Наконец, сообразив, Гарри выхватил из груды хлама две старые метлы, попавшиеся под руку, и одну из них перекинул Рону. Тот, в свою очередь, забравшись, помог усесться и Гермионе — та, дрожа от ужаса, крепко вцепилась в друга, — и они взмыли к потолку, а под ними бушевало и ревело огненное море.
Они были почти уверены, что Малфой и его компания давно погибли в пламени, но нет: каким-то чудом они удерживались на вершине шаткой конструкции, к которой уже подбиралось бушующее пламя, будто бы чувствовавшее, что загнало своих жертв в ловушку. Времени на раздумья не было и быть не могло, пусть даже слизеринцы и хотели убить их, пусть даже служили Волан-де-Морту — они просто не могли оставить их здесь, позволить им погибнуть такой ужасной смертью…
Зная, что они ещё об этом пожалеют, Рон и Гермиона втащили на свою метлу бессознательного Гойла, в то время как Гарри проделал то же самое с Малфоем, и они из последних сил полетели в сторону выхода, задыхаясь от копившихся под потолком клубов едкого чёрного дыма. Все силы Гермионы уходили на то, чтобы удерживать грузное тело Гойла на шатавшейся под тяжёлым весом метле, которой мастерски управлял Рон, следовавший за Гарри. Огненные чудовища то и дело буквально выпрыгивали из обжигающего шторма, норовя наброситься на седоков, от дыма слезились глаза, потели ладони. Чувствуя, что Гойл буквально выскальзывает из её рук, Гермиона так крепко прижала его к себе, что Рон, тоже вынужденно принявший вес слизеринца, сдавленно охнул, а метла покачнулась. В следующий момент они уже стремительно вылетели прочь из преисподней в прохладу школьного коридора и тут же повстречались с каменной стеной.
Когда Гермиона сумела открыть глаза и приподняться на локте, Гарри и Малфой тоже были в коридоре, а вот от дверей в Выручай-комнату не осталось и следа. Щепки, в которые превратились мётлы, валялись на полу, Гойл в сознание так и не пришёл, Малфой кашлял, скорчившись на холодном мраморе, а Рон как раз помог Гермионе подняться на ноги, и они подошли к Гарри, сидевшему неподалёку. На руке у него болталась обугленная диадема, которая, стоило ему снять её, с визгом распалась на куски.
— Адское пламя, — сдавленно пробормотала Гермиона, глядя на то, что осталось от предмета. — Это волшебный огонь, одна из вещей, уничтожающих крестражи по своим свойствам. Я бы ни за что не рискнула им воспользоваться, очень опасно…
— Да уж, видели, — подал голос Рон, потирая лоб и оттого размазывая по нему ещё больше копоти.
Они замолчали: замок сотряс особенно сильный, ужасающий грохот, и мимо ребят пронеслась вереница призрачных безголовых всадников — видимо, тот клуб, в который так стремился Почти-Безголовый-Ник, подоспел на помощь. Господи, они ведь совсем забыли о битве, находясь в Выручай-комнате! Гермиона огляделась по сторонам, ожидая увидеть Джинни, ведь она должна была дожидаться их здесь, но куда там? Её и след простыл. Гарри явно подумал о том же и озвучил вопрос, неловко вскакивая на ноги.
Но тут в коридоре куда как отчётливее послышались звуки борьбы, выкрики и гул, в проходе показались чёрные мантии Пожирателей смерти, которых преследовали…
— Фред! — шёпотом выдохнула Гермиона, помертвев от ужаса.
Это был и в самом деле он: вместе с Перси они теснили двух Пожирателей, усердно осыпая их разнообразными заклинаниями и ловко уклоняясь от ответных выпадов. Не сговариваясь, Гарри, Рон и Гермиона нацелились на того, с кем сражался Фред, и выпустили рой Оглушающих заклятий, под которыми противник рухнул под ноги Фреду как подкошенный. Перси в это время как раз уложил министра Толстоватого, трансфигурировав его в нечто совершенно непонятное, и повернулся к брату, утирая пальцами грязь с очков.
— Эй, Перси, да ты, никак, шутить вздумал! — удивлённо воскликнул Фред. — Нет, ребята, мне же это не послышалось, правда? А я думал, ты разучился острить с тех самых пор, как…
Говоря это, он остановил взгляд прямо на Гермионе, и у той всё похолодело внутри от дурного предчувствия, захотелось закричать, в то время как Фред что-то говорил, и на губах у него расплывалась извечная мальчишеская усмешка шутника. А потом всё скрылось в пелене мрака, пыли, боли и оглушительного грохота от взрыва.
«Нет. Нет. Нет…»
Тупая, ноющая боль отдавалась в висках и затылке, стягивая голову обручем, пыль забилась в лёгкие, и оттого Гермиона закашлялась, с трудом открывая слезившиеся глаза. Сквозь пелену на неё с тревогой смотрел Фред, его пальцы мелькали, двоясь, касались лица, явно пытаясь привести её в чувство.
— Всё в порядке, — сдавленно пробормотала Гермиона и закашлялась.
Руки Фреда скользнули ей на плечи, на секунду прижали девушку покрепче к его груди, а затем он вскочил на ноги и помог ей подняться. Поморгав, Гермиона разглядела остальных друзей: все они были, слава богу, в полном порядке, отделались лишь испугом и незначительными царапинами после обрушения стены, всех попросту отбросило ударной волной и, к счастью, практически не зацепило. Страшно подумать, что могло бы произойти, стой они хоть на несколько шагов ближе к стене, от которой теперь остались одни обломки и зияющая брешь.
— Эй, да мы везунчики, надо сказать! — воскликнул Фред, невольно озвучив мелькнувшую у Гермионы мысль.
В ответ из тьмы, в которую выходила проделанная взрывом дыра, на выживших посыпались заклинания, посылаемые наугад. Ребята только и успели пригнуться — вспышки носились у них над головами и рикошетили от стен.
— Надо уходить!
Осторожно, не разгибаясь и держа наготове палочки, компания двинулась к спасительному повороту, за которым никого уже нельзя было достать. Впереди мелькали неясные фигуры — и не разбёрешь в пылу, кто друг, кто враг. Отдышавшись, Фред и Перси переглянулись, и это насторожило Гермиону. Выглядели братья Уизли так, будто что-то замыслили, а в подобной ситуации это было сродни самоубийству.
Заметив настороженный взгляд Гермионы, Фред заговорил преувеличенно бодро:
— Значит, план такой: мы с Перси отправляемся на подмогу остальным, а вы, ребята, помогаете Гарри сделать всё необходимое для того, чтобы прикончить безносого.
— Да, нам нужно добраться до его змеи, — подал голос Рон и кинул быстрый взгляд на Гарри. — Ты можешь узнать, где он сейчас? Ну, залезть в его сознание…
Гарри покорно откинулся на каменную стену и прикрыл глаза, лицо его исказилось мукой, что вызвало неподдельный ужас у всех, кто находился с ним рядом. Гермиона была против такого «контакта», но в данных обстоятельствах у них попросту не было выбора. С тревогой она следила за тем, что творилось с другом; в это же время откуда-то со стороны послышался вопль неподдельного ужаса, и в следующий миг Перси и Фред, не сговариваясь, понеслись туда на помощь, оставив троицу друзей. Гермиона не сразу поняла, что произошло, лишь услышала отголосок боевого клича, с каким Фред ринулся в атаку, и в панике подняла голову, пытаясь увидеть его, но в дальней неразберихе это было проблематично.
«Мерлин всемогущий, убереги его!»
— Я знаю! — выдохнул Гарри слева от неё, заставляя Гермиону повернуться к нему. — Он в Визжащей хижине, и с ним Малфой-старший, и он приказал ему привести Снейпа…
— Тогда чего мы ждём? — подал голос Рон.
— Я пойду туда один, — неожиданно резко ответил Гарри, поднимаясь на ноги. — Вы не должны идти со мной.
— Должны! — упрямо возразила Гермиона. — Гарри, ты не пойдёшь туда один!
— Вот именно, — присоединился Рон. — Мы тебе на что, а?
Гарри лихорадочно переводил взгляд с одного лица на другое, силясь донести до друзей, что это может быть опасно, и он вовсе не хочет подвергать их жизнь риску, но понимал, что они скажут ему в ответ. А медлить было нельзя.
— Л-ладно, — нехотя кивнул Гарри, и в тот же момент Рон заставил его пригнуться: в коридор влетели Пожиратели, в любой момент готовые их прикончить.
— Глиссео!
С помощью заклинания Гермиона превратила пол у них под ногами в крутой спуск, и все трое покатились вниз под аккомпанемент Оглушающих заклятий. Им удалось оторваться от преследователей, заблокировав им выход посредством превращения гобелена в стенку, и ребята, накрывшись мантией-невидимкой, припустили к Гремучей иве, минуя школьные коридоры, где вовсю шли ожесточённые бои. Мимо них пронеслась профессор МакГонагалл в сопровождении оживлённых заклинанием парт, Дин Томас и Парвати Патил бились с Долоховым и Трэверсом, причём двигались они с быстротой, не позволявшей помочь им из опасения попасть в своего. Над всем хаосом носился Пивз, бешено вопя и скидывая на сражавшихся цапни, тут же впивавшиеся в лица и волосы Пожирателей.
