- Трон должен быть моим. И я вынесла решение. Я была единственна, кто могла дать им желания, а они боялись меня.

   - Что ты говоришь? - прошептала Аврора. - Что...

   - Ты знаешь, - промолвила Селестина. - Должна знать. Я Алиссайя, Аврора. Всегда была ею.

   Нет. Алиссайя умерла сотни лет назад. Все это знали. Все. Она не была Селестиной. Не была злой.

   Селестина провела по волосам Авроры.

   - Ты не хочешь верить. Знаю, знаю. Но это правда. Я их спасла. Они плели обо мне мифы, но не хотели меня. Не хотели моей власти, - её голос ускорялся, поднимался, безумная улыбка растянулась на лице. - Они сделали меня изгоем. Тем не менее, я была их королевой тогда. Они прибежали ко мне, под моими разными именами, молили о магии. Умоляли заключить сделку. Они любили меня, по-своему, и боялись. О, я была королевой. И буду. Буду с тобой. Наши истории одинаковы. Мы принадлежим друг другу. Мы можем дать Алиссайнии магию, что она желает, вместе. Дать то, что им нужно. Заставить поклоняться. Даже если они возненавидят нас за это.

   - Я не хочу этого, - прошептала Аврора.

   - После того, как тебя бросили? Пытались убить, назвали ведьмой, шлюхой? Они пытались убить тебя и тех, кого ты любишь. Просили магию и боялись за неё тебя. Разве я не заслужила твою симпатию, Аврора?  За свои страдания? За то, что они сделали со мной?

   - Ты прокляла меня. Ты забрала мою жизнь.

   - Я дала тебе жизнь. Уколола палец, и ты была свободна. Увидела дракона, целовала принца и чувствовала истинную силу. Это был подарок, Аврора. Разве я плоха? - её голос был мягким. - Того хотела твоя мать. Такую заключила сделку. Ты видишь, как сложна магия. Какие плохие последствия у ведьм. Мы даём люди желания, и вещи выпадают так, как выпадают, - она впилась ногтями в щёку Авроры. - Поверь мне, Аврора. Я забочусь о тебе. Я могу научить тебя многому. Мы спасём королевство от драконов. Вот что я хотела сказать. Я хочу вернуться на своё законное место. Народу нельзя доверять, Аврора. Они нужны нам. Ты будешь славной королевой.

   Слова пронизывали мысли Авроры. Так просто. Так привлекательно.

   - Я прекращу это, как только ты согласишься. Научу остановить это. Чтобы контролировать власть, магию, всё, что есть. Не отвергай меня, Аврора, из-за старых обид. Разве не это всегда делали люди?

   Селестина была бы с Авророй великолепной, как обещала. Она сама сказала, что могла использовать магию, но Аврора была магией. С практикой она могла стать могущественее, чем мечтала Селестина.

   И если Селестина была Алиссайей, если жизнь привела её к этому... Аврора знала, что это похоже на ложь - придумывать жизнь в что-то новое.

   Сердцебиение Селестины отражалось в руке. Не Алиссайи. Селестины.

   - Нет! - она толкнула Селестину назад, и ведьма ударилась о каменную стену. Огонь охватил Селестину, и ведьма засмеялась. Она смотрела на Аврору сквозь пламя, рот зиял, как дыра, смех лился, пока заклинание не иссякло, и Аврора не отступила назад, измученная, неопределённая. Невредимая Селестина смеялась.

   - Доказательство того, что я неправа? Я не угрожаю. Ничего не делаю. И ты хочешь меня сжечь, потому что уверена, что это хорошо. Прими это, Аврора. Прими, что призвана быть мной.

   Она не могла принять это. Селестина лгала, должна лгать. Она привела драконов, манипулировала Авророй, как матерью, управляла всеми. Аврора должна её остановить.

   Сила Селестины исходила от сердца дракона. Она пожирала сердце за магией. Если Селестина потеряет сердце, она потеряет магию?

   Аврора рванулась вперёд. Пальцы оцарапали грудь Селестины, но Селестина сжала её запястье и скрутила, пока Аврора не повернулась спиной к ведьме, рука вывернулась, ногти Селестины впились в кожу Авроры. Она схватила Аврору за волосы и дёрнула на себя.

   - Думаешь, ты можешь со мной драться? - прошипела Селестина ей на ухо. - Думаешь, остановишь это без меня? - она потянула шею Авроры дальше, и та сдерживала крик боли. - Мне показать заключительный урок? Показать, к чему привёл вызов? Да? Покажу.

   Её рука ещё сжимала крепко волосы Авроры, и Селестина потянула её вниз по лестнице, из башни, на помост. Пламя кружилось вокруг них, тепло было таким сильным, что Аврора отшатнулась. Площадь была усеяна обгоревшими трупами, несколько людей получили травмы и не смогли бежать, ютились в защите замка, замороженные страхом. Костёр горел, огонь плясал по крышам, обратно к городской стене.

   - Смотри. Смотри, что ты наделала. Ты нуждаешься во мне, Аврора. Ты должна ко мне присоединиться.

   - Никогда, - Аврора боролась с Селестиной, но не могла вырваться. - Я никогда не присоединюсь к тебе. Даже если ты сожжёшь весь мир.

   Краем глаза она видела Айрис, что изо всех сил держала Родрика, когда он рвался к ним с мечом в руке.

   - И ты отказываешься слышать, - промолвила Селестина. - Ты сжигаешь мир.

   Финнеган и Крапива прорвались на площадь, солдаты спешили за ними. Они были оцарапаны, но серьёзно не пострадали. Финнеган беззвучно шептал имя Авроры, но она не слышала его. Она не слышала ничего, кроме биения своего сердца и шипения голоса Селестины. Тем не менее, она увидела его глаза на чём-то за спиной Селестины и почувствовала тепло в своей груди.

   - Ты ничто без меня. Смотри на мир. Смотри на мир, что ты создала, и скажи, что ты лучше меня. Скажи!

   Аврора ударила свободной рукой. Её ногти оцарапали лицо Селестины, по глазам, щекам, разрывая её. Селестина завизжала, и Аврора дёрнула локтём назад, ударив ведьму в желудок и оттолкнув.

   Аврора вызвала пламя, и дракон закричал, поглощая Селестину в огне. Ведьма хохотала и кричала, звук плавился, её волосы осыпались и трескали.

   Дракон приземлился позади Авроры, его хвост свернулся вокруг её ног, тепло от тела наполняло воздух. И Селестина улыбалась им, кожа чернела, кровь стекала по лицу, где ударила Аврора, падали волосы.

   - Я могу вылечить драконий ожог, - её голос прорывался через горло, превращаясь в пепел. - А ты можешь?

   - Мы попробуем и посмотрим?

   Родрик вышел за Авророй, протягивая меч. Финнеган стал с противоположной стороны, пусть без меча, а дракон щёлкнул зубами.

   Селестина отбросила волосы, когда кожа осыпалась. Её улыбка была шире, губы морщились, и Аврора могла видеть зубы.

   - Я хотела помочь тебе, Аврора. Я хотела вернуться к правильному. Но ты ещё не готова. Ты не поняла, кто ты, - она переводила взгляд с одного принца на другого, на дракона, расплавленный замок, огонь. - Ты уничтожишь себя, знаешь! Или они. Ты увидишь. Увидишь, как я была права, - она отвернулась, глядя на разрушенную площадь. - Вы хотите магию?! - кричала она толпе. - Справедливость? Хотите того, что заслужили? Приезжайте и найдите меня! Ваша королева не хочет моей власти, но она дура! Хотите магию? Идите ко мне! - она повернулась к Авроре. - Я не твой враг. Не хочу причинять тебе боль. Ты должна увидеть, - она присела в реверансе. - Наслаждайтесь новым королевством, Ваше Величество. Увидимся в пепле.

   А после она ушла, не оставив ничего, кроме запаха горелого мяса и армии кричащих драконов.

Тридцать два

   Один из драконов цеплялся за стену замковой башни, когти смяли камень. Второй схватил городские стены, несколько носились по небу, крылья закрывали звёзды.

   - Аврора, - промолвил Родрик. - Что делать?

   Она не знала. Она смотрела, как дракон летал над городом, дыша на пылающие крыши.

   Она была неправа. Ошибалась во всём. Игнорировала предупреждения Селестины, и армия драконов сжигала её город, люди спрашивали о плане. Они ждали спасения.

   У неё не было времени для неуверенности в себе сейчас.

   - Ведите столько людей, сколько сможете, к реке. Это немного их защитит.

   - Это на другой стороне города, - промолвил Финнеган. - Они этого не сделают.

   - Тогда в замок. В подземелья, - в подвале музея Алиссайи не было пламени дракона. Может, земля и тут их защитит. Она повернулась к оставшейся страже. - Чего ждёте? Ищите людей, ведите сюда. Родрик, убедись, что они безопасны. Направляй, поддерживай спокойствие. Ты знаешь, что делать.