Нет в известном космосе более спокойных систем, чем системы южного фронтира.

Это - колонии Империи Людей, где железная хватка императора не так сильна, окруженные в основном территориями мирных инопланетных рас.

Это - одни из немногих планет в империи, где ксеносы могут жить на одной земле с людьми, хотя и запертые в гетто - такие, как Квартал Чужеземцев. На одной из таких планет началась эта история.

Это - планета Гемия Примарис.

Был ясный вечер, обычный для планеты земного типа. Светло- синее небо уже почти окрасилось в оранжевый, и далеко в его вышине стали заметны силуэты межзвёздных кораблей. Солнце медленно клонилось к закату. На вечно занятых улицах столичной префектуры зажглись первые фонари. На короткое время, до того, как запылают фонари, ландшафтом города, изломанного холмами и обрывами, овладевали тени. Нижние части префектуры были заполнены небольшими зданиями, потерявшимися в тени гигантских башен жилых блоков, которые, казалось, упирались в небо. В широких основаниях исполинов из стекла и металла жил средний класс, верхние этажи занимали офисы и дорогие апартаменты. В каждый блок вело несколько внушительных, почти всегда открытых врат, и бесчисленное множество дверей поменьше. Из одной из таких дверей стоявшего на краю обрыва жилого блока R-133, вышел парень, лет девятнадцати с виду, и тут же смешался с толпой пешеходов, спешащих по своим ежедневным делам. Идти было совсем недалеко - до небольшого магазина общего питания, меньше чем в сотне декад от восточных ворот, в одном из невысоких зданий по сторонам многоэтажной транспортной магистрали. Парень спокойным шагом пересёк небольшую дорогу, и скрылся в раздвижных дверях супермаркета. Не прошло и десяти минут, как он показался вновь, теперь уже с двумя полимерными пакетами, полными снедью. Каждую пару дней парень вылезал из своей просторной резиденции за провизией и мало кому запоминался. Таких как он, в джинсах и куртке с капюшоном, на улицах было предостаточно.

Он не пошёл домой сразу, как хотел сначала - он любил такие вечера, спешить ему не было ни смысла, ни желания. Он решил сделать небольшой крюк через малолюдные улицы, где шум и гам мегаполиса были не так заметны. Эти улицы пронизывали небогатые подножия Блоков, населённые в основном мелкими чиновниками и рабочими. Несколько раз парень выныривал из них на обочину гигантской магистрали, соединявшей один из космопортов с Кварталом Чужестранцев, чтобы поглазеть на груженые товарами грузовики, бешено несущиеся поезда и полные странных существ колёсные паромы. Наконец, он повернул к своему Блоку и пошёл, немного прибавив шагу. Какая-то неясная тревога вдруг прилипла к его разуму, заставив напрячь чувства. "Никогда на этой мирной планете не случалось со мной такого" - он вслушался в шум окружающего города, но не заметил изменений, - "наверное показалось"

Мерзкий выродок!

Гневный окрик нарушил дрёму тенистых городских тропинок. "Это прямо за поворотом!". К голосу присоединилось гневное ворчание ещё нескольких. Парень перешёл на быструю ходьбу.

Ты что тут забыла, мерзкое отродье, это район людей, а не грязных ксеносов! - повторил грубый мужской голос.

Первому голосу ответил другой, чуть ниже:

- Да, ксенос, гетто для таких как вы в той стороне! - послышался свист, а затем звук удара камня о твёрдый пластик.

В этот момент парень, уже бегом, завернул за угол гаражного комплекса, и то , что он увидел, ему не понравилось. Он увидел группу сердитых людей, одетых в спортивные штаны и кожаные куртки - в обычную одежду мелких банд, окруживших нечто, забившееся в угол и сокрытое тенью.

Эй, парни! - крикнул мясистый дебошир, которому принадлежал первый голос, поднимая с земли пивную бутылку, - давайте покажем этой ведьме дорогу к её сородичам!

Искаженные злобой лица разразились ругательствами, руки потянулись за камнями и ножами, а жертва ещё глубже вжалась в тень. Мясистый с рыком бросил бутылку, но та не достигла цели, разбившись о бетонную стену.

Стойте!

Громкий выкрик был как гром среди ясного неба, несколько бандитов удивлённо развернулись на месте чтобы посмотреть на наглеца.

Посмотрите на себя! - Парень сплюнул, сумки исчезли из рук. - Гордые, могучие люди, настолько сильные, что только и могут что толпой избивать и грабить беззащитных иномирян! Воители, блин, жалкие слизняки, а не люди! - он сплюнул ещё раз.

Толпа зароптала, и Мясистый, видимо бывший главарём, раздвинув своих подчинённых, вышел вперёд. Его голос рокотал как пушка, в нём чувствовалась издёвка:

- А кто этот наглый щенок, а? - его небольшие глаза смотрели на парня со вновь обретенной злобой. - Неужто славный герой, что пришёл на помощь к уродине?

Толпа завыла от негодования

А если так? - на спокойном лице парня появилась зловещая ухмылка. - Я бы на вашем месте убрался восвояси, пока никто не потерял пары зубов или чего-то посерьезнее, например возможности размножаться. - Лицо парня не предвещало ничего хорошего

Потявкай ещё, личинус, - из толпы выступил бритоголовый грубиян и запустил в парня увесистым болтом, однако тут же свалился на землю, корчась от боли. Его же болт, молниеносно перехваченный парнем в воздухе, со свистом впечатался бандиту в лоб.

Двое других, пытавшихся напасть на внезапно появившегося человека, тоже свалились на землю: один получил кулаком по уху, другой коленом в промежность. В руках парня с щелчком разложилась телескопическая полицейская дубинка и врезалась в лицо Мясистому. Раздался треск дуги станнера и огромная туша похожего на борова бандита, извиваясь от боли, с грохотом упала на землю. Остальные, увидев как быстро был повержен их вожак, поспешили смыться, захватив с собой своих товарищей, оставив парня один на один с их жертвой.

Не могут выдержать пару ударов, трусливые шавки! - вдогонку им устремились слова парня

Так, с одной проблемой разобрались, - он развернулся лицом к съежившийся фигуре инопланетянина, - выходи, опасность миновала!

Ответом был испуганный блеск глаз из тени.

А, точно! - Посмотрев на дубинку, парень сложил её и кинул за спину, после чего поднял руки перед собой, - Видишь, я не вооружён, и зла тебе не желаю. Выходи, пока эти гады не вернулись! - и повторил фразу на общем языке.

Нечто стало медленно и опасливо выбираться из тени. Представившееся парню создание вызывало смесь удивления и первобытного страха: основное туловище принадлежало человеческой девушке, однако из-за человеческих плечей выходила вторая пара рук, более массивных, частично покрытых тонким хитиновым панцирем, оканчивающихся хитиновыми когтистыми кистями. Там где должны начинаться ноги, торс переходил в прочное хитиновое основание с брюшиной сзади, опирающееся на четыре пары трёхколенных ног.

"Человечный аранид" - подумал про себя парень.

- Ты не ранена? Нужна медицинская помощь?

Инопланетянка помотала головой, она, видно, была слишком напугана и не могла говорить. - Три пары глаз были широко раскрыты

Можешь говорить на имперском? - получив неуверенный кивок, парень сменил язык, - тебе есть куда идти, комната в отеле или квартира в районе чужестранцев есть?

Аранидка покачала головой:

- Н-нет...

Парень вздохнул:

- Ну не оставлять же тебя здесь вот так! Пошли, переждёшь у меня ночь, а дальше я найду тебе место жительства. - Он поднял с земли свои сумки и дубинку, которую тут же закрепил на поясе.