Она прошла в его комнату. Эта комната была значительно меньше остальных, одну из стен полностью занимало окно. На письменном столе и под столом был небольшой творческий беспорядок, однако кровать была аккуратно застелена.
- Иан, я хотела спросить... - Шейла начала робко
- Я не знаю, Шей, - выражение на лице Иана стало понурым. - Мы и из людей уже почти сто лет никого не принимали в наши ряды, а ты вообще принадлежишь другому виду... Я обоими руками за то, чтобы ты к нам присоединилась, в тебе есть многие качества, характерные для нас, но решение принимаю не только я... - он напряженно вздохнул.
- Я понимаю...
- Ты действительно этого хочешь? - Иан смотрел ей прямо в глаза - Готова ли ты пройти через огонь и воду чтобы стать одной из нас?
- Готова! - её голос стал твёрже, на лице появилось выражение несломимой уверенности
- Тогда подожди немного. - сказав это, Иан вышел.
Шейла села за письменный стол и посмотрела в окно. Над городом почти не было туч, погода была такой же как и в день её прибытия. Над домами префектуры, между колоссальными башнями, тянулись вереницы медленно летящих грузовых и пассажирских гравилётов, в небе всё так - же был виден далекий свет межзвёздных скитальцев. В душе Шейлы сейчас главенствовали два чувства: надежда на то, что её давняя мечта, истинный смысл которой она лишь недавно поняла, сбудется, и страх перед тем, что будет наоборот.
Иан не заставил себя долго ждать, он вошел в дверь без слов, и как казалось о чём то сосредоточенно думал.
- Ну? - Спросила Шейла, готовясь к худшему
- Они согласны, но перед нами теперь стоит ряд технических трудностей. Может так получиться, хотя это и маловероятно, что твой вид несовместим с нашими аугментациями. Придется провести несколько тестов, и на разработку программы для твоего вида уйдет пара месяцев...
Словами было сложно передать как Шейла была рада даже возможности стать такой же как Иан, стать одной из эфебов. И теперь, оставалось только ждать. Дни протекали медленно, и именно в эти дни Шейла познакомилась с другими эфебами. Они часто оставались ночевать в доме Иана и часто с ней общались. От них она узнала о многих мирах их сектора, об их сравнительно молодой культуре, об Испытании. Это были парни и девушки, с виду одного возраста, у всех из них, казалось, одинаково горели глаза, но они достаточно сильно отличались. Жизнь Шейлы почти не изменилась - только где-то раз в неделю её вызывали на сканирование в местную эфебскую клинику. Осень сменилась зимой, префектура покрылась тонким слоем снега, превратившим её из серых джунглей в скалистое высокогорье. Над городом теперь постоянно висел жидкий туман. Вездесущие птицы, спасаясь от холода слетались к теплу оснований башен, и в тёплые переулки нижнего города.
Но вот, настал тот день, день развязки. Он начался рано, сумрачным зимним утром, тогда Шейлу разбудил лёгкий стук в дверь. Она привстала на своём подвешенном лежбище и аккуратно спрыгнула с него, ловко спружинив на своих длинных ногах. Она знала что за день настал, знала, кто стучит в её дверь. Она быстро оделась и подошла к двери. Иан снова задал ей этот вопрос, готова ли она навсегда расстаться со своим прошлым. Но ответ на этот вопрос Шейла дала давным давно, когда бежала со своей родной планете, прибившись к торговому фрегату. Они шли быстро, брать всё равно собой не нужно было ничего. Путь их лежал через заснеженные улицы нижнего города, пока ещё безлюдные, к гикантскому, раздувшемуся туловищу космопорта. Там их ждал небольшой черно-красный катер, прочно закрепленный в стартовой позиции. Над его турбинами уже поднимались небольшие струйки пара. Первой на катер взошла Шейла, после Иан. Кроме них на катере было три эфеба, двух из которых аранидка видела. Катер взлетел с едва ощутимым толчком, плавно набирая скорость взмыл вверх, оставляя далеко позади и жилой блок R-133, и столичную префектуру, и планету Гемия Примарис. На орбите их ждал небольшой серый межзвёздник, на его бортах можно было увидеть символ эфебов - стилизованный анкх с отсечённой вершиной. Катер плавно влетел в ангар корабля, и замер, плотно зафиксированный на месте магнитными замками и механическими удержателями. Экипаж катера прошёл в пассажирские отделения. Раздался предупреждающий сигнал, потом хлопок, и вид за длинными иллюминаторами на короткое время сменился на бешено несущиеся в обратном направлении сине-зелёные переливы. Через пару секунд перед взглядом Шейлы предстала новая планета, далёкий, почти целиком голубой шарик.
Они шли по широким коридорам медицинского комплекса на поверхности этой планеты, Иан показывал дорогу. Он был расположен в одном из крупных плавучих городов. По пути им встречалось множество эфебов. Одни приветствовали Шейлу, желали ей удачи, другие радовались первому за семь лет мирному иномирянину. Скоро они дошли до зала, заставленного медицинской аппаратурой и капсулами, похожими на капсулы криосна на старых кораблях. Именно из таких появились первые эфебы. Именно в такой появился первый эфеб - не человек. Расположившись в одной из них, и глядя через прозрачную крышку капсулы на лица Иана и его соплеменников, она не испытывала ни страха ни сомнений. Это была та судьба которую они создала себе сама, та судьба, которую она не променяла бы ни на что.
Следующие несколько месяцев, растянутых симуляцией в три года, стали для Шейлы тяжелым испытанием, однако испытанием которым она прошла с честью. Она научилась драться, а потом и сражаться, научилась оперировать любой известной техникой. Она научилась эффективно работать и сражаться со своими новыми человеческими братьями. Вместо немного трусливой девчонки, она стала храбрым исследователем и воином, одной из многих, единицей среди большинства, частью целого, Эфебом. И вот, после трёх лет сна, она вновь открыла глаза, открыла глаза в новом, большем мире...
Крышка капсулы с шипением открылась, от костюма шейлы с щелчком открепились шланги и провода. Она медленно, стараясь подняться на своих ослабевших конечностях, выползла из капсулы и осмотрелась - из капсул вокруг нее выбирались те, с кем она прошла Испытание - новоиспеченные эфебы, такие же как она. Следующие несколько дней они провели восстанавливая тонус мышц и закрепляя знания, полученные в симуляции. Шейла поняла насколько сильнее она стала - она без проблем, голыми руками смогла бы победить чистокровного аранида или трутня. Но у неё осталось одно незаконченное дело - она должна была поблагодарить того, кто кто привёл её в ряды эфебов. Иан оказался совсем близко, по крайней мере на той же планете. Лететь туда было несколько часов на одном из гравилётов, который Шейла смогла легко найти. Иан был тяжело ранен в недавней кампании и сейчас располагался в одном из плавучих городов.
Шейла нашла Иана в одной из палат, забитого ранеными госпиталя. Вид у него был гораздо хуже, чем тогда когда они расстались - на лице было несколько крупных но уже затянувшихся порезов, левой руки не хватало по локоть. Шейла знала что для эфеба таки раны - пустяк, и что на нём через месяц не останется даже шрамов, но видеть человека, который её спас в таком состоянии было немного странно.
О,я вижу ты уже переоделась в нашу повседневку - Иан поднял здоровую руку в знак приветствия - Как тебе новая жизнь?
Ты и так всё знаешь - Шейла усмехнулась - Лучше расскажи как это тебя так?
Это во время недавней кампании на северном фронтире - меня как ты видишь немного покусали страшные создания из глубин космоса - Иан издал нервный смешок и протянул правую руку Шейле
