Пока я усиленно пыхтела, изображая скаутские замашки в лучших традициях историй Дикого Запада, прочитанных мною когда-то в книгах, ребята не теряли времени даром. Ирэль расчертил место стоянки неизвестными мне загогулинами, Арифея распределила "места в отеле" вокруг костра, а Искра важно топталась вокруг своей части ужина.

Ночь наполнялась звуками. Под тусклым сиянием звезд и скользящей за облаками луны, деревья обернулись сизой дымкой тонких покрывал, качая ветками в такт извечному аккомпаниатору их танца - ветру. Тихое уханье совы эхом разносилась над нашими головами, рассыпаясь тишиной в глубине леса. Над опушкой кружили комары и другие мелкие мошки, которые свои жужжанием вынуждали нас ловить тот момент, когда маленькие лапки сядут на кожу и начнут свое пиршество. Шлепки и ругань сквозь зубы слушалась попеременно с каждой стороны костра, пока практичная Арифея не подкинула немного лапника в тлеющие угли. Терпкий запах накрыл нас дымным куполом, освобождая от надоедливой мошкары.

Я сидела, поджав колени к груди, и слегка качалась из стороны в сторону. Как загипнотизированная смотрела на затухающие, но еще временами ярко вспыхивающие угли и бродила мыслями за тысячу километров отсюда. А может и не километров, а миров. Сама толком не знаю. Вспоминала привычные будни, наполненные понятными вещами. Переживала за девочек и маму, как они там без меня справляются и что в очередной раз вытворят младшенькая в мое отсутствие. Не обошла стороной и Иру. Очень хотелось понять, что же произошло там, на ее кухне и что значили загадочные слова, сказанные над чаем. Конечно хотелось знать имеет ли она отношение к слежке на моих вещах и если да, то зачем ей это нужно? Кто она на самом деле и какую цель преследует во всех событиях, которые вращаются безумным калейдоскопом, сменяю одно другое.

В момент, когда я перебирала в памяти все двоякие ситуации, связанные с подругой - представляла ее выражение лица, пытаясь найти признаки лжи и обмана. Видимо решила вспомнить любимый сериал и поиграть в доброго доктора, который лишь по изгибу бровей поймет лжешь ты или нет. В момент самокопания я совершенно отключилась от реальности, которая вдруг раскололась воплем:

- Алиса! Это ты?!

Истошный вопль подруги заставил вздрогнуть всех присутствующих. Искра яростно зашипел, блондинка потянулась за водой, набранной в ручье поблизости, а Ирэль застыл каменным истуканом внимательно гипнотизируя образ Ирки, который плясал на догорающих углях. С трудом соображая, что можно ответить, молча уставилась на подругу, ожидая града вопросов, но слегка ошиблась. Первыми посыпались, как из рога изобилия, претензии и упреки.

- Ка ты могла?! Ты вообще соображаешь в каком я состоянии?! Я лишь вышла на десять минут, а вернувшись застала запертую комнату, а в ней тебя. Причем разговаривающую с кем-то, после чего исчезнувшую из моей жизни! Ты в своем уме? Где ты сейчас?!

Глядя на ее перекошенное от злости и возмущения лицо, на которые слабыми намеками проскальзывали такие эмоции как переживание, забота и страх за меня, я задумалась этого ли человека я знала все те несколько лет, что мы учились в институте? На заднем фоне я услышала плеск воды, которая вот-вот в прямом смысле остудит и потушит мою расхорохорившуюся подругу. Подняла глаза на Арифею и покачала головой, давая понять, что сейчас не время. Благо та внимательно наблюдала за сменой выражений на моем лице и предупреждения не пропустила. А то чихать бы мне сейчас пеплом, а не отбиваться от Иркиных вопросов. В этой ситуации мне казалось правильным расставить все точки над "i".

- Ир, - тихо начала я, зная, что именно тихая речь привлечет к себе внимание быстрее, нежели крик, - как там мама и девочки?

Подруга икнула на половине гневной тирады и вперилась в меня злым взглядом.

- Ты в лесу? - решила поиграть в еврейскую жену подруга.

- Ир, что с моей семьей? Как они?

- Я их не видела пару дней, но они в порядке.

Услышав ее спокойный ответ, я поняла, что в его ожидании сдерживала дыхание, боясь услышать дурные вести. И поняв, что все обошлось, выдохнула со свистом, отпуская от себя напряжение. Слегка расслабила плечи, поудобнее устроилась на лапнике и отпустила поджатые к себе колени, изобразив позу "лотоса".

- Ира, могу я получить от тебя один честный ответ?

Подруга замерла и перестала высматривать окружающее пространство за моей спиной. Взгляд обычно добрых и лучистых глаз, которые сейчас были подернуты пеленой злости и отчаянья, не предвещал ничего хорошего. Пару минут мы молчали, сверля друг друга глазами. Битва была выиграна мной в тот момент, когда противница сдалась и перевела взгляд на что-то, стоящее подле нее.

- Ты уверена, что хочешь знать ответ на свой вопрос?

Сердце споткнулось, пропустило удар, а затем застучало как бешенное. Кровь прилила к щекам, дыхание сбилось, виски пронзила резкая боль, а по позвоночнику скользнули холодные капли пота. То самое состояние, когда становится безумно страшно, но в тоже время приходит понимание того, что отступить и уйти сейчас нельзя. Эту минутную слабость я себе не прощу никогда. Даже беря во внимание все подозрения помогающих мне людей, мне не хотелось терять единственную подругу, которая была со мной на протяжении нескольких лет. Один ответ разрушит все - мое понимание дружбы, привязанности и доверия.

- Да, я уверена. Абсолютно.

Стараясь не показывать своего состояния, я скользнула по ее лицу холодным безразличным взглядом и остановилась чуть выше переносицы, ровно между бровей. Кто-то давно сказал мне, что это взгляд нельзя перехватить. Когда фокусируешься в эту точку, у собеседника создается впечатление прямого взгляда, но оно обманчиво. Воспользовавшись этой хитростью дипломатов, я старалась сдержать подступающие слезы и нервную дрожь. Эти секунды тянулись минуты, во время которых я постоянно про себя повторяла как мантру: "Этого не может быть, она не враг".

- Задавай свой вопрос.

- Кто ты такая?

Мне казалось, ночь поддалась моему настроению и также, как и я, замерла ожиданием, заглушив все звуки казавшиеся неуместными в этот миг. Я ждала, надеялась, верила, переживала и кричала внутри. Внешне же старалась быть спокойной, впиваясь до боли ногтями в ладони. Невыносимо тяжело дышать, воздух потяжелел и уплотнился, рваными толчками врываясь в легкие. Я задыхалась, слыша с какой скоростью сердце стучит в висках. Все эти ощущения длились секунду, которая стала моментом истины.

- Я гончая Императора. - выдохнула Ира еле слышно.

Ее признание разорвало тишину словно гром среди ясного неба. Секундное замешательство и мир вновь наполнился звуками. Ирэль разразился ругательствами на непонятном мне языке, Искра прыгнула ко мне и крылом отшвырнула от костра, а Арифея молниеносным движением выплеснула воду на угли. Те зашипели, выплюнув столб пепла в воздух и почернели. Сдерживаемые слезы хлынули потоком по моим щекам.

- Что она имела в виду? Какая гончая? О чем она?

Мое растерянное бормотание было едва различимо на фоне происходящего вокруг. Я ничего не понимала, вернее отказывалась понимать. Кто такие эти гончие? При чем здесь Император? Как во всем этом замешана моя, или уже не моя, Иришка? Вопросы роем носились в моей голове и ни на один из них я не могла вразумительно ответить. Меня всю трясло мелкой дрожью. Все напряжение выплеснулось в этот момент, сознание накрыла истерика.

- Алиса! - резкие оклик Ирэля заставил вздрогнуть и сильнее втянуть голову в плечи. - Не время расслабляться. Нам надо уходить!

Я невидящим взглядом уставилось в ночное небо. После того, как Искра меня откинула, у меня не было сил и желание подняться, я продолжала так же лежать на земле, не реагируя на боль в ушибленной спине. Арифея выбрала более действенный метод. Вместо того что бы пытаться привести меня в чувство словами, она подошла ко мне, взяла за руки и резко дернула на себя. По инерции я подобралась и оказалась стоящей на своих двоих, растерянно тряся головой.