- Почему ты вернулась? - он зарылся в её волосы. - Ты убежала. Не надо было возвращаться.

   Она смотрела на его искреннее лицо, переполненное заботой, от которого бежала, принц, что разбудил её, но она не полюбит её, не почувствует то, что ждали люди. Принц, что искренне верил, что она не должна ему помогать.

   - Конечно, вернулась. Твой отец должен был быть остановлен, - она крепче обняла его, а после отошла.

   - Думаешь, Селестина ещё страшна? Приведёт ещё драконов, чтобы напасть?

   - Не думаю, что она атакует опять. Не думаю, что у неё злые намерения, нет. Но кто знает, какие от неё будут неприятности, когда люди побегут к ней с желаниями?

   - Это неважно. Она - не самая большая твоя забота, - Айрис всё ещё стояла у мужа, смотрела на тело, но голос раздавался по всей комнате. - Она может бороться с магией. Люди так легко не поддадутся.

   - Поддадутся? - спросила Аврора.

   - Думаешь, можешь править ими? Они были на грани революции так долго. Хаос десятилетиями. А теперь подверглись нападению со стороны драконов, король умер, две ведьмы хотят править. Мой муж назвал тебя предательством, а ведь Ванхельм предоставил  тебе поддержку. Ты иностранная захватчица, что убеждает, что она принцесса. Поверь уж мне, они не любят иностранцев.

   - Тогда может править Родрик. Они могут ему поверить...

   - О, нет, Аврора! - сказала Айрис. - Ты не можешь свергнуть короля, назвать его узурпатором и усадить его сына на трон. Если ты та, кто утверждаешь, то должна сесть на трон, или всё рассыплется.

   - Всё и так рассыпалось.

   - И твоё дело собрать это. Никто не может это исправить.

   Человек в стороне рассмеялся. Аврора забыла о себе-ложной, приманке Джона, одетой в лохмотья. У неё был жестокий взгляд в глаза. И она смеялась.

   - Вы хотите, чтобы я это сделала, Ваше Величество? - она присела в насмешливом реверансе. - Принцесса Аврора к вашим услугам. Но можно называть меня Элиза.

   - Элиза, - промолвила Аврора. - Прости за всё, что с тобой было.

   - Как должно быть, - она была почти скелетом под изношенными тряпками за недели неволе, но Аврора не понимала выбор Джона. В ней было что-то царственное, достоинство, которого не было у Авроры. Выражение оказалось таким, как у девушки на плакатах, немного надменное, страстное, готовое к борьбе.

   - Мне жаль, - Аврора и вправду жалела. - Рада, что смогла помочь.

   - Я бы не позволила ему меня убить, - голос Элизы дрожал. Аврора не спрашивала, как бы она его остановила.

   - Я рада. Не хотела бы, чтобы кто-то взял мою судьбу на себя, - но это было частью королевы. Часть проклятия. Часть магии.

   Аврора посмотрела на Айрис. Та оторвалась от тела мужа и смотрела остро.

   - Родрик, - промолвила Аврора, - почему б тебе не найти комнату Элизы? Мне надо поговорить с Айрис.

   Элиза нахмурилась.

   - Вы меня отпускаете?

   - Нет, нам надо будет скоро поговорить.

   Элиза опустилась во втором насмешливом реверансе, опустив голову, так мило, вопреки тонким ногам и тряпкам вместо платья.

   - Как скажете, Ваше Величество, - она подарила Авроре и матери Родрика взгляд, а после Родрик вывел её из тронного зала.

   - Я б хотела за ней присмотреть, - сказала Айрис. - Она может быть опасна.

   - Нет, - промолвила Аврора. - Она просто злится. Я была бы слишком...

   - Так принцессы себя не ведут.

   - Хорошо, что она не принцесса, - Аврора медленно подошла к королеве, женщине, что привела её в тюрьму, такой могущественной в её бессилии. - Ты убила мужа. Зачем?

   Айрис смотрела прямо на неё без вины в лице, без боли и отрешённости. Это было то достойное выражение, что видела Аврора снова и снова. Королева.

   - Он собирался убить моего сына и, возможно, убил мою дочь. Это слишком.

   - Он собирался сжечь твоего сына, - сказала Аврора. - И Элизу. Но ты не дралась.

   - Знаешь, уверенность? - Айрис посмотрела на тело мужа. - Я писала тебе в Ванхельм. Сказала невыносимому принцу Финнегану о происходящем. И дала информацию шпиону. Надеялась, что ты будешь вовремя. И если б ты этого не сделала, я была готова. У меня есть кинжалы.

   - Ты больше не королева.

   Айрис поджала губы.

   - Думаешь, мне это важно?

   - Да, - кивнула Аврора. - Думаю, очень важно.

   - Родрик важнее. А что хорошего в силе, если я не могу остановить сына от смерти? Может, пришло время освободиться от него. Передать неприятности тебе.

   Аврора подумала об Орле, такой решительной и контролирующей. Элегантной, утончённой Эрин. Авроре не нравилось. Она такой не будет.

   - Я не знаю, как быть королевой.

   Айрис сложила руки перед собой и вновь посмотрела на мужа. Выражение её лица не изменилось, но когда она заговорила, голос был почти нежен.

   - Я могу тебя научить.

   Аврора колебалась.

   - Я не хочу быть такой королевой, как ты.

   - Никто не будет, как я, - Айрис вздохнула. - Ты не можешь контролировать, знаешь. Нет, если заставишь их бояться, будешь как мой муж. И если они будут бояться тебя, будут бороться только яростнее. Грозно и неестественно быть женщиной, что не делает, что ей говорят.

   - Я должна  попробовать, -сказала Аврора. - Не надо бояться пробовать. Заставить работать. Я должна.

   Теперь Айрис посмотрела на неё.

   - Хочешь быть королевой?

   - Нет, хочу быть свободной.

   - Никто из нас не свободен.

   - Потому я королева.

   Айрис провела по платью, словно сметая с окровавленной ткани крошки.

   - Я ещё могу посоветовать тебе. Я узнала много нового о получении человеческого доверия и этой игре. О царстве и людях в нём. Всегда слушала и знала. Тебе нужно много людей на твоей стороне, Аврора. Прими мою помощь.

   Аврора подумала о прошлых уроках Айрис, криках, запертых дверях, инструкциях о том, что надо присесть и быть кроткой. Пощёчина после смерти Изабель, крошечные попытки помочь в своём бешенстве. Аврора не должна её слушать постоянно. Но ей нужна помощь. Ей нужен кто-то, кто умеет быть королевой.

   - Хорошо. Спасибо.

   - Я начну подготовку к коронации, - кивнула Айрис. - Это должно пройти как можно скорее.

   Эти слова Аврора уже слышала. Живот сжался. Она чувствовала тяжесть короны на голове и свою ответственность.

   Она не будет бояться. Она сделает то, что должна.

   Аврора нашла Финнегана, расхаживающего по дворцовому саду. Цветы распустились взрывами красного и жёлтого, падали с деревьев, оставляя розовый ковёр.

   - Ваше Величество, - промолвил Финнеган, увидев её. - Полагаю, правильно обращаться к вам сейчас так.

   - Я не королева. Не официально.

   - Но скоро будешь.

   - Да. Буду, - она опустилась на скамью. В саду было тихо, никто не мешал, но Финнеган был, и она чувствовала присутствие своего дракона над городом, его сердцебиение рядом со своим.

   Финнеган сел рядом. Аврора схватилась за кулон почти инстинктивно, посмотрела на стены замка. В последний раз она сидела тут с Родриком, открыв сборник рассказов. Сказала, что не любит его, то, что не должна говорить. И она тут, в замке, с другим принцем, эмоции совсем иные, и она не знает, что делать.

   Финнеган придвинулся к ней на скамье, и плечи его были напряжены.

   - Итак, ты выйдешь за Родрика? Будешь с истинной любовью?

   Она засмеялась. Это было неуместно, она знала, но так смешно, учитывая то, как Финнеган её чувствовал.

   - Он не моя истинная любовь. И нет, нет, я буду королевой, тут выбора нет, но если ты думаешь, что я выйду за парня только из-за пророчества, то ты заблуждаешься. Я устала от судьбы слишком сильно.

   Финнеган схватил её за руку. Когда он говорил, то это казалось ориентировкой.

   - Есть другой выбор. Ты не хочешь этого, Аврора. Не хочешь быть принцессой. Королевой. Пойдём со мной. Оставь это позади. Ты делала это раньше.