Вследствие ослабления и распада франкской монархии моравские славяне стали независимыми от франков. В это время в политическом отношении Моравия представляла союз племён во главе с князем Моймиром (818–846). Моймир принял христианство и этим обеспечил Моравию от посягательств со стороны Людовика Благочестивого. Моймир в 830–836 гг. расширил свои владения за счёт нитранского князя Прибины в современной Словакии между Дунаем и Гроном. Прибина нашёл убежище при дворе Людовика Немецкого. Последний создал для Прибины и его сына Коцела отдельное княжество в Нижней Паннонии в противовес усиливавшейся Моравии. Это было так называемое Блатенское княжество (между Дунаем, Дравой и Рабом и вокруг озера Блатно), что воспрепятствовало распространению власти Моймира на всю Паннонию. Людовик Немецкий, опасаясь дальнейшего усиления Моймира, в 846 г. вторгся в Моравию и сверг его. Он помог занять место Моймира племяннику его Растице (Ростиславу) в расчёте, что последний будет орудием в осуществлении его планов. Однако Ростислав (846–870) продолжал славянскую объединительную политику Моймира и скоро стал для немцев ещё более опасным врагом, чем его дядя. Против Людовика восстали и чешские старейшины, а в 851 г. и лужицкие сербы. В 855 г. Людовик выступил против Ростислава, но его поход кончился неудачей. Таким образом князь Ростислав освободился от власти германского короля.
Всё внимание Ростислава было направлено к укреплению обороноспособности страны. Он строил города и многочисленные укрепления. Им был воздвигнут Велеград, ставший политическим центром Моравии. Влияние Ростислава распространялось на чехов, на сербо-лужицкие и на другие полабо-славянские племена, воевавшие с немцами. Только князь Прибина оставался верным вассалом Людовика. Чтобы обезвредить его, Ростислав в 861 г. вторгся в Нижнюю Паннонию. Прибина был убит, и его княжество перешло к его сыну Коцелу (861–874).
Ещё при Моймире в Чехии и Моравии постепенно распространилось христианство. В 845 г. 14 чешских старейшин приняли христианство в Резне (Регенсбург). В административном отношении христианская церковь в Моравии и Чехии подчинилась зальцбургскому и пассавскому епископам.
Ростислав стремился освободить Моравию от влияния немецко-католического духовенства, которое являлось проводником германизаторской политики. Он обратился к византийскому императору Михаилу III с просьбой отправить в Моравию христианских проповедников, знающих славянский язык. Ростислав стремился создать славянскую церковь и тем самым ещё более укрепить политическую независимость своего княжества. Это был искусный дипломатический шаг, направленный против немецкой агрессии.
Предложение Ростислава было поддержано Михаилом III и патриархом Фотием. В 863 г. к Ростиславу были направлены два брата — Константин и Мефодий, уроженцы города Солуни, славяне из Македонии[4]. С именем братьев и их миссией в Моравии связано создание славянской азбуки и перевод церковных книг на славянский язык. По словам моравской легенды, деятельность братьев не ограничивалась пребыванием в столице моравского государства. Они посещали города и сёла. Деятельность их продолжалась 40 месяцев и дала плодотворные результаты. Ими в Моравии был заложен фундамент независимой славянской народной церкви. Немецкое духовенство относилось с крайней враждебностью к деятельности братьев. Оно видело, что теряет своё политическое влияние и лишается больших доходов. Поэтому немецкое духовенство протестовало против богослужения на славянском языке, допуская, что оно может совершаться только на языках латинском, греческом и еврейском.
Чтобы укрепить славянскую церковь, Константин и Мефодий создавали народное духовенство в лице воспитанных ими учеников. С этой целью они отправились сначала в Венецию, в надежде, что патриарх или венецианский митрополит дадут согласие на посвящение их учеников. По пути в Венецию Константин и Мефодий посетили Коцела в Мосбурге и были им радушно приняты. В Венеции их постигло разочарование. Венецианский собор отнёсся отрицательно к богослужению на славянском языке. Тогда они отправились в Рим к папе Николаю I. Около года оба брата прожили в Риме. В 869 г. Константин умер. Незадолго перед смертью он принял в монашестве имя Кирилла. Созванный в Риме церковный собор признал возможным совершать богослужение на славянском языке, и после смерти папы Николая I его преемник Адриан II (867–872) издал об этом специальную буллу. Когда Мефодий прибыл в Паннонию, Коцел снова отправил его с посольством в Рим с просьбой о возведении Мефодия в сан епископа. Папа Адриан II пошёл навстречу желанию Коцела, и Мефодий был посвящён в сан архиепископа Паннонии (871). Посвящённый в архиепископы, Мефодий с энтузиазмом продолжал создавать славянскую народную церковь.
Политическое укрепление Моравии и создание самостоятельной славянской церкви беспокоило Людовика и Зальцбургского епископа, ставшего непримиримым врагом Мефодия.
Славянская объединительная политика Ростислава побудила немецких феодалов принять меры к тому, чтобы освободиться от этого пламенного сторонника независимости славянских племён Моравии. В 864 г. Людовик начал успешную войну с Ростиславом. Военные неудачи не сломили славян, в 869 г. вспыхнуло всеобщее восстание славян против Людовика, и он не смог его тогда подавить. Бессильные подчинить Ростислава военной силой, немецкие феодалы решили свергнуть его таким же образом, как они свергли в своё время при содействии Ростислава его дядю Моймира. Орудием этого коварного плана был избран нитранский князь Святополк, племянник Ростислава. В 870 г. с помощью немецких феодалов Святополк захватил Ростислава в плен и отправил к Карломану, сыну Людовика, в Регенсбург, где суд приговорил Ростислава к смертной казни. Под видом смягчения приговора Карломан распорядился ослепить Ростислава и заточить его в монастырь. В Моравии стал княжить Святополк (870–894). Однако последний становился уже ненужным немецким феодалам, в планы которых входило подчинить Моравию и её союзников Германии. В 871 г. Святополк был обвинён в измене, низложен и отправлен в Германию. Вся Моравия была оккупирована немцами, и управление ею было поручено двум графам. Но в 872 г. славянские племена Моравского союза восстали против немецких захватчиков. Тогда Людовик для усмирения восставших отправил Святополка. Германские войска проникли до центра Моравии Велеграда. Но в момент, когда немцы уже готовились праздновать победу, Святополк перешёл на сторону своих соплеменников. Он объединил под своей властью ополчения моравов, чехов и полабских славян и нанёс немцам страшное поражение. Тогда Людовик Немецкий поспешил вступить в переговоры с Святополком. В 874 г. был заключён мир в Форгейме, и германский король вынужден был признать независимость Моравии. Чехия стала тоже независимой от Германии. После смерти Коцела под власть Святополка перешло и его княжество. Святополк распространил свою власть на славянские земли по Лабе, Одре и в Карпатах. Дитмар Мерзебургский сохранил для истории указания на зависимость от Святополка польских племён. Значение деятельности Святополка заключается в том, что ему удалось отстоять внешнеполитическую независимость Великоморавского союза племён. Однако он в то же время содействовал укреплению германского влияния внутри союза, поддерживая германское духовенство против славянской христианской церкви.
Немецкое католическое духовенство не желало примириться с потерянными позициями и повело напряжённую борьбу с славянской народной церковью. Оно выступило против её главы Мефодия, не брезгуя клеветой и обманом.
Добившись значительных военно-политических успехов в борьбе с немцами, Святополк стремился не обострять в дальнейшем отношений с ними, в частности с католическим духовенством. Пользуясь этим, немецкое духовенство начало преследовать Мефодия. Его заключили в тюрьму, где он оставался в течение двух с половиной лет. В Риме стало известно о положении Мефодия, и папа Иоанн VIII, считая, что немецкое духовенство превысило свою власть и задело папский авторитет, потребовал освобождения Мефодия из тюрьмы. Немецкое католическое духовенство вынуждено было подчиниться требованию папы и освободило Мефодия из заключения.
