Леон сжал кулаки, но промолчал.

«Если у вас нет вопросов, – продолжил Дастер, – то перед тем как приступить к заключительному испытанию, я обязан спросить: есть ли у вас личные вещи?»

Мы молча кивнули и достали из сумок подаренное гномом оружие. У Дастера буквально отвалилась челюсть. Позже я подумал, что и у меня она бы отвалилась: босые, оборванные подростки, и у них вдруг – шедевры оружейного мастерства! Но Дастер довольно быстро пришел в себя. Покачав головой, он сообщил нам, что пользоваться личным оружием мы сможем только после получения звания младших офицеров, а до тех пор оно будет храниться в сейфе, записанное на наше имя.

Спорить было бесполезно, да мы бы и не решились. Дастер проводил нас к человеку, который отвечал за хранение ценностей, и после всех формальностей (опись, расписка в получении) повел меня и брата получать снаряжение. Через десять минут мы были у кладовщика, которого звали Михитон. Тот провозился с нами довольно долго – не так-то просто подобрать для подростков все необходимое, но все же он справился с задачей, и мы – это радовало больше всего – наконец-то получили оружие.

В сопровождении Дастера мы пришли на лесную опушку. Кроме нас, там были и другие желающие вступить в легион. Один из офицеров приказал нам с Леоном занять место в конце строя, так как мы были самыми маленькими по росту.

Дастер громогласно объявил, что это последнее испытание и что после него большинство будут отсеяны. Легион почти укомплектован, и примут всего два десятка человек, а остальным придется ждать, когда появятся свободные места.

«У нас все по-честному. Кто первым придет к финишу, тех и возьмем. Использовать оружие и наносить физический ущерб конкурентам запрещено. За ходом испытания будут наблюдать наши офицеры. Что ж, желаю удачи, пусть победят сильнейшие».

Дастер ушел, а офицеры, оседлав коней, объявили о начале забега.

– И вы, конечно, пришли первыми, – с легкой иронией произнесла Астель.

– Честно говоря, мы были девятнадцатым и двадцатым. Забег оказался труднее, чем мы представляли. Да и забегом это назвать трудно. Там столько было ловушек, что только и гляди. Те, кто помчался слишком резво, ноги переломали. Потом офицеры говорили, что поспешать надо медленно. Мол, поле боя – это не прогулка в парке, привыкайте.

– Интересно, а кто был первым?

– Как кто? Конечно я, красавица! Странно, что ты спрашиваешь, – раздался голос Нериона; он подошел к костру в компании Леона. – Поскольку сегодня у нас вечер воспоминаний, то я тоже, пожалуй, поведаю свою крайне печальную историю. Надеюсь уткнуться в вашу соблазнительную грудь и дать волю слезам.

– И не мечтай, болтун, – засмеялась эльфийка.

– Ну, раз все согласны, я начну! – сказал Нерион, усаживаясь поближе к Астель. Но, увидев, как она нежно поглаживает рукоять кинжала, подвинулся к Леону: – Пожалуй, стоит уточнить, что этих двух неудачников все-таки взяли в легион. Хотя им было далеко до меня!

Сколько себя помню, я жил один. Скитался по дорогам, перебивался случайными заработками, а когда не получалось найти работу, воровал. Вас это смущает? Да бросьте! Я предпочитаю брать от жизни все, что она может предложить. Тех, кому моя позиция не по нраву, я не осуждаю. Мне бы тоже не понравилось, если б меня обворовали, – засмеялся Нерион. – В общем, все шло отлично. До одного не самого удачного дня.

Однажды я оказался в столице Империума – Эридиуме. Не знаю, зачем я вообще туда приперся. Обычно я старался избегать больших городов. Но меня туда прямо тянуло. Возможно, это судьба, – Нерион подмигнул Астель, но, не дождавшись никакой реакции, вздохнул и продолжил: – Работу там найти было нереально, поэтому я решил просто погулять по улицам, поглазеть на красоты и на следующий день отправиться дальше. Благо, деньги у меня были. Да и выглядел я неплохо. Костюм мой, купленный недавно, хоть и пропылился изрядно, но по-прежнему смотрелся что надо.

Вызывать лишнее внимание к своей персоне я не хотел, и поэтому отправился в квартал ремесленников. Там таких как я полно, никто мою личность не заприметит.

Поиски трактира не заняли много времени. Спросив у прохожих о заведении, где хозяин не дерет лишнего за постой, я отправился в трактир «Пьяный Грифон». Так себе трактиришко, прямо вам скажу, но вывеска была примечательной. На ней был изображен грифон, опрокидывающий в пасть бочонок пива. Передав коня подбежавшему слуге – ах да, совсем забыл, у меня был конь, – я зашел внутрь и, поторговавшись с хозяином, снял комнату на три дня. Это обошлось мне в пять золотых ниалов. Ужинать было рано, и я отправился прогуляться. Столица мне понравилась. Там никто не выливал помои из окон прямо на улицу, да и попрошаек было немного.

Когда начало темнеть, я отправился обратно в трактир. И решил срезать путь через небольшую улочку. Улочка была довольно людная, и я невольно стал прислушиваться к разговорам. Главной новостью был бал, что устраивал граф Валенский в честь совершеннолетия своей дочери Альзы. Бал? Для меня это был отличный шанс поживиться. В карманах у аристократов полно денег, да и стибрить парочку-другую драгоценных цацек для меня не составило бы труда. Самое главное, после бала быстро покинуть город: проблемы с гильдией воров, в которой я не состоял, мне были ни к чему.

Добравшись до трактира, я быстро привел себя в порядок, почистил костюм и отправился на бал. Пройти в замок графа не составило труда – меня почему-то приняли за богатого иностранного купца.

Граф, конечно, жил роскошно. По периметру зала стояли накрытые столы. Слуги разносили изысканные яства на золотых блюдах и наливали лучшие вина в золотые кубки. И все это под пение менестрелей. Поесть я всегда был не дурак и, конечно, дал себе волю. Повара у графа были великолепны, для королей, наверное, так не готовят. Ну, ладно, ладно, не буду возбуждать у вас аппетит.

Пора было приниматься за дело, в конце концов, не есть же я туда пришел. Но не успел я оглядеться, чтобы выбрать подходящий карман, как началось самое интересное. Граф под руку со своей дочерью вышел в центр зала и объявил, что начинаются танцы. Заиграла музыка, закружились пары. Я тоже люблю танцевать и устоять не смог, подождет карман. Найти себе партнершу было не сложно. На такие балы часто приходят одинокие девушки, ищущие неземную любовь. Ну, по крайней мере, они сами так считают, а я-то считаю, что они ищут выгодную партию.

Не танцующие гости собрались в группы по интересам. Одни хвастались выгодной сделкой, другие рассказывали о дорогих жеребцах, а кто-то – о чужих интрижках и своем участии в них. В общем, обычные светские сплетни.

Натанцевавшись, я стал переходить от одной группки к другой и неплохо поживился. Решив, что искушать судьбу больше не стоит, я стал продвигаться к выходу. Но, видимо, судьба решила повернуться ко мне своей пятой точкой. Нежные девичьи руки подхватили меня под локоть, а голосок проворковал:

«Я уже обещала танец этому молодому человеку».

Единственная мысль, которая была в тот момент у меня в голове: «Я попал!»

«Ну что ты стоишь, остолоп, – услышал я другой голос, мужской. – Графиня удостоила тебя чести потанцевать с ней».

Обернувшись, я увидел компанию молодых дворян, не обремененных заботами о пропитании. Если продать вещи, что были надеты на каждом из них, можно было бы купить небольшую деревню. Мне хотелось огрызнуться, сказать что-нибудь эдакое, но это было опасно. Выразив свою благодарность графине и восхитившись ее красотой, я повел ее в центр зала.

«Спасибо, что согласились на эту небольшую игру. Простите, не знаю вашего имени…»

«Младший баронет Нерион, из рода Терции», – брякнул я.

Дослушав хохот собравшихся у костра, Нерион продолжил:

– Представляете, она мне поверила.

«Прошу вас простить меня за навязчивость, – промолвила она, – но этот мальчишка Берсье из рода Дарсенов совсем утомил меня своим вниманием».