Пламя разгоралось всё сильнеё и сильней, и всё дальше горели земли Степного королевства. Такие стихии, как Вода и Ветер никак не могли помочь Дарго. Вода не лила дождём с неба, чтобы затушить пламя, потому что крылышки у принца намокнут, и он уже не сможет так быстро и высоко летать и отворачиваться от жара.

А Ветер совсем бы принёс не помощь, а вред. Его сильные потоки не потушили бы пламя, а только бы увеличили его. Ветер был бы в данном случае помощником не Дарго, а злому Огню.

Король Огонь неистовствал. Он был страшен в своём гневе. Как же, Эльзина не захотела стать его женой, и вот теперь, в месть, он должен унести принцессу к себе домой и спалить Степное королевство напрочь.

Огонь взмахнул своей огненной лапой и очертил круг. Пламя охватило все стороны и помчалось со скоростью пожара пожирать зелёные и сочные луга и поля.

Все, кто находился сейчас вокруг этого жаркого смерча, кинулись во все стороны врассыпную. Но, куда ты спрячешься от пламени?

Принц оглянулся и увидел, что в огненном кругу остались они трое: принцесса, он, Дарго, и сам король Огонь. Принцесса была необыкновенной красавицей. Волосы цвета спелой пшеницы струились волнами до самой талии. Глаза изумрудного цвета обрамляли тёмные и густые ресницы. Белые крылышки, словно лепестки ромашки, оттеняло алое платье, в которое была одета эльфиня.

Храбрый эльф не думал ни секунды. Он смело бросился в бой со страшной стихией. Его волшебная шпага ловко отсекала языки пламени. И уже там, где мелькало его оружие, пожар прекращался.

Видя, что спалить Степное королевство ему не удаётся, король Огонь вспыхнул ещё жарче от гнева. Он выкинул свои жаркие лапы и приготовился схватить принцессу.

— Не смей её трогать, трус, — воскликнул Дарго. — Давай сразимся в бою один на один.

— Ну, уж нет, — прогремел Огонь. — Не пристало мне, королю, сражаться с низким сословием.

— Так знай же, несчастный, я принц Лесного королевства Дарго, и ты будешь уничтожен!

— Дарго, принц, неужели это Вы? — Воскликнула Эльзина. — Я Вас так ждала, возлюбленный мой.

— Возлюбленный? — Прогремел Огонь. — Тебя не схватили серые мыши, и ты рискнул появиться здесь? Глупец, не бывать этому. Ты не получишь свою невесту, — крикнул он и взмахнул своим длинным огненным рукавом.

Дарго со скоростью молнии кинулся к этому языку пламени, и его волшебная шпага ловко отсекла струю пожара, направленную в сторону принцессы.

И всё же на долю секунды он опоздал. Маленький, словно искра, но жаркий уголёк попал прямо на крылышки Эльзины. Он был запущен ловким мастером и влетел точно в цель. Крылья вспыхнули, будто пух одуванчика, и сгорели в одно мгновение.

Дарго победил Огонь. С отсеченными языками пламени он был уже безопасен. Но что это дало? Эльзина без своих чудесных крылышек летела на землю, как камень. С такой большой высоты она грозилась разбиться, словно зеркальце, на мелкие осколки.

— Ах, я падаю, — воскликнула принцесса.

— Эльзина, я спасу тебя! — Но, как он мог её спасти, если белые крылышки эльфины сгорели навсегда.

Но, Дарго всё же успел. Он кинулся, как стрела, к своей возлюбленной, подхватил её на руки, и на землю они опустились уже вместе.

Эльзина лежала на сочной зелёной траве, которую яростный Огонь всё же не успел спалить дотла. Она таяла, словно льдинка на солнце. Силы её покидали со скоростью ручейка из опрокинутого кувшина. Ведь эльфы не могут жить без своих крыльев, а крылышки принцессы были безжалостно сожжены.

— Дарго, милый, я уплываю в Долину Облаков, — прошептала Эльзина. — Нам не суждено быть вместе, любимый. Видишь, как всё сложилось. Тебе твоей дорогой идти вдали от меня.

— Нет! — Воскликнул принц. — Не может быть! Этого не будет! О, сердце моё, любовь моя, не уплывай! Я тебя так люблю. Вот, я принёс тебе кольцо. Оно не простое. Оно волшебное. Смотри, как горит в нём камень. Он горит так сильно, как моя любовь к тебе, а твоя ко мне. Возьми это кольцо, и оно исполнит твою просьбу. — Дарго надел Эльзине кольцо на безымянный палец, но камень, который сверкал, когда висел у него на груди, всё бледнел и бледнел. И с бегущей минутой его сияние становилось всё меньше и меньше. — Загадай быстро своё самое заветное желание, и оно сделает тебя счастливой. Быстрее, любимая, поторопись, иначе камень потухнет, и у нас не будет шанса.

Но как она могла загадать желание, если жизнь из неё вытекала с каждой каплей, и сил не хватало даже на вдох. Ещё чуть-чуть, и кольцо бы погасло навсегда, как и жизнь Эльзины. А это значит, что ещё десять тысяч лет не будут гореть звёзды на ночном небе, и не будут совершаться прекрасные безумства.

Тогда принц вскочил на ноги, поднял голову к небу и прокричал:

— О, Небесное Провидение! Ты победило! Пусть будет по-твоему! Я выполняю твоё условие, а ты сделай свой задуманный обмен! Возьми мою жизнь, но отдай мои крылышки Эльзине. Пусть лучше я уплыву в Долину Облаков. Как мне жить, если моей любимой не будет со мною рядом? Я не смогу без неё дышать, не то, что существовать. Что ж, так тому и быть. Я согласен. Это равноценный обмен.

Как только он это прокричал, как только он выкрикнул свою просьбу, что-то тихонько толкнуло его сзади. Не сильно, но всё равно, Дарго не удержался и упал на траву, посмотрел за спину, а крыльев-то у него и нет. Вроде их там никогда и не было. А у Эльзины, как по волшебству, вместо обгоревших белых крылышек, выросли новые прозрачные, точно такие, какие были, ещё совсем недавно, у принца.

Лицо её, минуту назад такое бледное и безжизненное, стало набирать яркие краски. Щёки разрумянились, глаза открылись, и принцесса глубоко и облегчённо вздохнула. А камень в кольце, который буквально ещё чуть-чуть и мог потухнуть навсегда, вдруг начал разгораться с новой силой. Сильней и сильней, И вот он уже пылал также ярко, как и раньше.

Принцесса приподнялась, взмахнула своими новыми крыльями, улыбнулась. Дарго казалось, что это небесная фея парит в воздухе. Алое платье оттеняло её белую кожу, волосы развевал летний ветер, а изумрудные глаза сияли и сверкали от счастья, как драгоценные камни.

«Какая она красивая, — подумал принц, — я бы сейчас всё отдал, чтобы быть с нею рядом». — Впрочем, он и так уже всё отдал. Он отдал свою жизнь за жизнь принцессы. Поменял её на крылья для возлюбленной. Такой маленький, крошечный эльф с таким большим, огромным сердцем и необъятной душой!

— Это стоящий обмен, — шептал Дарго. — Всё без обмана. Вот я и дописал свою Малую книгу блужданий. Прав был звездочёт, всё зависело от меня. Я сам своими руками начертил траекторию полёта, свой путь, пусть хоть и мгновенной, но, всё же я надеюсь, яркой звезды. Спасибо тебе, Небесное Провидение.

Эльзина что-то говорила Дарго, но он её уже не слышал. Он смотрел на принцессу сквозь какой-то туман, словно через прозрачную шёлковую занавеску. Легкая пелена, будто паутина, застилала глаза.

Они были как бы на разных берегах. Эльзина была всё еще на этой стороне, а он уже на той. Принц сквозь туман видел, как пылал камень на кольце, которое он ей подарил. Как из её изумрудных глаз лились крупные, словно утренняя роса, слёзы, как она поднимала вверх руки и что-то кричала Небесному Провидению, но слышать Дарго уже ничего не мог. Да, и видел он всё хуже и хуже.

Жизнь медленно уходила из принца, и он тихонько уплывал в Долину Облаков. Принцесса бледным видением ускользала всё дальше и дальше, словно лёгкая тучка за горизонт. У Дарго закрылись глаза, и вот уже прекрасное видение совсем исчезло, пропало, будто сказочный сон. Большое сердце маленького эльфа последний раз стукнуло, ТУК! Выключатель времени откликнулся эхом, ЩЁЛК! И пустота. Сначала белый лист, а потом ничего.

Запоздалая горошинка-слеза скатилась по щеке принца. Тёплая и живая. Единственная живая капля в этом вечном безмолвии.

— Хи…хи…хи! Ха… ха…ха..!

«Что это такое? Что за шум? Мне это кажется, или я на самом деле слышу, как кто-то смеётся? А! Я, видно, в Долине Облаков. Такой нежный и переливчатый смех. Это, наверное, небесные нимфы».