— Привет! — раздался позади Гермионы голос спустя несколько мгновений.

Ее нагнали ухмыляющиеся от уха до уха близнецы Уизли. При их появлении внутри Гермионы словно зажегся огонек, и плохое настроение тут же исчезло — вернее, скрылось до «лучших» времен.

— С днем рождения, — объявили мальчишки, обойдя Гермиону по бокам и следуя за нею наподобие свиты. — Что-то ты невеселая какая-то. Опять Малфой?

— Нет! — поспешно выпалила Гермиона. — Все хорошо, правда.

Она оглянулась на Фреда и Джорджа и поняла, что они ей не поверили. Тем не менее, их физиономии лучились открытыми улыбками, и не улыбнуться в ответ было попросту невозможно.

— Пока Гарри и Рон терзают несчастный «Нимбус-2000», мы, так и быть, составим тебе компанию в твой день рождения. Чем хочешь заняться? — полюбопытствовал Фред.

— Может, сбежишь с нами в Хогсмид? — поддразнил Джордж.

— Только вот не начинай свое занудство на тему: «Младшим курсам нельзя без разрешения покидать территорию школы».

Гермиона обиженно закрыла рот и покачала головой.

— Ничего удивительного, — фыркнул Фред и вдруг приветливо махнул рукой. Проследив за его взглядом, девочка заметила Джинни Уизли, в одиночестве шагавшую от озера. В руках у нее была какая-то книжонка. Заметив жест брата, она тут же направилась к компании. Ветер трепал ее длинные рыжие волосы.

— У нас тут Грейнджер скучает в свой праздник, — заявил Фред. — Не хочешь побродить с нами?

— Поттера с нами до вечера точно не будет, — лукаво прибавил Джордж.

Джинни покраснела и кивнула.

«День был просто замечательный!», — признала Гермиона. Вместе с близнецами, Джинни и Невиллом, тоже в одиночестве бродившим по территории возле замка, они уселись под низкой ивой и устроили шуточное соревнование в плюй-камни. С этой игрой Гермиона была знакома весьма посредственно, но ей удалось выучить некоторые правила. Девочка так же заметила, как начали общаться Джинни и Невилл, и подумала, что они могут стать хорошими друзьями. Бедный нескладный Невилл, несмотря на то, что все относились к нему дружелюбно, настоящих друзей так и не завел в силу своей стеснительности и неуклюжести. Незаметно стемнело, и компания направилась в замок на ужин. Джинни смылась в сторону однокурсников, Невилл уселся неподалеку от нее, близнецы же проводили Гермиону до свободного места и уселись рядом. Гарри и Рон еще не вернулись.

— Как же я проголодалась! — пробормотала Гермиона, накладывая горячую еду.

— Что за ненасытная особа, — поддразнил с усмешкой Фред.

— Рановато для таких шуточек, братец, — ткнул близнеца в бок Джордж.

— А я что? — удивился Фред. — Я хотел только сказать, что мама будет рада такому аппетиту. Бедному Гарри не придется отдуваться в одиночку.

В этот самый момент рядом с друзьями опустились уставшие, но довольные Гарри и Рон. Не успевая пережевывать еду, они хвастались успешной тренировкой. Особенно разговорчив был Рон: полеты на быстрой метле Гарри явно не оставили его равнодушным.

— Слушай, Грейнджер, — неожиданно пробормотал Фред, когда мимо их стола прошествовал Малфой собственной персоной. — Может, мы все-таки разберемся с Малфоем? Ну, знаешь, подкараулим его возле гостиной Слизерина. Там, в темноте подземелий не особо видно, кто заклинание запустит…

— Ни за что, — отчеканила Гермиона. — Даже думать об этом не смейте. Это низко и подло.

— Как раз в духе Малфоя, — не согласился Джордж. — Как он поступает, так и с ним поступят.

— А чем вы будете лучше него, если унизитесь до его уровня? — спросила Гермиона. — Не стоит обращать на него внимания. Тактика игнорирования действует куда лучше. Взять хоть вас с вашими шуточками про профессора Локонса… — Она тут же прикусила язык, но уже было поздно.

— Ах, вот оно что! — картинно возмутился Джордж.

Еще с минут пять он и его братец паясничали, вызывая у Гермионы невольную улыбку. Наконец, наслушавшись, она поднялась с места и вышла из Большого зала, пообещав друзьям, все еще увлеченно сравнивающим «Нимбус-2000» и «Нимбус-2001», подождать их в Общей гостиной.

Девочка уже свернула за угол, когда ее нагнал Фред. Обогнав ее, он остановился и наклонился ближе к Гермионе, не отличавшейся особенно высоким ростом.

— Слушай, Грейнджер, я насчет Малфоя… — начал было он.

— Может, хватит? — перебила Гермиона. — Какая разница, как он меня называет? Мне все равно, честно. Буду я еще обращать на него внимание, — фыркнула девочка.

Похоже, Фред оторопел от такой резкой отповеди, после чего неуверенно пробормотал:

— Просто я к чему все это… Мы к чему, — поправился он. — Не хотелось бы, чтобы Малфой снова своими насмешками загнал тебя в раковину, как на первом курсе. Такого забитого и одинокого ребенка я еще никогда не встречал, — пояснил Фред. — Так что я думал, что ты близко к сердцу воспринимаешь его реплики. Но я рад, что это не так. — Фред широко улыбнулся в противовес своему на удивление серьезному тону и потрепал Гермиону по взъерошенной макушке. — Еще раз с днем рождения, Грейнджер, — пробормотал он и удалился прочь по коридору, беспечно насвистывая.

В Хогвартс пришел октябрь со своими слякотными деньками, полными туманного марева, пробирающего до костей ветра и мрачно-серого небесного свинца. Крадущейся походкой подбирался Хэллоуин. Хагрид в один из визитов неразлучной троицы с гордостью продемонстрировал огромные раздутые тыквы размером с карету каждая и ненароком обмолвился о том, что некая рыжеволосая особа подозрительно часто крутится возле избушки лесника — наверняка в надежде встретить здесь кое-кого со шрамом на лбу.

Рон не переставал острить по этому поводу всю дорогу до замка.

С Гремучей ивы сняли все лотки, и дерево предстало во всей своей красе. Оно служило упреком и напоминанием Гарри и Рону за их полет на фордике. Отдельным упреком служил Перси Уизли, прекративший свои нотации, но то и дело бросающий на провинившихся строгие взгляды. Похоже, с таким рвением ему просто обязаны дать значок старосты. Гермионе не хотелось думать, что и ее воспринимали такой же занудной. По крайней мере, она не настолько перегибала палку. Вообще не перегибала.

В один из дней Рон и Гермиона сидели в Общей гостиной, наслаждаясь теплом камина, в то время как на улице шли тренировки под проливным дождем. Приятель то и дело бросал взгляды на окно, в котором из-за бьющих в стекло капель дождя ничего нельзя было разглядеть.

— Не завидую я сейчас им, — пробормотал Рон, имея в виду Гарри, Фреда и Джорджа. — Э-э-э, Гермиона, что ты написала в эссе для профессора Синистры? Я ничего не понимаю в этих спутниках…

Устало вздохнув, Гермиона придвинула к приятелю готовое эссе, и в этот же момент в Общую гостиную ввалились промокшие до нитки игроки сборной Гриффиндора. Судя по мрачным лицам, тренировка была не ахти. Гарри среди них почему-то не наблюдалось.

— Как прошло? — полюбопытствовал Рон, когда близнецы прошествовали мимо в сторону спален. — Хотя я мог бы и не спрашивать, — протянул он, заметив физиономии братьев.

— Прошло неплохо, — буркнул Джордж, неожиданно изменив траекторию движения и подойдя к креслам Рона и Гермионы. — Все просто превосходно…

— Если исключить тот факт, что у слизеринцев метлы куда круче наших, — продолжил Фред упадническим голосом. — Вся надежда только на Гарри. Если успеет словить снитч пораньше, то…

— То мы, возможно, не проиграем. По крайней мере, не с сокрушительным разгромом, — закончил Джордж.

На этой мрачной ноте братья удалились в спальни, но вскоре вернулись с загадочными улыбками. К ним присоединился Ли Джордан с коробкой бенгальских огней. Гермиона сразу заподозрила неладное и прищурилась.

— Мы тут опыт решили поставить… — протянул Фред, как бы невзначай пряча что-то за спиной.

— Какой опыт? — подозрительно спросила Гермиона.

— Да, какой? — с неподдельным интересом полюбопытствовал Рон.

— Понимаешь, у нас тут саламандра завалялась… — пробормотал Джордж.

— И бенгальские огни, — вставил Ли.