Хозяин кабинета смотрел на открывшуюся дверь с некоторым недоумением, но без малейшего испуга. Хотя Солейк заметно увеличил своё тело, так сказать, для усиления эффекта: подрос почти под потолок, расширил плечи, нарастил бицепсы. Оказалось - всё зря! Демон понял это, как только разглядел отчима Санни, сидевшего за столом напротив двери.
- Гнутый трензель, опять ловец! - воскликнул он в сердцах, активируя амулет и отправляя сигнал друзьям.
- Ты уже встречал ловцов на своём пути, молодой демон? И до сих пор жив? - отчим лениво задавал вопросы, презрительно рассматривая Солейка.
- Да-да, он встречал таких, как вы, дяденька ловец! - вместо юноши ответила Майка, выскочившая из портала первой. - И моя мама встречала, и я.
- Как же вышло, что вы до сих пор живы, малявка?! И откуда вообще взялись? - спросил ловец теперь уже с некоторой насторожённостью в голосе, глядя как ещё четверо вышли из портала вслед за девочкой.
Это были Снежная Бим, Хорн, Юджин и Золт, появившийся последним. Вот уж его-то Солейк никак не ожидал здесь увидеть.
- Не волнуйся, родной, меня не приглашали, - усмехнулся младший брат, глядя на старшего грустными глазами. - Я сам навязался в попутчики: хочу кое-что проверить.
- Да я не против, - смутился Солейк. - Наоборот, рад тебя видеть...
- Идиллия, не утонуть бы в сахарном сиропе! - видно было, что ловец начал злиться. - Какого тролля лысого вы сюда притащились? Вы все! Я вас не звал! Поэтому за жизни ваши не поручусь!
Санни Юл придушенно всхлипнула, увидев засветившиеся гневом глаза отчима. Толстый мужчина в бирюзовом камзоле, расшитом золотой нитью, вмиг растерял весь свой апломб, вжался в спинку кресла, в котором сидел, стараясь слиться с ним, стать незаметнее...
Ответила ловцу очень довольная происходящим Майка:
- Вы не волнуйтесь, дяденька, нашим жизням ничто не угрожает! А притащились мы сюда на зов своего друга на вас посмотреть ну и себя показать. У Солейка вы уже третий ловец. От первого ему досталась в собственность звёздная система: карлик G2V и три планетки в придачу. А от второго - мне немножко силы, всего-то чёрную дыру слегка нарастить. По сравнению со звёздной системой - согласитесь, дяденька? - это просто мелочёвка. Может, здесь удастся...
- Не удастся! - взревел окончательно вышедший из себя ловец, вытянул вперёд руки, резко распрямил сжатые в кулак ладони, как будто что-то бросил, целясь в группу кучно стоявших пришельцев.
- Давай-давай, дяденька! Бей! Круши! - подначивала Майка. - Но силы-то побольше вкладывай - пустотой швыряешься!
- Как пустотой?! - ловец остановился, посмотрел на незваных гостей, спокойно стоявших в прежних позах, и с ужасом понял, что ни одно из брошенных им смертельных заклинаний не причинило тем ни малейшего вреда. Зато половину его силы - как корова языком слизнула. - Кто вы, и что вам нужно? - спросил он Солейка совершенно другим тоном, с некоторым, хотя и наигранным, смирением в голосе.
- Кто мы? - усмехнулся демон. - Считай нас группой быстрого реагирования на творимые злодеяния. Чем ты тут занимался? - он кивнул головой на сжавшегося в кресле толстяка. - Хотя не творил пока - только планировал, но это тебя не оправдывает. Частично уже поплатился, но главное, конечно, впереди!
- Что ты знаешь о полном круге сияния, ловец? - Хорн невежливо перебил Солейка.
- Ничего. А что это за круг такой? - удивился отчим Санни Юл.
- Действительно не знает, - подтвердила его слова Снежная Бим. - Но я не вижу у него звёздного вихря. Кстати и силёнок изначально было маловато. Хотя аура ловца.
- Вообще ваших дурацких претензий не принимаю! Какой-то звёздный вихрь приплели. Я - да будет вам известно - ловец магических существ! Они - источник моей силы и любимый деликатес!
- Значит, жрёшь?! - из открывшегося нового портала вывалилась обозлённая Крошка!
- Жру! - не задумываясь ответил ловец. - Ещё как жру!
- Он жрёт, а ты подслушиваешь! - непонятно чему обрадовался Юджин.
- Страхую, - невозмутимо произнесла паучиха, пристально глядя на ловца. - Ну так жри! Вот она - я, магическое существо в чистом виде, твоё любимое лакомство!
Ну тот и не удержался. Да и кто бы на его месте удержался и не сделал попытки попробовать прямо в руки идущую еду. Бросил не заклинание даже - лёгонький призыв, силы в котором с гулькин нос. Но Крошке хватило зацепиться. И она по этой ниточке перекачала всю оставшуюся силу секунд эдак за пять. Может, и не за пять, но уж за пятнадцать - максимум.
...От ловца осталась сухая оболочка, да и та буквально на глазах у изумлённой публики осыпалась пылью и сама собой развеялась...
- Гнутый трензель! - в сердцах выругался Солейк. - Куда спешила, Крошка? На пожар! Совсем не соображаешь?
- Ты о нем жалеешь? - изумилась паучиха.
- Нет, я девочку жалею, - демон обнял за плечи стоявшую рядом Санни. - У неё мать пропала полгода назад. Наяда в полной силе. Вряд ли этот гад сумел её уморить. Вероятнее всего, она жива. Только где и как мы её теперь искать будем?
- Извини, деточка, - искренне расстроилась Крошка. - Я же не знала...
- Нужно позвать Юниэля Римни и Егорку, - в разговор неожиданно вступил младший брат Солейка. - А этого мужичонку спровадить отсюда, - Золт указал рукой на толстяка, замершего в кресле, - он и так уже узнал слишком много.
- Путника с учителем? Сейчас позову, - встрепенулся Юджин. - Только я не совсем понял, почему вдруг ты подумал именно о них?
- И почему решил отправиться на встречу с ловцом? - задал вопрос Хорн.
- Разве вы не понимаете? - спросил Золт настороженно.
- Нет, не понимаем, - за всех ответил Солейк, с подозрением глядя на младшего брата. - Хотя некоторые несоответствия образу нежного красавчика время от времени пробиваются сквозь твою сусальную внешность.
- Сильно заметно? - невесело улыбнулся Золт.
- Только если приглядываться, - вполне серьёзно ответила Снежная Бим.
- К мозгам или к поведению? - задал следующий вопрос юноша.
- Сначала, естественно, я приглядывалась к поведению. Потом к мозгам. Но ничего не добилась. Сознание твоё отражает как зеркало - внутрь не пролезть. Вот такой ты у нас сложный мальчик-зайчик.
- Если бы зайчик. Все гораздо хуже: я - ходящий сквозь время и пространство. Кто-нибудь знает, что это такое?
- Приблизительно, Золт, только в общих чертах. Но это слишком тяжёлая доля, тем более для такого молодого демона, как ты, - теперь Юджин смотрел на юношу участливо, даже с состраданием. - Хотя не исключено, что я ошибаюсь. Лучше расскажи сам.
- Лет десять назад - в ту пору родители пребывали в невменяйке и кроме Гелионы никого не замечали - в одну из ночей меня разбудил незнакомый голос, звавший меня по имени. Но в комнате я никого не обнаружил, вышел в коридор - и там пусто. Потом бегал по саду, по всему замку... Только через полчаса примерно понял, что голос звучит внутри моей головы и уже откровенно потешается над моей тупостью и недогадливостью. Но потом неизвестный всё-таки соизволил снизойти до разговора со мной. Как вы, наверное, уже догадались, он-то и есть истинный ходящий. Очень древний, в том смысле, что давно умерший и много тысячелетий пребывавший в небытии. Очнулся он в моей голове, по его словам, на пару месяцев раньше, чем сумел со мной заговорить. И был весьма удивлён моей молодостью, неопытностью и неприспособленностью к той жизни, которая нам с ним предстояла. Пришлось как-то притираться друг к другу, на первых порах это было очень непросто. Но за десять лет и тысячу походов в прошлое, мы некоторым образом срослись сознаниями. И теперь он не посторонняя мне сущность, без спросу поселившаяся в моей голове, а как бы моя вторая личность, легко принимающая любой облик. Сам Азрил - это изначальное имя ходящего - уже почти исчез, появляется очень редко. Видимо, когда я впитаю все его знания и овладею мастерством, он исчезнет окончательно.
- Как же ты, мальчик вовсе не зайчик, так вляпался? - сокрушённо покачала головой Бим.
