По крайней мере, их спасли и отпоили бодрящим отваром.

При резком звуке, похожем на пение сигнальной трубы, все обитатели подземного городка мигом прекращают свои дела и, слетевшись к гладкой бетонной площадке в самом центре громадной пещеры, рассаживаются вокруг, будто зрители перед представлением. Джуди вдруг замечает, что они с Ником находятся как раз у края этой площадки, посреди которой высится причудливое каменное сооружение, похожее на переплетение множества лиан с углублением посередине.

Шум постепенно затихает; слышится одиночное хлопанье крыльев и в углубление на странном постаменте опускается большущая летучая мышь, самая крупная из всех увиденных, размером почти с Ника. Судя по всем признакам – местный лидер.

Джуди глядит в широко посаженные отливающие кроваво-алым глаза, в которых светится ум и, как ей кажется, кровожадность. Впрочем, внешнее впечатление часто бывает обманчивым, а летучих мышей сложно назвать милыми зверьками – широкий рот с торчащим наружу клыками, почти незаметный нос, большие заостренные уши, красные глаза…

- Приветствую наших гостей, – голос лидера прерывает её размышления, вполне приятный такой голос, - Моё имя Альфаро Монтесумаку. Я управляю нашей небольшой общиной. Расскажете, что привело вас сюда?