Известное недовольство существующим положением имелось и среди чешского дворянства. Часть этого дворянства, почти совершенно онемечившаяся, опиралась на поддержку венского двора, с которым уже давно была тесно связана экономически, политически и лично и, в свою очередь, поддерживала его. Другая его часть стояла на позициях защиты исторических прав чешского королевства и была за автономию чешского сословного сейма и превращение его в центральный орган для всех земель чешской короны с некоторой законодательной властью. В чешском сейме формально считались представленными кроме дворянства и духовенства также и некоторые светские корпорации (например, университеты) и города. Но преобладающую роль играло дворянство, имевшее там подавляющее большинство. С течением времени земский сейм всё более терял своё значение, превращаясь из органа, имевшего некогда законодательные права, в орган чисто исполнительный. За ним сохранялось лишь одно право — соглашаться с решениями центрального правительства и способствовать их практическому осуществлению. Чешское дворянство стремилось к восстановлению своего былого влияния и авторитета, оказываясь в результате этого в известной оппозиции к правительству.
Все эти факты и обстоятельства создавали к началу 1848 г. такую обстановку, при которой было достаточно повода для того, чтобы скрытые до того времени противоречия обнаружились и привели к столкновению.
Таким поводом, толчком явилась, как и для ряда других стран Европы, февральская революция в Париже.
* * *
События в Чехии начались, как и почти всюду, с митингов и петиций, инициатором которых явилась буржуазная интеллигенция. Первый такой митинг состоялся в Праге 11 марта в Святовацлавских купальнях. В нём приняли участие как чехи, так и немцы. На этом митинге в результате длительных прений по проекту, составленному ещё 8 марта на предварительном совещании и предложенному Браунером, был принят текст петиции к императору с изложением основных требований чешского народа. Эта петиция включала требования введения для земель чешской короны единого законодательного сейма, в котором наряду с дворянством и духовенством было бы действительно представлено городское и сельское население; отмены барщины и других феодальных повинностей за выкуп, сокращения постоянного войска и организации гражданской гвардии, равенства чешского и немецкого языков во всех областях государственной, политической и культурной жизни, свободы слова, печати, собраний и вероисповеданий, свободы самоуправления общин, гласности судопроизводства, гарантии личной безопасности, финансовой реформы и т. д. Для окончательной редакции текста петиции и представления её императору собрание образовало комитет, получивший название Святовацлавского. В этот комитет наряду с представителями чешской и немецкой буржуазии вошли и чешские аристократы — графы Войтех Дейм, Букуа и Франц Тун. Комитет начал работу на следующий же день и вскоре подготовил текст петиции, попытавшись выбросить из принятого 11 марта проекта ряд наиболее радикальных пунктов, а требование отмены барщины и помещичьих судов изложить как пожелание о «соответствующей времени реформе крестьянских отношений». Но события, развивавшиеся в Вене, Франции, Германии, содействовали подъёму революционных настроений в Чехии, и 17 марта пражский пролетариат и мелкая буржуазия потребовали от членов Святовацлавского комитета возвращения к первоначальному тексту проекта. Комитету пришлось уступить, и 19 марта петиция была отправлена с депутацией ко двору. В это же время была послана в Вену петиция пражских студентов, требовавших свободы студенческих организаций, свободы преподавания, предоставления возможности получить образование на любом из двух языков страны и т. д. Революция в Вене привела к отставке Меттерниха и обещанию императором конституционных реформ. В Праге, так же как и в Вене, образовалась национальная гвардия, в состав которой вошёл и академический легион. Вскоре этот легион, состоявший из радикально настроенного студенчества, стал противостоять национальной гвардии, находившейся под командованием князя Лобковица и имевшей на офицерских постах почти исключительно дворян. Одновременно усилились волнения пролетариата в городах. Чешское крестьянство в ряде мест прекратило выполнение феодальных повинностей. Обстановка становилась всё более напряжённой.
Ездившая в Вену депутация возвратилась с ответом императора на петицию. В этом ответе требование о создании самостоятельного центрального правительства для чешских земель было обойдено молчанием, а вопрос о соединении Чехии, Моравии и Силезии и их политической и государственной организации было обещано передать в дальнейшем на рассмотрение сословий этих трёх земель. Узнав об этом, население Праги потребовало составления новой петиции. Вторая петиция, составленная Святовацлавским комитетом 28 марта, возобновляла в решительной форме все требования первой. В ней подчёркивалось, что передача чешских требований на рассмотрение средневековых сословных сеймов не может удовлетворить чешское общество, и указывалось, что эти сеймы, даже при условии расширения их представителями городов, «не пригодны для того, чтобы предложить и провести в стране конституцию, соответствующую современным требованиям».
Тем временем граф Стадион предпринял попытку ослабить влияние Святовацлавского комитета. В этом комитете были представлены самые различные слои чешской и немецкой буржуазии и аристократии. С развитием событий в нём стало усиливаться влияние радикально настроенных элементов. Деятельность комитета, превращавшегося в правящий орган, стала внушать властям серьёзные опасения. В его среде назревал раскол, причём к концу марта определились две основные группировки. «Умеренная» группировка проводила закрытые заседания в Святовацлавских купальнях, радикальная — публичные заседания на Софийском острове, причём здесь видную роль играли чешские буржуазные революционеры. Среди последних были Карл Сладковский, впоследствии один из вождей радикально-демократической и младочешской партий, К. Сабина и др. Опасаясь роста влияния именно этой, радикальной, части чешской буржуазии, граф Стадион решил противопоставить Святовацлавскому комитету новый орган, который находился бы под его влиянием. С этой целью он назначил на 29 марта выборы в «Большой гражданский комитет» из 100 членов и объявил, что с момента избрания этого органа Святовацлавский комитет должен прекратить свою деятельность. Это вызвало возмущение в Праге, где произошли демонстрации и собрания с требованием сохранения Святовацлавского комитета и чистки его от аристократов. Демонстранты настаивали также на том, чтобы граф Стадион скрепил своей подписью вторую петицию. Стадиону пришлось пойти на уступки и удовлетворить оба эти требования. Но он не отказался от своих намерений и учредил 1 апреля комиссию для подготовки проектов реформ в области национальной, аграрной, административной и общественной. В эту комиссию был приглашён ряд представителей Святовацлавского комитета из числа его более умеренных членов. Параллельное существование этих двух органов не смогло привести к благоприятным результатам. Поэтому пражане, собравшиеся 10 апреля в Святовацлавских купальнях, высказались за объединение комиссии и комитета. Стадион согласился и в результате слияния Святовацлавского комитета с комиссией образовался «Национальный комитет». На следующий день ездившая со второй петицией в Вену депутация возвратилась с текстом так называемого «Кабинетного листа» от 8 апреля, в котором наряду с некоторыми уступками (обещание ответственного центрального министерства для чешского королевства, признание принципа равноправия чешского и немецкого языков и т. д.) многие требования чехов не были удовлетворены. Так, вопрос об объединении исторических чешских земель в единую автономную единицу передавался теперь уже на разрешение рейхсрата, а не Земского сейма, как это предусматривалось в ответе на первую петицию. Представительство от городов значительно увеличивалось, и сельское население получало право также быть представленным в сейме, хотя это право было обусловлено высоким налоговым цензом. Наместником Чехии назначался племянник императора Франц-Иосиф, а президентом — граф Лев Тун. 13 апреля начал свою работу Национальный комитет; в его составе по количеству первое место занимала интеллигенция, имевшая около 70 мест из 140. Остальные места делились между дворянством и духовенством (20) и буржуазией (около 50), как чешской так и немецкой. Национальный комитет имел своей официальной задачей подготовку материалов и проектов к предстоящему Земскому сейму. Он был разделён на 12 секций (конституционных вопросов, крепостных отношений, общественного управления, школьного дела и пр.). На деле он всё более превращался в фактическое правительство Чехии. Но уже через несколько дней после начала деятельности комитета в его среде возникли серьёзные разногласия и борьба, в первую очередь между его немецкими и чешскими членами. Разногласия возникли из-за вопроса об участии в выборах во франкфуртский парламент, одной из задач которого было объединение всех земель Германского союза в единое государство, что должно было означать присоединение Чехии, в составе Австрии, к этому государству. Чешские политические деятели во главе с Палацким и Ригером резко выступили против участия в этих выборах. Немцы же, напротив, высказались за участие. Когда министр Пиллерсдорф объявил выборы во Франкфуртское собрание по всей империи, в том числе и в землях чешского королевства, в Национальном комитете произошёл раскол. Немецкие депутаты вышли из него и образовали самостоятельный Конституционный союз для пропаганды объединения с Германией. Таким образом, Национальный комитет превратился в чисто чешский орган. Немецкие (и венгерские) буржуазные революционеры и демократы не проявили в 1848 г. революционной последовательности в национальном вопросе. Маркс писал тогда:
