Не успел я и рта открыть, как Леон, вскочив, схватил со стола глиняную кружку и со всей силы запустил ее в гориллу. Лучше бы он этого не делал… Осколки еще не успели упасть на пол, как в челюсть моего брата врезался не хилых размеров кулак. Леон упал навзничь. Выше я сказал «лучше бы он этого не делал», но на самом деле мой брат все сделал правильно. Воспользовавшись моментом, девушка вырвалась и стремглав кинулась к двери. Ее обидчики рванули за ней, но тут я вышел из ступора и метнул им вслед стул. Мой бросок был удачный – он врезался в спину одного из преследователей, и тот полетел на пол. Второй притормозил от неожиданности и я, войдя в раж, зарядил ему ногой в пах. Он взвыл и свалился рядом со своим приятелем.

В зале было довольно много народу, но желающих подраться больше не оказалось. Наоборот, у нас нашелся защитник: хозяин постоялого двора вытолкал обоих громил, пригрозив им, что если те вернуться, он позовет гвардейцев. Не думаю, что эти парни, оказавшись на свежем воздухе, погнались за девчонкой – да и она уже была далеко.

Я помог подняться Леону. Ничего такого особенного с ним не произошло. Скула распухла, да, но зубы оказались целы. Решив больше не испытывать судьбу, мы поднялись в свою комнатушку, хотя сон, признаться, как рукой сняло.

Ночь прошла спокойно, громилы не вернулись, и с рассветом мы тронулись в путь. К обеду мы подошли к лагерю легиона. Место оказалось примечательным. Лагерь окружали высокие деревянные стены. По периметру высились вышки, на которых стояли дозорные.

Мы подошли к воротам, назвали начальнику караула свои имена и сказали, зачем прибыли. Выслушав нас, он попросил подождать и отправил в лагерь одного из солдат с письмом, которое мы ему передали.

Вскоре солдат вернулся и сообщил, что легат Альнор готов нас принять. Мы прошли в лагерь. И я, и Леон с любопытством вертели головой. Лагерь напоминал нам муравейник – так много там было народу. С кухни тянуло запахом готовящейся еды, и я сглотнул слюнку – есть хотелось зверски. Между бараков сновали солдаты, перетаскивающие какие-то ящики, из кузни доносились размеренные удары молота.

Штаб располагался в двухэтажном здании в центре лагеря. У входа был воткнут штандарт. Солдат, сопровождавший нас, перехватил мой взгляд, подмигнул и развернул полотнище. Мы увидели волчью голову, а в пасти – обрывок цепи.

Комната легата обставлена была скромно. В центре – большой круглый стол, на котором лежали карты. У стенки – стол поменьше, за ним сидел офицер и что-то писал под диктовку брутального мужчины лет примерно сорока.

«Приветствую вас, молодые люди, – поздоровался с нами мужчина. – Я – Альнор. Мой старый друг лестно отозвался о вас в своем письме и просил, чтобы вас приняли в легион. Но, надеюсь, вы понимаете, что наш легион не ополчение, всех подряд в него не берут. Вам придется выдержать несколько испытаний. Во-первых, вы должны продемонстрировать свои знания. Идиоты, не способные написать свое имя, нам не нужны. Во-вторых, я должен убедиться в том, что вы умеете обращаться с оружием. В-третьих, мы испытаем вас на выносливость. Как? Да просто – в полном облачении легионера вы, ребята, пройдете дистанцию в десять миль. Если не загнетесь, буду рад видеть вас в наших рядах. А займется вами сотник Дастер».

«Прошу за мной, юноши», – раздался голос у нас за спиной.

Обернувшись, мы увидели молодого мужчину с нашивками сотника.

«Сотник Дастер – это я. И не думайте, что я сделаю вам поблажку».

Дастер провел нас к какому-то дому и объяснил, что здесь живут старшие офицеры.

«А младшие?» – простодушно спросил Леон.

«А младшие живут вместе с солдатами», – улыбнулся Дастер, и я понял, что бояться его не стоит.

Мы прошли по коридору вдоль ряда запертых дверей, поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в комнате сотника. Первое, что бросилось в глаза, – оружие, оно было развешено и расставлено буквально везде, не комната, а оружейный склад. На наш невысказанный вопрос Дастер ответил, что это – трофеи, которыми он завладел в боях. Потом он усадил нас за стол, положил два бланка, придвинул пузатую чернильницу и выдал перья.

«Прежде чем вступить в легион, ребята, вы должны заполнить эти бланки. Но сначала, внимательно прочитайте все пункты. Служить в легионе непросто. Не хочу вас пугать, но военная служба есть военная служба, всякое может случиться. Вступая в легион, вы обязуетесь отслужить двадцать лет. Двадцать, повторю, некоторые и не живут столько. За службу вы будете получать ежемесячную плату. Рядовые солдаты у нас получают пятьдесят золотых ниалов, десятники – триста, сотники – тысячу монет и тысячники – три тысячи. Кроме того, вы будете поставлены на довольствие и вам выдадут снаряжение».

Пятьдесят ниалов для начала и бесплатная еда меня вдохновили, и рука уже потянулась за пером, чтобы подписать бланк.

«А что значит „с. п. 1“ в пункте „Несчастные случаи“?» – вдруг спросил Леон.

«Это ссылка на единый для всех имперских легионов Устав. Там говорится, что в случае гибели легионера, даже если он лишится жизни не на поле боя, его семье будет выплачена тысяча золотых монет», – ответил Дастер.

«Не на поле боя? Это как?»

«Я уже говорил: всякое может случиться. Например, испепеление драконом в процессе проведения банных процедур в реке. Иногда наши корабли атакуют морские чудовища, кого-то утаскивают подземные змеи. Некоторых наших офицеров заклевали их собственные ездовые грифоны… не кормили они их, что ли? В целом список длинный, но не переживайте: кому суждено утонуть, тот не сгорит, – обнадежил сотник. – Ну, есть еще вопросы?»

Мы помотали головой.

«Тогда вперед, мальчики. Надеюсь, вы умеете писать».

С заполнением бланков мы справились быстро, и Дастер повел нас на плац – проверить, насколько мы умеем владеть оружием. Выстрелив из лука, и я, и Леон попали если не в «яблочко», то где-то рядом с ним. А когда нам выдали мечи и предложили пофехтовать с кем-то из легионеров, Дастер был приятно удивлен.

«Кто учил вас владеть оружием?» – сразу же последовал вопрос от Дастера.

«Наш отец, Дастиан, ветеран легиона „Эстендер“», – с гордостью ответил я.

– «„Эстендер“? – присвистнул сотник. – Да… Легендарный легион, уважаю».

«А чем он знаменит? – спросил мой брат. – Отец нам почти не рассказывал про свою жизнь, и про легион мы мало что знаем».

«Сорок лет назад, когда хирумцы вторглись в наши земли, легионеры „Эстендера“ атаковали ставку вражеского командования. Мэрил, царь Хирума, погиб. Вскоре после этого хирумцы отступили. Война была кровавой, мы понесли огромные потери. Легион „Эстендер“ пал почти весь, выжило около двух сотен. Наш император высочайшим указом наградил всех оставшихся в живых легионеров орденом „Герой Империума“. Также они получили пожизненное жалованье и небольшой земельный надел. После войны „Эстендер“ был расформирован, а его знамя теперь хранится в зале славы в императорском дворце. Ну а теперь подросли дети героев, – подмигнул нам Дастер. – Ваш отец может вами гордиться, вы хорошо владеете оружием. Правда, немного подучиться все-таки стоит. Это не является военной тайной, поэтому могу сказать: Хирум объявил войну свободным государствам и попытался прорвать морские рубежи на северо-востоке. Большую часть их кораблей нам удалось сдержать. Но несколько кораблей, которым помогли темные эльфы, все же прошли в устье реки Ридия. Признаться, не думал, что эти отщепенцы дроу заключат союз с Хирумом, учитывая, что из всех рас они признают только себя… Гонцы донесли, что прорвавшиеся корабли были уничтожены у деревни Айвер. Но сама деревня была уничтожена, выжили только двое…»

«И теперь эти двое, хотят вступить в легион, – твердо произнес я. – А наш отец… он погиб».

«И мать», – выдавил Леон.

«Сочувствую вашей утрате, но если вы ищите мести, то нам с вами не по пути».

«Вы предлагаете нам все забыть и простить их?!» – выкрикнул брат.

«Нет, прощать нельзя, – спокойно ответил сотник. – Но одна из главных задач легионера – остаться в живых. Тот, кем движет месть, роет сразу две могилы – врагу и себе. А точнее, четыре – врагу, себе и двум товарищам, что сражаются справа и слева от него. Несложная арифметика, правда? Месть лишает рассудка, парни».