- Что происходит? - спросила я онемевшими губами.

- Ничего особенного, - хмыкнула серьезная блондинка, - всего лишь спасаемся бегством.

- От кого бежим? - апатично решила уточнить я.

- От гончей.

- От кого?

- От подруги твоей! - рявкнула блондинка, сопроводив удар хлесткой пощечиной.

Округлившимися глазами на меня смотрел Ирэль, я же взирала на блондинку.

- Нечего на меня так смотреть. Надо брать руки в ноги и бежать как можно дальше отсюда. Раскисать, рыдать и жалеть себя будешь потом, когда окажешься в безопасности. - жестко сказала она.

- Почему?

- Почему, почему. - передразнила она. - Твое незнание иногда бывает забавным, но сейчас это не забавно, а смертельно опасно. Гончие имеют неприятное свойство - брать след. На то они и гончие. Ей нужно буквально несколько часов чтобы понять где ты и оказаться здесь.

Арифея широким жестом обвела место нашего неудавшегося ночлега и скривила губы.

- Ирэль, сворачиваемся. Ликвидируем защитное поле и по возможности надо лишить материю следов нашего влияния. Мы должны ее задержать, нам нужно время, чтобы уйти от этой твари.

Вздрогнув от последних слов, я обхватила себя за плечи. На подходе была вторая волна истерики и самобичевания с тысячей вопросов "почему?". Мое рациональное зерно проклюнулось в последний момент, припечатав меня железной логикой по темечку. Надо собрать вещи, закинуть сумку на плечи, раскидать лапник и лететь отсюда подальше. Дернувшись в сторону лапника, решив, что с сумкой на плечах будет не сподручно, была остановлена жестом руки глюка.

- Здесь ты не поможешь, убирать не руками будем, а магией.

Кивнув в ответ, занялась сумкой. Щека, получившая росчерк ладони эльфийки, сильно пульсировала и горела. Вот кто бы мог подумать, что в столь хрупкой особе столько дури? Где видано, что фарфорового вида девицы будут обладать хлесткими, как хлыст, ударами нежных ручек? Тихо бормоча себе под нос ругательства, отвлекая воспаленный происходящим мозг, собрала сумки и закинула на плечо. Направилась прочь от кострища, к смирно сидящей виверне.

"Только не вздумай вновь извиняться, - мысленно предупредила я вредину, - это ведь было необходимо, да?"

"Да. - утвердительный кивок. - Надо было как можно скорее разорвать контакт, когда мы поняли кто перед нами. Обычно гончей хватает пяти - десяти минут чтобы определить нахождение жертвы, по такому порталу вызова."

Видя, что подруга сказала не все, выжидательно уставилась в янтарные глаза, слегка склонив голову набок. Вертикальный зрачок растекся почти по всей радужке, мерцая темным омутом в окружении редких ресниц. Медленно моргнула, прикрыв глаза тонкой пленкой второго века, затем склонила голову вбок, в точности повторяя мое движение.

"Ну? - первой не выдержала я."

"А что ну? - раздраженно фыркнула Искра. - Каким место ты думала, пялясь в огонь и вызывая в памяти образ подруги? Прошлый опыт с Ирэлем ничему не научил?"

Пришла моя очередь фыркнуть, а затем и ойкнуть. Действительно, чем я думала? Именно этим способом я вызвала Ирэля, после волшебного сна, в котором мы танцевали на балу. И после всего случившегося в моей дырявой голове не уложилось то, что пялясь в огонь стоит думать исключительно о бабочках! Уж лучше порхающие насекомые, чем гончая в Ирином лице. Не до конца понимая деталей, но четко ощущая исходящую от одного слова "гончая" опасность, я виновато обернулась на суетящихся ребят.

"Дошло, наконец, что натворила? - беспощадно добивала виверна"

"Дошло, можешь не сомневаться - откликнулась я."

- Я точно ничем не могу помочь? - спросила я довольно громко.

- Точно ничем не можешь. Садись на Искру и жди нас. - откликнулась эльфийка.

Понуро опустив голову вернулась к "транспорту" и уселась у основания гибкой шеи. Вспомнила слова глюка о том, что мое переселение в этот мир свершившийся факт, а мне остается лишь выбрать вариант для родственников - покинула бренный мир или переехала на обучение за границу. Из чего делаю выводы что внушение, одному Магистру известное, на Иру не подействовало. И причиной тому ее суть - гончая Императора. Оставалось только надеется на то, что для остальных, мое отсутствие в порядке вещей.

Место нашей стоянки приобрело нетронутый вид. Последними штрихами Ирэль осыпал с ближайшего дерева яркие осенние листья, которые легким беспорядком прикрыли траву. Вздохнул, потянулся и отступил к, нетерпеливо перебирающем мощными лапами, мантикоре.

- Остальное за тобой. - сказал он, обращаясь к эльфийке.

Та танцующей походкой направилась к месту, где недавно тлели угли костра и мелькало Ирино лицо. Замерла на месте и раскинула руки. Воздух задрожал от напряжения, ощутимо запахло дождем. В серебряном свете луны уложенные в косы волосы блестели, лицо бледным пятном выделялось на фоне непроглядной темени. Магия, которая окружила блондинку стала осязаемой. Плотные потоки воздуха завихрялись вокруг нее и концентрировались возле раскинутых ладоней. Мгновение и ветер ровным потоком накрыл поляну, осев невидимым покрывалом.

- Все готово, можем лететь. - сказала вмиг ссутулившаяся девушка и нетвердым шагом направилась в сторону мантикоры.

Летели мы в гробовом молчании, напряжение сгустилось в воздухе. Никогда не думала, что буду выступать в роли беглянки, которой опасность дышит в затылок. В последнем я почему-то не сомневалась, понимая, что все было не с проста. Очень хотелось получить хотя бы крупицу информации о том, кто же такие эти гончие и почему их стоит опасаться. Что они могут сделать кроме того, что сдадут меня Императору?

Хотя, если задуматься, то само значение слова могло дать хоть какой-то ответ. Если брать собак, как параллель, то напрашивается вывод о гоне. Придя к этой мысли, я нервно сглотнула. Выходит, Ира будет меня загонять как добычу пока я... пока я что? Не упаду без сил? Пока не загонит в угол? Пока не поймает? Или... пока не умру? В чем заключается ее задача?

От прыгающих мыслей задергалась еще сильнее, начиная тихо злиться на своих спутников. Зачем надо было вот так сразу тушить костер и прерывать мой разговор с Ирой? Возможно я смогла бы у нее узнать какова ее конечная цель и задача, поставленные Императором. А сейчас мы бежим от нее в темноте, сбегая в неизвестном мне направлении. Словно слепые котята тычемся в поисках выхода в никуда.

"Алиса, -раздался тихий голос Искры, - твои переживания туманят разум и путают мысли. Ни к чему тебе это сейчас. Сделанное не изменишь."

"Что ее заставило врать мне и следить за моей жизнью? Что ей обещал Император? Чем подкупил?"

"На эти вопросы никто тебе не ответит, кроме нее самой или Императора. Ты же себя только мучаешь. К тому же, гончие обычно начисто лишены совести."

"Кто они такие, Искра?"

"Они все и ничто одновременно."

"Это определенный вид или раса?"

"Нет, гончей можно быть, не взирая на твою принадлежность. Эльф ты или арипал, например. Это не играет роли. Тут дело во внутреннем огне души, а Император очень ловко умеет им управлять и гасит его также легко, как дышит."

"Ничего не поняла - растерянно пробормотала я."

"Не бери в голову. Сейчас доберемся до безопасного места, будет время для спокойного разговора. Там все и узнаешь. А сейчас отдохни."

"Скажешь тоже. - невесело хмыкнула я. -Мы в гуще событий, летим неизвестно куда и неизвестно зачем."

"Зачем известно. Сохранить тебе свободу, а возможно и жизнь."

На этой оптимистичной ноте я решила не продолжать разговор. Больно он получался грустный. Повертела головой вокруг, подметив что за время нашего полета небо начало приобретать светло-серые оттенки, говорящие о том, что скоро ночь пойдет на убыль и уступит место дневному свету и теплому осеннему солнышку. Пригляделась к летящим недалеко спутникам, мысленно попросив виверну подлететь к ним поближе.