— Никола? — это был вопрос в моей голове. Отчаянный вопрос, когда я надеялся, что то, что я видел, было ненастоящим. Я нажал «воспроизвести», и ее голос зазвучал на пустой заправочной станции.

— Джеймс, — сказала она в камеру. Ее глаза были наполнены страхом. — Спаси меня. Прошу, — умоляла она в день снятия видео. — Пожалуйста, помоги мне.

Как можно отказать своей сестре, когда она возвращается из мертвых и просит тебя спасти ее?

Никак. Ты отвечаешь: «Чего бы мне это не стоило».

Потому что кровь гуще воды.

Эта кровь прилипает к твоим рукам, неважно, сколько времени ты проведешь в пустыне.

Эта проклятая кровь заставляет тебя делать многое. Совершать поступки, которые ты никогда не думал, что сделаешь. Как например, убить своего брата, чтобы спасти свою племянницу. Вещи, как например, продать свое будущее, чтобы спасти свою сестру.

Я искал кого-то, кто сможет спасти всю мою жизнь.

С того дня, когда подал руку смерти и отступил от своего грязного обещания.

С того самого дня, когда я решил, что проклят, и заберу их с собой в ад.

С того самого дня, когда я понял, что кровь, может, и гуще воды, но месть пускает глубокие корни.

В тот день я сделал свой выбор. Но это было лишь за несколько часов до того, как я встретил Харпер. Как я мог знать?

Теперь я помню. Я помню, что скрывалось за черным покрывалом отрицания. Я помню часы, когда пытался заставить себя забыть, чтобы избежать последствий.

Я помню грязную сделку, которую заключил со смертью.

И смерть скоро придет, чтобы пожать плоды.

Джеймс

— Мы уже там? — спрашивает Саша, пока я вытряхиваю Николу из своих мыслей.

— Почти, — рассеянно отвечаю я.

Николу не так легко выбросить из головы. Мой долг не маленький. Мой долг превращает будущее, которого я хочу, в невозможность.

Я смотрю в зеркало заднего вида и ловлю взгляд Саши, которая пялится на меня и произносит:

— Джеймс?

— Что? — отвечаю я, изучая ее лицо.

— Как думаешь, у нас есть время сходить сегодня на пляж?

Я киваю ей и смотрю на Харпер. Она спит. Или притворяется. Я не уверен.

— Ага, сегодня я рассчитываю встретить закат. Мы явно направляемся на пляж.

— Вечером? — визжит она. — А мы не можем пойти раньше?

— Посмотрим, Смурф. Сможешь увидеть океан из моего дома, но я хочу, чтобы ты осталась внутри. Сначала мне нужно заняться кое-какими делами.

Именно на этих словах плечи Харпер напрягаются.

— Харп, — произношу я, игриво ударяя ее по ноге. — Харпер? Ты проснулась? Мы вернулись.

Она выпрямляется и поворачивается ко мне. На ее лице медленно появляется улыбка, и она такая же фальшивая, как и ее сон. Она встревожена. Но она и должна быть. Этот план далек от идеального, особенно для нее. А теперь у меня еще и новый игрок на поле. Сраные провалы в памяти.

— Я собираюсь покинуть вас, так как мне нужно встретиться с парочкой друзей. — Она просто пялится на меня. — Ладно?

— Куда ты едешь? — наконец спрашивает она.

— Я пока не уверен. Я получил сообщение об этих пропавших файлах. Так что если я хочу получить их, мне нужно кое-что отправить.

— Отправить… куда?

Я заставляю себя улыбнуться.

— Не переживай об этом, Харпер. Все будет в порядке, малышка. Просто расслабься в моем укрытии на несколько часов. После того, как я вернусь, мы перекусим, а потом отправимся на пляж и проведем отличный вечер.

Она кивает, но я могу сказать, что она мне не верит.

— Эй, — произношу я, кладя руку на ее колено. Она начинает слегка подрагивать. Едва заметно, но это есть. — С тобой все в порядке. Мы в порядке, — акцентирую я. — Не переживай, все будет хорошо.

— Что мы делаем? — спрашивает она низким голосом.

— Мы собираемся в дом Джеймса, Харпер, — Саша подскакивает с заднего сидения. По крайней мере, она мне помогает. Теперь она полностью на моей стороне. Посмотрим, останется ли это так.

— Это мелкая работенка, Харпер. Не убийство. Я в отпуске, помнишь? Это не того рода работа, поэтому перестань волноваться.

Все из этого правда. Ничего не относится к работе, не совсем. Но пока я говорю честно, я не откровенен.

— Давай отправимся в Мексику, — произносит она с яркой надеждой в глазах. — Давай просто… сбежим в Мексику.

— Я хочу поехать в Мексику, Джеймс, — произносит Саша. — Я готова поехать куда угодно. Ребята, вы просто скажите. Я с вами.

— Харпер, — произношу я с любопытством. — Послушай меня. Мы в порядке. Мы не можем сбежать, и ты знаешь это. Ты не можешь сбежать, потому что они знают, где ты.

— Тогда почему я до сих пор с тобой? Почему мой отец не вернулся и не забрал меня?

— Потому что он знает, что со мной ты в безопасности.

— Нас подставляют, — вмешивается Саша с заднего сидения.

Я киваю ее изображению в зеркале заднего вида.

— Нас явно подставляют, Смурф. Но послушайте, девочки, просто, бл*дь, доверьтесь мне, ладно? — Изучаю лицо Харпер и не вижу убежденности, но после я поворачиваю голову к Саше, и она улыбается. Она со мной, и прямо сейчас это все, что мне нужно. Доверие Харпер было бы хорошей составляющей и сделало бы работу легче, но оно необязательно.

— Я просто не… — Харпер точно не на борту. Но я не уверен, переживает ли она на самом деле из-за того, что я упомянул файлы, или из-за чего-то еще. — Я не думаю, что тебе стоит делать эту работу, Джеймс. Я думаю, мы можем исчезнуть. Думаю, мы как-то можем ускользнуть.

Когда я смотрю на нее, ее глаза мечутся, словно у бешеной. Будто она отчаянно хочет убедить меня делать что угодно, только не работу.

— Малышка, расслабься. Почему ты так переживаешь? Здесь нет ничего серьезного.

— Но если нас подставляют, и мы все об этом знаем, тогда почему мы, бл*дь, продолжаем плясать под их дудку?

Я сворачиваю на Супериор-авеню, а после на Пасифик-Кост-Хайуэй, вливаясь в движение, чтобы выиграть время для ответа на ее вопрос.

— Смотри! — визжит Саша. — Это океан! — она открывает окно, и морской ветер наполняет «Хаммер». Я выключаю кондиционер и опускаю окно. Так приятно почувствовать свежий воздух после нескольких дней в пустыне.

— Мне плохо, — произносит Харпер. — Живот, Джеймс. Мне плохо.

Я снова потираю ее ногу.

— Расслабься, Харпер. Я говорил тебе, что забочусь обо всем. Ладно?

Она трясет головой.

— Остановись. Меня сейчас вырвет. Остановись!

Я заезжаю на стоянку ресторана и припарковываюсь в тени. Харпер открывает свою дверь и наклоняется вперед. Она ждет, сплевывает, но держится.

— Что не так, Харпер? — встревоженно спрашивает Саша.

Я смотрю на Сашу и указываю ей помолчать, приложив палец к губам.

— Харпер, — произношу я, потирая ее шею. — С тобой все в порядке. Да? Просто расслабься.

Она откидывается назад на свое сидение и стирает пот со лба.

— Я не хочу, чтобы ты делал эту работу, Джеймс. Не хочу возвращаться назад. Не хочу, чтобы ты оставлял меня одну. Я к этому не готова.

Боже, я чувствую себя чертовски виноватым.

— Ты не будешь одна, Харпер. Я тоже там буду. У меня есть пистолет на случай, если кто-то захочет перейти нам дорогу. Джеймс отдал мне свой Five-SeveN. Он убойный.

— Саша, — строго говорю я. — Не стреляй из этой штуковины здесь, ты меня поняла? Это округ Ориндж, а не пустыня.

— Я не дура, Джеймс, — произносит она, закатывая глаза, будто я ее отец, и мы разговариваем о комендантском часе, а не об убийстве людей. Чертовы девчонки. Они такие эмоциональные. Я просто к этому не привык. Я не работал так много с чертовыми девчонками.

— Харпер, — произношу я, чтобы привлечь ее внимание и отвлечь ее разум от переживаний. Я выхожу, обхожу машину, направляясь к ней, и беру ее лицо в свои руки.

— Просто, бл*дь, доверься мне. — Я смотрю в ее глаза. — Если ты поддашься, отпустишь все, что тебя тревожит, и позволишь мне разобраться со всем, я обещаю тебе — мы будем в порядке.