Дождавшись кивка Горы, набежали люди, стали доставать из груды тела и складывать их в рядок. Глак, Клем, Чес, лучшие люди, лучшие воины Медвила - пали. Гора поднял голову к Светилу и взвыл от боли.

А следом - взвыло и всё Владение Медной Горы.

*****

Отступление 3

Большой зал приёмов - гудел. Множество голосов одновременно говорящих людей вызывали раздражение у Белохвоста, молодого юноши, что уже так утомился этим сборищем болтунов, что не скрывал своего раздражения. Но, теперь он был не просто старшим (и единственным) сыном и наследником Дома Лебедя, а наследником всех Светлых Владений. Юноша вздохнул и стал вглядываться в лица болтунов, вспоминая их гербы, их замки. Сейчас как раз должен был быть урок искусства Осады. Белохвост стал просчитывать - сколько сил, сколько времени понадобится для захвата владения вон того зазнайки. И что он нос дерёт? Думает, если его родовой замок с трёх сторон окружён рекой, а четвёртая защищена прорытым рвом с водой, то можно так показательно громко смеяться в присутствии Императора? Поставим зарубку на память.

"Этот - не уважает моего отца, значит, не уважает наш Дом. Императорский Дом. Запомним. Жаль, что он самый крупный поставщик мяса в Столицу. Повезло же - после Катастрофы его Удел меньше всего был отравлен солями и Скверной".

Почувствовав, что в поведении Императора что-то изменилось, Белохвост стал украдкой искать причину беспокойства отца. Никто ничего не заметит. Это надо настолько же хорошо знать Императора, насколько знает отца собственный сын. Первое, чему учили Белохвоста - скрытности. Если о тебе все всё знают - у тебя никогда ничего не получиться. Ты - уже мертвец.

А вот и причина напряжения угла рта отца - Мышь. Тайный Советник Императора, занимающий в Совете должность Смотрителя за Птицей. В его ведении были Птицы Дома Лебедя. Охотничьи, почтовые, да и прочие. Даже лебеди в озере прогулочного парка Дворца Императора.

Вид Мышь имел неопрятный и отталкивающий. Он казался всегда грязным, засаленным, вся его одежда была в птичьем помёте и перьях. Но, Белохвост уже давно не воспринимал людей по внешнему виду. От Мыша - никогда не воняло. Никогда. Вся его неопрятность и засаленность исчезала по мановению руки, как иллюзия, хотя в стенах Императорских покоев любая магия - быстро развеивается. В стенах встроены артефакты Отрицания работы Разрушителей Магии. Сейчас такие делать - некому. Разрушителей больше нет.

Телячьи, бестолковые глаза Мыша на миг встретились с глазами Наследника. На мгновение глаза тупого животного, которыми смотрел на мир Смотритель Птиц, перестали быть таковыми. На юношу глянул хищный орёл. И - подмигнул. Да, вот это - его настоящий взгляд. Мышь что-то принёс в клюве.

Белохвост отмахнулся рукой от надоеданий придворных и пошёл к выходу. Стражи в дверях скользнули по нему глазами и пристально всмотрелись ему за спину. Неужели отец идёт следом?

В малом зале было намного лучше. Тихо, уютно. Слуги собрали стол, зажгли свечи. Белохвост стоял у камина, вглядываясь в пляску огня. Отец решил перекусить, спрашивая у Рулевого о рутинных делах. При прежнем Императоре вторым человеком в стране был Глава Совета. Так оно и осталось. Для всех. Но, Император Лебедь привёл с собой свою команду. И вторым человеком после Императора, по-праву, стал Рулевой. Умнейший человек, с самого детства Лебедя бывший заводилой и организатором всех проказ детворы Дома Лебедя. Сам Рулевой откликался на имя Серд, был он из малого дома Синих Сверчков, своего положения достиг своими выдающимися достоинствами и дружбой с Лебедем. Рулевой - это звание в Доме Лебедя. Старший помощник капитана. Правая рука Императора.

Мышь скромно сидел в углу, неспешно пил вино из кубка, сказавшись сытым.

Закончив трапезу, Император вытер усы и бороду платком, спросил у своего руководителя тайной службы:

- Что-то настолько интересное, что на тебе лица нет, Мышь?

Мышь встал. Куда делся пришибленный служка? Величественный вельможа повёл плечами, отставил кубок, встал, скинул накидку, на которой были искусно изображены помёт и перья, грязь и пыль. Одежда на нём была скромная, но чистая, опрятная и комфортная. Цена материала не имела значения для Мыша. Только надёжность и удобство. Предпочитал он свободный покрой, скрывающий под одеждой броню.

- Как посмотреть, - сказал Мышь, проходя к карте на стене. Он активировал ключ артефакта, магический светильник залил карту ровным неживым светом. Мышь ткнул на одно из владений в Доме Волка:

- Наш старый знакомый объявил Властителя Медной Горы и всё его владение - Ересью. Собирает Очищающее Ополчение.

- Хм, - Император подошёл к карте, - а как тебя занесло в эту глушь?

- След Цыплёнка, - пояснил Мышь.

- Опять? - усмехнулся Император, - этот мальчишка уже отработанное сырьё. Причём - совершенно пустая порода.

- То, что мальчик отказался возглавить мятеж против тебя, Левый, ещё не говорит о его жидкости. Это может быть мудростью, - сказал Рулевой, - Не забывай, кто был его Наставником.

- Мастер Разума. И что? Один из...

- Мастером Разума не может стать посредственный человек. Разум есть Разум. Потому мы не спешим оставлять Цыпку без присмотра.

- Ладно, - согласился Император, - но что его занесло туда? Эта Ересь - из-за него?

Белохвост в очередной раз поразился близким соратникам отца. Посметь перечить ему, делать то, что он прямо запретил. Почему, кстати?

- Ересь с ним связана, но не напрямую. Цыпа искал в тех местах что-то, - Мышь задумчиво смотрел на карту.

Рулевой сдвинул посуду в угол, достал и раскатал ещё одну карту, придавив два угла кубками. Ещё два угла придавил Белохвост. Он любил разглядывать эту карту. Это была величайшая ценность. Карта Империи Света до Катастрофы. Сколько же было потеряно! Белохвост вздохнул - вернуть былое величие Империи - вот его мечта.

- Можешь там не искать Сердитый, - сказал Мышь, - темницу Отступника на карты не наносят.

- Что? - все трое воскликнули хором.

- Если последним, кто отдал Создателю душу, был Отступник, то Утерянный Венец был у него.

- Точно?

- Откуда я могу знать точно? Был отголосок одного слуха. Ты по-прежнему будешь настаивать, что этот мальчик нам не интересен?

- Ладно, не буду. Даже если мальчик нашёл Утерянный Венец - что он ему даст? Кроме того, что он по-прежнему не у меня? ну, не воспользуется же он им по прямому назначению?

- Много чего. Например - предложит выкупить. Или попытается организовать мятеж.

- Ты сам в это веришь? Мы ему мятеж преподнесли на блюде, а он - сбежал. А выкупить? Этим он окажет Империи услугу. Воспользуется? Он - Крови Дракона? Не смеши. Ладно, слишком много мы посвятили времени этому недостойному моего внимания вопросу. Что с Ересью и почему ты явился внеурочно?

- Смотри сам.

Мышь вернулся к своей сброшенной накидке, достал магический шар Иллюзии, запустил. Никто не спросил, откуда у него Иллюзия. Мышь пригрел очень многих из разогнанного Ордена Хранителей. И расширил сеть осведомителей. Паук их очень сурово научил, что знания - основа выживания.

- Так, - сказал Император, когда закончилась иллюзия, - Паука унизили. Наконец-то! Кто-то дал им по сопатке! Это хорошо. А ещё лучше, если об этом узнают многие. Плохо то, что он теперь явиться и потребует людей. И я - не смогу ему отказать. А надо. Мне этот полудемон - понравился. Он сделал большое и нужное дело. Он первый, кто бросил вызов Паутине.

- Не первый, - буркнул Мышь.

Белохвост вздохнул. Первый был - Сокол. Император. Якобы, выживший из ума. А ослеплённый амбициями отец так хотел власти, что, не мешкая, принял помощь Церкви, а если совсем честно, перед самим собой, то - некоторых кругов Церковных Настоятелей и Первосвященников. Это потом, когда было поздно, Сокол открыл глаза Лебедю на то, что происходит в стране. Но, было поздно. Дом Лебедя - уже плотно закутан в сеть. Их руками - убрали Императора. А теперь они, считавшие себя такими умными - нанизаны на множество крюков ловчей сети Пауков. Они считали это своим главным просчётом. Единственным, но - смертельным.