- Завтра вылетаем.

Все согласно кивнули на слова капитана, и он продолжил.

- Придется разделиться. Я и Юэй полетим на "двенадцатом", Хосе и Джим - на нашем. Команду Штенберка тоже разделим: двое с нами, двое с вами. Неизвестно, когда они придут в себя, а корабли рассчитаны только на четыре человека. Джим, объяснишь Юэю, что и как.

Флиггс согласно моргнул.

- Замеры и пробы все взяли? - Лански повернулся к помощнику.

- Все. Их еще Штенберк брал, мы только немного дополнили. Отличные результаты, капитан!

- Кто бы сомневался. Думается, мы неплохо заработаем. Если только наши беспамятные друзья уже не отправили заявку на этот рай.

- Не разделяю я твоей уверенности, Олесь, - покачал головой Флиггс.

- Это почему же? Ты об этой гадости, что из-под земли лезет? Джим, мы ведь выполняем только свою работу. А она заключается в том, чтобы найти планету, точно соответствующую оговоренным условиям. Стандарты ты и сам знаешь. Эта планета идеально им соответствует, а уж в нюансах пусть разбираются другие службы. Тот же Отдел по оздоровлению. Подобные чудища как раз в его компетенции. Вы, кстати, выяснили, что это такое? Просто интересно узнать, кто же на меня покушался, и отправил на тот свет население этой планеты.

Флиггс и Момо переглянулись со значением. Доктор откинулся на спинку кресла, и скрестил руки на груди.

- Они сами себя отправили на тот свет.

- Как так? - переглянулись капитан и помощник.

- А вот так. Конечно, это только предварительные данные, на грани предположений, но я считаю эту версию весьма правдоподобной. Как биолог, ничего сказать не могу, ибо то, с чем мы тут столкнулись, не попадает в категорию живой природы. А вот Момо может. Расскажи им, Юэй.

И Юэй, став непривычно серьезным, стал говорить.

- Джим прав. Эта гадость - искусственного происхождения. Мне кажется, что это - компьютер.

- Компьютер?? - в один голос воскликнули Лански и Сальватор.

- Да. Я никогда не видел ничего подобного. Такие технологии нашим ученым и не снились. Как он работает, откуда управляется, я так толком и не понял. Все на уровне предположений. А предположения следующие: если живое существо случайно или намеренно коснется "проволоки", то получит хороший электрический разряд, от которого сразу и отключится. Но это только начало. Реагируя на мозговые импульсы, компьютер приступит к своей основной задаче, для которой, по-видимому, и был создан. Он начнет вас развлекать.

- Чего делать? - не понял Хосе.

- Развлекать. Вас, капитан, он погрузил в так называемую виртуальную реальность. Сейчас на Земле ученые тоже над ней работают, но до такого уровня им... Они пока еще сами пишут компьютерные программы для виртуальных миров, а этот монстр превращает в программу ваши мечты и желания. Н-да, так вот. У каждого человека ведь есть мечта, не так ли? Вот вы, капитан, в момент икс мечтали о том, как получите премию. Процессор тут же предоставил вам возможность испытать этот волнующий момент. Когда очнется команда Штенберка, наверняка выяснится, что и они осуществляли свои мечты. Я считаю, что это просто машина, созданная в незапамятные времена обитателями этого мира. И не надо винить её в том, чего она, по сути, не совершала.

- Но жители этой планеты? Почему они погибли, если это просто машина?

- Потому что очень сильно хотели жить не реальной, а виртуальной жизнью. Там ведь все намного проще. Видимо, в какой-то момент был утерян контроль над этим удивительным изобретением. Не сомневаюсь, что его нити оплетают эту планету, словно огромную голову, дожидаясь пока кто-нибудь захочет виртуальных развлечений. Со смертельным исходом. Цивилизация на Юзифи истребила себя сама, капитан. Но надо отдать ей должное, весьма гуманно. Люди умирали незаметно для себя, погруженные в мир грез - от холода, голода и жажды.

Механик закончил говорить. Все потрясенно молчали. Лански бросил взгляд в иллюминатор. По лугу бродили аборигены.

- А они? Ведь они-то живы?! Значит, их цивилизация еще может возродиться!

- Нет, Олесь, - Флиггс печально покачал головой. - Они уже никогда не смогут стать теми, кто создал это страшное изобретение.

- Почему?

- Ты не заметил в их облике ничего странного?

- А что я должен был заметить? Дикари как дикари.

- А вот и нет. Приглядись. Ни у одного из них не увидишь и намека на украшение, даже у женщин. Знаешь, почему они нас не бояться? Потому что даже вообразить не могут, что мы можем с ними сделать. Что, по-твоему, отличает человека от животного?

- Ну-у, много чего. В первую очередь мозги, конечно.

- Вот-вот, именно мозги. А какое свойство этих самых мозгов?

- Думать, мыслить.

- Нет, Олесь. Звери тоже мыслят, думают, соображают, учатся. Но у них отсутствует одно очень важное свойство ума - воображение. Животные не умеют творчески мыслить! Они не пишут картин, не сочиняют музыку. Они просто существуют, воспроизводя свой вид. Знаешь, что является двигателем прогресса? Да, именно воображение, фантазирование, если хочешь! Люди сначала придумали космические корабли, а потом уже научились их строить. Ни одно животное не в состоянии мечтать. Они живут одним днем, счастливые, избавленные от горечи нереализованных надежд или планов, они не могут придумать ничего нового. Как аборигены на этой планете, - доктор махнул рукой, указывая за иллюминатор. - Компьютерным монстром, созданным ими самими, был произведен тщательный отбор. Выжили самые примитивные особи. Какая ирония, верно? Они - все, что осталось от здешней цивилизации. Её конец.

***

Солнечный диск показал алый краешек над верхушками деревьев, когда два корабля-разведчика, безжалостно выжигая изумрудную зелень луга, поднялись и растаяли утренними звездами, вознеслись на небо, исчезли за розовыми лепестками облаков. Как только звездолет оказался в открытом космосе, Лански связался с базой. Доклад был короток, лишь несколько слов об успешно выполненном задании. Остальное будет отражено в отчете. После того, как с экрана исчезло довольное лицо начальника Отдела разведки, Олесь набрал код Аналитического Отдела.

- Добрый день! - с улыбкой поприветствовала его симпатичная девушка.

Не будь Лански наголо выбрит, он бы попытался с ней пофлиртовать. Но даже в форменной фуражке он чувствовал себя ужасно неловко, а потому голос его был официален.

- Могу я оформить заявку на обнаруженную моим экипажем планету?

- Да, конечно. Заполните стандартную форму, и отправьте нам вместе с образцами проб.

- Все уже готово. Принимайте.

Лански пробежался пальцами по клавиатуре, девушка любезно улыбнулась, и экран погас. Капитан откинулся в кресле, ожидая результатов проверки. Через десять минут пискнул вызов, и девушка снова ему улыбнулась.

- Заявка свободна и принята.

- Уф-ф! - удовлетворенно потер руки Лански.

- Только в поданной вами форме есть небольшое упущение.

- Какое еще упущение? - насторожился Олесь.

- Вы не указали количество заявителей. Просто скажите, я сама впишу цифру, - она снова мило улыбнулась. И Лански, не задумываясь, ответил.

- Восемь.

И тоже улыбнулся.

Ноябрь 2005

1

19