- Флиггс, он сбежал! Эй, а почему же капитан до сих пор не очнулся?

- Не знаю, - нахмурился тот, наклонился над Лански и просунул руку в перчатке тому под голову. Вскрик доктора заставил Момо испуганно шарахнуться в сторону. Флиггс упал на четвереньки и замотал головой, постанывая.

- Джим, ты чего? - Юэй подскочил к товарищу.

- Сейчас. Ох ты, какая гадость! Голова, ой, больно!

- Что, что?

- Эта дрянь меня ужалила, прямо сквозь перчатки! Она из земли лезет, гляди!

Юэй бросил взгляд туда, куда указал Флиггс, и увидел, что под головой Лански из травы выглядывают разной длины проволочные побеги. Некоторые уже успели переплестись с темными волосами капитана. Раньше их там не было, Юэй это помнил точно. У механика по спине пополз холодок.

- Да где этот Хосе!

Словно в ответ на его слова в наушниках пропищал сигнал вызова, и раздался голос Сальватора.

- Вижу вас! Джим, Юэй, вы в порядке?

- Почти, - отозвался Юэй. - Но еще бы немного, и все. Хосе, будешь принимать найденышей и капитана, не прикасайся к их головам.

- Ладно, понял. Готовьтесь, включаю подъемник!

На полянке потемнело, когда воздушный катер завис над верхушками окружающих её деревьев. В днище раскрылся люк, из которого широким потоком полился голубоватый неяркий свет. Одно за другим тела космолетчиков плавно поднимались вверх. Дошла очередь и до Лански. Его тело приподнялось над землей, и, перевернувшись, зависло вверх ногами - жесткие нити крепко держали капитана за волосы. Юэй и уже оправившийся от шока Флиггс переглянулись. Доктор с сожалением пожал плечами. Вытащив универсальный нож, он по самые корни обрезал попавшие в плен темные пряди. Юэй зажмурился, и, не сдержавшись, улыбнулся. Он представил, что скажет Лански, когда, очнувшись, увидит себя в зеркало. Каждый раз, вылетая на очередное задание, Олесь переставал стричься, и до возвращения на базу щеголял с густой гривой темных волос. И в день расставания с ней лучше было капитану на глаза не попадаться.

Наконец, дошла очередь и до Флиггса с Момо.

- Терпеть этого не могу, - скривился Юэй, и вошел в световой столб. Его оторвало от земли, и он, взмахнув руками, поплыл вверх, вслед за доктором.

Через пять часов, собравшись в медицинском отсеке своего звездолета, Момо, Флиггс и Сальватор с удивлением слушали Лански. Капитан очнулся примерно через три часа после того, как они вернулись, несказанно удивив всех первым вопросом.

- Вы что здесь делаете? А где чек?

- Какой чек? - с приветливой улыбкой склонился над ним Флиггс.

- Банковский. Мы же премию получили?

- Какую премию? - все внимательно смотрели на капитана, опасаясь, не потерял ли он рассудок.

- За планету.

Первым начал понимать Флиггс.

- Капитан! Вам это привиделось. В бреду. Вы вообще что-нибудь помните о том, что на поляне случилось?

- На поляне? Флиггс, ты что, меня разыгрываешь? Уже ведь неделя прошла, как мы вернулись на базу! Я прекрасно помню, как сам вице-президент нам чеки вручал, каждому по тридцать тысяч.

Все переглянулись, оценив размер привидевшейся капитану суммы, и Флиггс рассказал капитану, что было с ним на самом деле. Тот растерянно и изумленно слушал, покачивая обритой головой.

- Но как же... Я же помню!

Доктор с сожалением развел руками.

- Тебе еще повезло, Олесь. Легко отделался. А вон та четверка еще нескоро очухается.

Команда "двенадцатого", по словам доктора, находилась в тяжелом состоянии. Но не из-за "украшения" на головах, от которого их освободили общими усилиями при помощи инструментов Юэя и Флиггса. Организмы найденных космолетчиков были крайне истощены и обезвожены. Еще бы немного, и искать было бы уже некого.

Оставив капитана в медицинском блоке отдыхать, команда собралась в кают-компании. Флиггс задумчиво теребил губы, глядя на пасущихся на лугу аборигенов. Казалось, никакое происшествие не сможет нарушить их размеренную однообразную жизнь.

- Юэй! - позвал доктор.

- М-м?

- Сделай-ка анализ той штуковины, что мы сняли с голов наших друзей. Только осторожно. Я и сам её посмотрю, но потом. А сейчас мы с Хосе совершим прогулку на катере. Да, Хосе?

- Далеко ли? - вскинул на доктора глаза Сальватор.

- Так, полетаем немного, поснимаем окрестности. Нам ведь отчет готовить надо о находке.

- Ладно.

Через пятнадцать минут корпус звездолета едва заметно дрогнул, выпуская из ангара катер. Юэй проводил бот взглядом, и отправился в лабораторию.

Сальватор и Флиггс вернулись через три часа, когда уже начали сгущаться сумерки. Момо, увидев их лица, понял, что они увидели что-то очень неординарное.

- Что? - он переводил взгляд с доктора на помощника.

Сальватор глянул на него дикими глазами, и вместо ответа вставил диск с отснятым материалом в проектор. На экране появился красивый местный пейзаж. Катер на малой скорости прошел над лесом, миновал обширные открытые пространства, поднялся, нырнув в облака над верхушками пологих гор, и снова снизился. И вот тут Юэй открыл рот и вытаращил глаза.

Тень от катера, соскользнув по ровным склонам, пронеслась по зеленым лугам, и, споткнувшись о бесформенные завалы камней и железа, замерла над руинами чужого города. Издали их можно было принять за крутые холмы, сплошь поросшие колючим кустарником. И только при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это - мертвый город, точнее, то, что от него осталось. Ни одной живой души, ни движения, пусто и страшно.

- Не может быть, - прошептал Юэй.

- Это еще не все, - доктор смотрел на экран так, словно сам только что всё это увидел. - Самое интересное будет сейчас. Хосе увеличил кадры, смотри.

Когда-то, наверное, это была широкая улица. Расстояние между грудами стекла, железа, бетона было больше, чем в других местах. Объектив приблизился к самым камням, и на Юэя глянули пустые глазницы отшлифованных временем черепов. Их было много - человеческих скелетов. Одни уже рассыпались совсем, другие еще сохранились. Сквозь них проросла трава, заботливо укрывая останки зеленым одеялом. Юэй вскрикнул, когда в кадр вплыло полуистлевшее тело с остатками меховой одежды на нем. Голова мертвеца все еще была оплетена сеткой из черной проволоки.

- Кошмар! - механика трясло.

Доктор выключил видеопроектор, и опустился на диван. Они сидели в тишине, думая каждый о своем. Первым заговорил доктор.

- Юэй, ты сделал анализ?

- Да.

- Ну и...?

- Это не растение.

- Почему ты так решил?

- В состав этой...проволоки не входит вода. Ни одного процента влаги. Это точно не растение. И не минерал. У меня такое ощущение, что это...

- Погоди, Юэй. Давай пока не будем делать выводов. До того момента, пока я не сам не посмотрю эту вещицу.

- Хорошо, док. Я и сам не прочь еще покорпеть над ней.

- Вот и прекрасно. Отложим опыты до утра. Пойду-ка я капитана проведаю, как он там.

Раннее утро застало всех за работой. Флиггс и Момо закрылись в лаборатории, занявшись, насколько позволил им минимальный набор оборудования, исследованием странной и страшной находки. Сальватор и восстановивший силы Лански отправились осматривать "двенадцатый". Следовало выяснить, нет ли повреждений у "RQ-1111А-12".

Капитан, считая, что их задание выполнено полностью - вся пропавшая команда найдена - решил возвращаться на базу. И чем быстрее, тем лучше. Пострадавшему экипажу было необходимо существенное лечение, а скудные ресурсы медблока на звездолетах разведывательного типа не были предназначены для проведения серьезных операций. Максимум - помочь продержаться до того момента, когда пациента доставят в медицинский центр на космической станции. А там уже могли и новые руки-ноги пришить, если была такая необходимость.

Собрались вместе только, когда солнце перевалило далеко за полдень. Как и в предыдущие два дня, на луг притащились туземцы. Но теперь уже и Лански, и остальные члены команды почти перестали обращать на них внимание. Лишь Флиггс иногда выглядывал в иллюминатор, присматриваясь к ним.