Взгляды людей застыли. Мышь отогнал ведение, продолжил:

- Случайно - они выходят прямо на Чёрную Обитель и эти бараны, с выжженными мозгами - нападают на них. Охотники - мстят и находят доказательства, что именно Чёрное Братство добывало рубиновую сталь, а появление нового вида Твари Скверны - Поводыря - их рук дело. Случайно.

- Церковь Триединого и Скверна? - Пратолк схватился за сердце. Он теперь точно из этого зала живым не выйдет.

- А про бунт в Западном Порубежье - слышал?

- Так из-за этого вы и опозорили мою племянницу, дуру! В тётку пошла. Думает только...

- Правый! Твоя сестра получила того, что заслужила. Старик стал причиной бунта, позора и гибели всего Ордена Иглы. Ордена, Правый! Ордена Иглы - самого тайного и могущественного! И остальным Орденам - стало не сладко. Медная Гора - погиб, но его люди сильно обескровили боевые Ордена Триединого. А новых бойцов им набрать - сложно. Хорошие бойцы, что могут стать Паладинами, связывать себя с запятнавшими честь Орденами не хотят. Те Паладины, что уже есть - массово разбегаются. Говорят, в Охотники уходят. И запись в Школы Света впервые с Катаклизма - меньше, чем мест в Школах. Впервые. Было же - больше десяти детей претендентов на место.

- И это всё - Игрек? - удивился Пратолк.

- Так же известный как Андр, Мих, Игрек, Дед, Старик. И - Белая Башня, - улыбается Мышь.

Пратолк - опять хватается за сердце.

- Белая Башня? Тот самый? Кого искали Сшиватели?

- Тот, тот, - кивает Рулевой, продолжая свой рассказ: - после того, как полыхнуло Порубежье, Старик пропал в Гиблом Лесу. Птахи Мыша нашли следы боёв, жестоких боёв в этом Лесу, убиты Егеря, Паладины, Бродяги. Старик - пропал. Он всплыл в той историей с рубиновой сталью. Полыхнула Гильдия сильнейших бойцов нашего Мира - Охотников. Чёрные Оплоты - на осадном положении. Очищенные начинают погибать от голода. Старик научил Охотников делать доспехи из стальных досок. Вот таких. Гильдия стала ещё сильнее. И никому - неподконтрольна.

Рулевой положил руку на карту, где был уничтоженный Чёрный Оплот. А другую - на Княжество Лося.

- Старик всплывает опять. И в этот раз - опять вмешивается в Игру. В нашу войнушку. Он создаёт из ничего - то, чего не было. Этих баб теперь - не удержать! Да и дело это - для Мира - полезное. Лечить людей. Ну, надо же! Если бы Старика не было - его надо было бы придумать! Ты говоришь - показательно отказывался убивать людей?

- Говорит: "Враг там. Убивать друг друга - ошибка"

Малый Совет - переглянулись. Рулевой качает головой:

- Пора заканчивать эту глупую войну. И договариваться с Лосем. Ну, прирезать ему то, что Правый там навоевал.

- Хрен ему на всё лицо! - вскричал Мышь, - Они тогда все начнут бунтовать! Наоборот - отрезать то, что взял Белый и раздать отличившимся достойным, произведя их в Знать, заодно.

Все рассмеялись.

- Создать что-то вроде Порубежных Смотрителей? - задумался Император, - один город - один Ал? Прослойка между Вепрем и Лосем. Тогда уж - и между Лосем и Куницей. Все города, что были в боях - изъять из владений Князей.

- Подорвёшь не только их власть, но и стабильность Империи. Больше уделов - сложнее правление. Вечная тлеющая вражда. Вечная вялотекущая война.

- И Паукам - сложнее, - задумчиво трёт подбородок Мышь, - Одного Князя захомутать - не сотню воинов, свежеиспечённых в благородные, у которых из нажитого только - меч, хрен, да гордость. А вечное тление - вечный источник воинов. На Порубежье посмотри. Удел Красной Горы - горошина на карте, а Церковь - все зубы сломала. Сколько бойцов и Магов он выставил? Всё мужское население - бойцы. Поголовно.

Рулевой встряхнул головой, продолжил:

- Белого - не узнать. Отказывается выходить в свет из мёртвых. Не хочет быть Наследником.

- Пусть, - махнул рукой Император, - на этом - тоже можно сыграть. Я сына - понимаю. Сам бы тоже хотел бы - исчезнуть для всех. Послать бы весь этот ... Куда подальше.

Император отвернулся к окну. Пратолк покачал головой. Да, нелёгок венец Императора. переглянулся Пратолк с Мышем и Рулевым. Сподвижники Лебедя не обратили внимания на слова Императора - видимо, не впервые слышат. Они думали о другом.

- Где теперь всплывёт этот Старик и подпалит нам чердак? - задумчиво говорит Мышь.

- Не знаю, - пожал плечами Рулевой, - я слишком поздно понял, что простой старик и три израненных воина за непреодолимой защитой неизвестного свойства и открывшийся рядом портал - не просто так. Я же говорил с ним - сам не верю в это! Вот так - сотню ночей думал о нём, а встретил - не понял, что это - он. А вот Белых Хвост - сразу понял.

Рулевой опять вздохнул:

- Мои люди нашинковали их стрелами, как ежиков - иголками.

- Ничего ему не будет, - отмахнулся Мышь, - он всю зиму скитался по Гиблому Лесу, погубив этим цвет Орденов Триединого, что все сгинули, пока его искали. Меня больше волнует вопрос - когда Цыплёнок обретёт свою Белую Башню?

Император - замер, потом совладел с собой, передёрнул плечами, будто зябко ему стало, повернулся к столу:

- Понимаю теперь Белого. И понимаю теперь твою, Мышь, одержимость этим Пророчеством и этим мальчишкой. Да, Старик сможет и из этого Цыплёнка сделать Обещанного Наследника.

Пратолк схватился за голову и застонал.

- Что? - спрашивает Император, ухмыляясь, - сдался?

- Да, Левый. Мне страшно стало, - честно ответил Пратолк, - и я ценю, какой груз ты взвалил на себя. Когда ты узнал об этом? Всю эту муть с Пауками? Я про Пауков узнал от Мыша перед самым моим выходом в поход на Вепря.

- За месяц до моего бунта, так называемого. Император назначил меня - Узурпатором и Злодеем. Так-то!

- А мне - что теперь задумываете? - спросил Пратолк.

- Ну, ввиду обстоятельств твоего участия в гибели моего сына и Наследника Престола - будешь сослан в Черное Братство, - ухмыляется Император.

- И для этого мне вы открыли всю подноготную? - удивился Пратолк, а у самого - похолодело в животе.

- Ты знаешь, кто такие - Пауки, Правый. С ними не получиться играть просто. Потому мы и плетём такие кружева, сами превращаясь в пауков, - говорит Император, рука Рулевого ложится на карту, - Охотники уничтожили Оплот, но - погорячились. То, что делали Чёрные Братья - дело для Империи нужное. Ты идёшь Настоятелем как раз в этот Оплот. Нам нужен контроль за рубиновой сталью. Будешь добывать её или нет - видно будет. Главное - сталь не должна бесконтрольно гулять по Миру. А особенно - не должна достаться Паукам.

- Настоятель Чёрного Оплота - Магистр Разума, не меньше, - возразил Пратолк, - а я, как и ты - бездари.

- Мы, Император, - Лебедь обвел всех присутствующих рукой, - считаем практику Разумников Черного Братства по промыванию мозгов людям - ущербной, бесчеловечной. Твой Оплот не будет иметь Очищенных. Совсем. Обустраивай дело - по своему разумению, но ты должен создать Орден Паладинов, не подконтрольный никому, кроме тебя. Даже неподконтрольный Императору. Ты должен создать, воспитать и держать наготове воинов не хуже, чем Паладины Орденов. Учиться бою вам будет где - Гиблый Лес под боком. И его - тоже надо вычищать. И должен полностью прервать добычу рубиновой стали Пауками. Как любит говорить Мышь - несколько дел одним действием. Изгнание Скверны, создание Ордена, добыча рубиновой стали. Ты понял меня, Правый?

- Понял, Левый. Сделаю. Продолжу бой за Мир со Скверной. Ты - не забыл. Как мы мечтали?

- Я - ничего не забыл. Тебе повезло. Твой враг, хотя бы - известен. Благословляю тебя на бой, побратим мой, Правый. А ты - молись за меня. Мыслью, словом и мечом!

- Мыслью, словом и мечом! - повторили все присутствующие хором, стоя, прижав правые кулаки к сердцу.