-Встал я сегодня спозаранку, башка трещит и только одна в ней мысль: чего, спрашивается, я вчера на Кирюху взъелся?! Вот как обидится человек, и что я тогда делать буду?
-Подумаешь - беда! - пожал плечами Кирилл.
-Э! Не скажи! - Паша сурово пальцем. - Вы вчера с Аленкой все за счастье говорили. Так вот я тебе, земляк, однозначно могу сказать: счастье это когда у тебя есть друзья. А несчастье - когда их у тебя нет.
-Это верно. - согласился Кирилл.
-Да и как иначе. - продолжил Паша. - Ты сам посуди: во все времена самым страшным наказанием считалась не смерть, одиночество. Полная изоляция. Темница. Каменный мешок. Одиночная камера.
-Это верно.
-И вот по этому поводу, братишка, мы с тобой и накатим по стаканчику! - Паша поднял стакан сока. - За то что мы с тобой в этой жизни не разминулись!
Кирилл с удовольствием поддержал тост, да и Лена не осталась в стороне, присоединившись к мужчинам.
-Жаль только времечко наше выходит. - вздохнула она. - Послезавтра - на самолет и в Москву. Прощай тропическая сказка!
-Да, это - жаль. - согласился Кирилл. - Нам бы с вами вместе сюда прилететь. Вот бы мы разгулялись!
-Кто б сомневался. - кивнул Паша. - Впрочем какие наши годы?! Жизнь-то, она, Карибскими островами не заканчивается. Что нам мешает встретиться дома?
-В Москве?
-Можно и в Москве. - пожал плечами Паша. - Хотя интереснее было бы в Крыму...
-В Крыму?
-А что? Отличная идея! Места в нашем замке хоть отбавляй. Красота кругом - неземная. Тут тебе и море, и горы, и степь, и леса, и все чего только твоя душа пожелает! Мы летом в Первопрестольную только по делам наезжаем, а в основном живем в Коктебеле. И ты тоже - подтягивайся! - Паша стремительно разворачивал перед товарищем картину грядущей встречи. - Вот сдашь летнюю сессию и к нам...
-На летние пленэры?
-Точно! И отдохнешь и поработаешь. Дайвинг у нас - высший класс! Керчь, Фиолент, Южный Берег, Тарханкут! Отличные рэки. Да кавказскому побережью до Крыма - расти - не дорасти! А заодно - порисуешь, украсишь наш замок парой - тройкой шедевров...
-Да, да. - подтвердила Лена. - У нас в замке явно ощущается недостаток произведений высокого искусства, дефицит прекрасного, так сказать...
-Дефицит прекрасного?
-Именно! А мне бы так хотелось иметь большое, роскошное полотно с собственным изображением!
-Это можно. - тоном заправского мастера сказал Кирилл. - Это - наша специальность.
-Отлично! - воскликнула Лена. - Возьмем какой-нибудь классический, библейский сюжет. Ну, скажем... Афродита, выходящая из пены морской!
-Афродита?
-Да. А ты, что, против?
-В общем, нет. - пожал плечами живописец. - Не против.
Сказать по правде он просто хотел уточнить: какое отношение Афродита имеет к Библии? Хотя это, пожалуй, - дело вкуса. Кому и Золушка - библейский персонаж.
-Значит - решено? - спросил Паша. - Летом, где-нибудь так, в июле - августе, ждем тебя у нас, в Коктебеле?
-Решено. - кивнул Кирилл.
-А завтра устраиваем отвальную вечеринку у Эрнесто, на "Пинте"! - сказала Лена.
-А прямо сейчас... - завершил Паша. - А прямо сейчас отправляемся нырять! Но только все вместе! Одних я вас больше не оставлю. Никогда. - и он протянул над столом руку.
-Только вместе! - улыбнулся Кирилл, вложив свою ладонь в его.
-Вперед! - воскликнула Лена, звонким хлопком разбив их рукопожатие.
* *
Спокойно, дружище, спокойно!
У нас еще все впереди.
Пусть шпилем ночной колокольни
Беда ковыряет в груди, -
Не путай конец и кончину:
Рассветы, как прежде, трубят.
Кручина твоя - не причина,
А только ступень для тебя.
-Ну?!
-Ква!
-Что - ква?
-А что - ну?
Снайпер прыснул. Расплывчатый, еле заметный скальный уступ опять соскользнул с прицельного пенька. Вот дьявол! Все до кучи. Мало того что теперь, когда нервное напряжение растворилось в холодном молоке утреннего тумана, давал знать о себе ранний подъем. Так еще и офицеры, спорившие за спиной мешали сосредоточиться на цели. Вернее на отсутствии таковой...
-Дай-ка я сам проверю!
-Да ради бога!
Сколько же можно издеваться над спутниками? Снайпер украдкой, чтобы старший не заметил его ненужного любопытства, оглянулся. Белесая дымка, застилавшая дно ущелья, сводила на нет видимость. Но основная группа все же просматривалась. Майор и лейтенант сгорбились над прибором спутниковой навигации. Ракитин стоял над ними и через плечо Леонова наблюдал за их работой. Его поза, длинный ствол винтовки, то ли аккуратно, то ли небрежно пристроенный на сгибе локтя, привычно напоминали безмятежность туго сжатой пружины. Чуть левее офицеров скучились ребята, не выставленные в круговое охранение.
-Нет, ну ты подумай: это вот - люди или это - уроды?! - выругался майор.
-Ты так думаешь? Ну, если ты так думаешь, то так, наверно, оно и есть.
Ракитин резко обернулся. Снайпер едва успел отвернуться. Как будто затылком видит, чтоб ему...
Он снова заглянул в прицел. Остался недовольным увиденным, аккуратно протер объектив. Крест-накрест, справа налево и снизу вверх, прошелся по своему сектору. Молоко, просто молоко.
Молочная река в гранитных берегах. Слоистый рассветный туман, побеспокоенный едва уловимым ветерком, волнами скатывался вниз по ущелью, омывая острые уступы отвесных скальных берегов. Где-то чуть в стороне, укрытый камнями бежал невидимый ручеек. Его тихое журчание придавало пейзажу, лишенному неба, какой-то нереальный, подводный антураж. Этому же способствовали невысокие деревца, окружавшие их. Выросшие на суровом каменистом грунте, на дне ущелья, они от рождения имели неправильную, искривленную, рахитичную осанку стволов. А туман окончательно исказил их форму. Превратил из земных растений в фантастических обитателей подводного мира.
-Ну и что нам с этим делать?
-Как будто у нас много вариантов. - даже стоя к нему спиной, снайпер отчетливо увидел едва заметную, одними глазами, улыбку Ракитина. - Выходить на исходную позицию. И готовиться к удару. Что же еще?
-Но когда вернемся, я выскажу им все, что думаю!
-Давай сначала вернемся, ладно?
Ракитин помолчал, а затем прибавил:
-Ну, выскажешь ты им все, что о них думаешь, а дальше - что? Ответ-то будет один: тяжелые метеоусловия. Скажите спасибо, что вообще подбросили. Иначе топали бы двое суток по горам с полной выкладкой.
-Спасибо. - хмыкнул майор, словно его могли услышать вертолетчики, полчаса назад высадившие десантников на дно ущелья.
-Максим, собери людей. - велел он.
Лейтенант нырнул в туман и, пройдя вдоль линии часовых, вернул всех к основной группе. Предосторожность оказалась излишней.
Снайпер тоже хотел пододвинуться поближе к центру группы. Но капитан жестом велел ему занять место на некотором отдалении. Присев на камень, снайпер аккуратно уложил ствол винтовки на колено. Огляделся. Вокруг офицеров собралось два десятка солдат: Стас со своим пулеметом, Витя Аверин, Леша Матвеев и другие автоматчики, пятеро миноискателей с зачехленными до поры металлоискателями. А еще - Марк и Ростов. Он задержался на снайперской двойке неизвестно зачем выдернутой Ракитиным из первой роты, но тут майор начал:
-Внимание, бойцы! Говорить буду один раз, повторяться не намерен. Короче: кто не спрятался - я не виноват. За этим хребтом лежит Шайтанова долина - основная опорная база нашего старого, я бы даже сказал, - доброго знакомого Али Камила. В просторечии - Шайтана. Полагаю, мне не нужно напоминать вам о его подвигах. Колонна, сожженная полгода назад, два взорванных госпиталя, и еще несколько дел поскромнее. - не сдержался-таки он. - Не говоря уж о том, что половина закладок, которые мы выковыриваем из земли - его рук дело. До сих пор нам катастрофически не везло, когда мы пытались обложить и уничтожить его. Уворачивался, шакал чепрачный. Выскальзывал. Но сегодня его везению должен придти конец. Нам удалось скрытно сосредоточить значительные силы на подступах к долине. А также вычислить все лазейки, по которым Шайтан может улизнуть из нее. Сейчас они перекрываются мобильными десантными группами, вроде нашей. Через три часа начнет движение колонна основных сил. Она войдет в долину по главной дороге...
