— Эк куда хватил! — всплеснув руками, проговорил Иван Радиславич. — Они, чай, этому обучены с пелёнок А мы привычны воевать да в бою победу добывать!

   — Не грех и поучиться, — урезонил его Всеволод. — Хороший пример не зазорно и нам с вами перенять.

   — Тогда предлагай, коли ты такой умный, — недовольно проговорил Пётр Бориславич, раздражённый упорством князя.

   — Вот я и предлагаю, — в тон ему ответил Всеволод. — Не может того быть, чтобы все ростовские бояре думали одинаково, что нет среди них разумных и выдержанных людей. Не думаю, что все они рвутся в бой. Надо прикинуть, кто из них может пойти с нами на переговоры, подослать к таким своего человека с подарками да склонить их на свою сторону. Вот мы и расстроим ростовское боярство, а если удастся — и поссорим, а там, смотришь, они сами откажутся от похода на Владимир.

   — А что ж, — после долгого молчания проговорил Иван Радиславич, — князь дельные слова говорит. Давайте-ка, бояре, прикинем, кто из ростовских не шибко любит мечом махать, а больше склонен разумные слова слушать?

   — Ну Добрыню Долгого и Матеяша Бутовича надо сразу исключить, — загибая пальцы, медленно проговорил Пётр Бориславич. — А вот Ивана Ручечника я бы хотел попристальней разглядеть, вероятно, он и сгодится для переговоров...

   — Может, возьмёшься за такое поручение и поедешь к нему от нашего имени? — спросил Всеволод.

   — А почему бы и нет? Доверишь, отправлюсь.

   — Только ехать надо не мешкая, прямо завтра с утра и выезжай.

   — Так я и сделаю, князь.

   — И ещё вот что, бояре. Человек я, вы знаете, пришлый, долгое время в Византии обитался, князей знаю мало. Так вот хочу спросить вас: кто такой Мстислав? Можно ли с ним затевать переговоры?

Бояре помолчали, потом Шварн проговорил не спеша:

   — Горячий князь, но разумный. Когда Михаил вошёл в Москву, он отказался идти с братом, Ярополк один двинулся. Ну а когда войско ваше к Владимиру направилось, тут не вытерпел...

   — Стало быть, следует к нему обратиться с посланием? — спросил Всеволод.

   — Обратись, князь. Хуже не будет.

Ушли бояре с совета, покачивая головой и приговаривая:

   — Разумен наш князь. Зря в полымя не лезет, трезвую голову и холодный рассудок имеет...

А Всеволод в тот же день отправил в Ростов князю Мстиславу такое послание: «Брат! Если тебя привела старшая дружина, то ступай в Ростов, там и помиримся. Тебя ростовцы привели и бояре, а меня с братом Бог привёл да владимирцы с переяславцами, а суздальцы пусть выбирают из нас двоих кого хотят».

Мстислав был вспыльчив, но отходчив. Получив приглашение ростовских бояр пойти в новый поход на Владимир, он загорелся желанием отомстить за своё поражение и унизительное бегство с поля боя. Однако теперь, читая послание Всеволода, он понял, что в своё время надо было мириться с Михаилом, он и хотел так поступить, но Ярополк сумел переубедить его, и всё кончилось позором; а вдруг и на этот раз всё повторится? Нет уж, лучше хороший мир, чем плохая война. В переговорах он для себя многое сможет выторговать, да хотя бы тот же Ростов, а в случае разгрома потеряет всё.

С такими мыслями явился он на боярский совет. Но первые же его слова вызвали бурю возмущения.

   — Виданное ли дело, чтобы бояре мирились с каменщиками? — кипятился Матеяш Бутович. — Чтобы сели мы за один стол с ремесленной голытьбой? Это какое же ты унижение для нас приготовил, князь?

   — Лучше смерть принять на поле боя, чем покориться владимирскому сброду! — вторил ему Добрыня Долгий.

Иван Ручечник хотел было поддержать Мстислава, но, видя такой напор остальных бояр, промолчал.

— Если хочешь, князь, мириться со Всеволодом, это твоё дело, — подвёл итог горячему разговору Матеяш Бутович. — Тогда мы поведём ростовское войско без тебя, а ты отправляйся к себе в Новгород.

Получив отказ на замирение, Всеволод тотчас двинул свою дружину на Юрьев, где стал ждать переяславцев. У него на руках было решение переяславского вече: «Ты Мстиславу добра хотел, а он головы твоей ловит. Так ступай, князь, на него, а мы не пожалеем жизни за твою обиду, не дай нам Бог никому возвратиться назад. Если от Бога не будет нам помощи, то пусть, переступив через наши трупы, возьмут жён и детей наших. Брату твоему ещё девяти дней нет как умер, а они уже хотят кровь проливать».

Соединившись с переяславцами, Всеволод вышел на просторное Юрьевское поле и решил ждать подхода противника. Стояли погожие январские дни с сияющим лучистым солнцем, по голубому зимнему небу легко и неторопливо плыли по краям золотистые облака. На сугробистой равнине легковесны и стройны стояли опушённые инеем берёзы. Воздух был чист, хрустален.

Через день подошли ростовцы, встали в отдалении. Согласно представлениям того времени битва являлась «судом Божиим», именно в ходе битвы Бог судил, кто прав, а кто виноват. Поэтому полководцы предпочитали проявлять больше выдержки и самообладания, чем излишнюю активность, наступательный порыв и стремление ускорить события; это считалось вмешательством в привилегии, исключительное право Бога и как проявление гордыни. Поэтому военачальники старались не ускорять события, а терпеливо ждать того момента, когда победа сама упадёт им в руки. Именно поэтому Всеволод не торопился начинать сражение и был уверен, что и Мстислав не сразу ринется в бой.

И действительно, два дня войска простояли друг против друга без движения. На третью ночь Всеволода разбудил дружинник:

   — Князь, с тобой хочет переговорить перебежчик.

Всеволод приказал пропустить его в шатёр. При свете свечи он увидел немолодого воина, бородатого, с беспокойными глазами, он прижимал шапку к груди, как видно, из почтения к князю и в доказательство того, что будет говорить истинную правду.

   — От кого будешь? — спросил его Всеволод.

   — От боярина Ивана Ручечника, — хриплым от волнения голосом отвечал перебежчик. — И от других бояр, которые его поддерживают.

   — И что хотят сказать мне бояре?

   — Не будут они биться против тебя, князь. Готовы хоть завтра перейти на твою сторону.

   — Так в чём дело? Я приму их с радостью.

   — Не доверяет им Мстислав и поставил их полки в окружении своих. Боярин не знает точно, донос на него был или подозрение пало.

Всеволод задумался. Риск был большой. Может, этот перебежчик подослан Мстиславом, чтобы заманить его в ловушку. Но и не поверить человеку означало упустить редкую возможность добиться победы малой ценой.

   — Чем докажешь, что ты от Ивана Ручечника, а не выполняешь тайное поручение князя Мстислава? — спросил он, глядя в упор ему в глаза.

Перебежчик сунул руку к поясу и вынул кошелёк, из которого достал золотой браслет и протянул Всеволоду:

   — Узнаешь, князь, вещицу? Ты её передал со своим человеком, когда предлагал боярину сотрудничество.

Да, это был браслет редкой работы, привезённый им из Византии, ошибиться он не мог. Но может, Иван Ручечник вступил в сговор с Мстиславом? Об этом этот человек знать не может и спрашивать у него не стоит.

Всеволод, чуть подумав, решился:

   — Скажи боярину такие слова: завтра утром я буду наступать. Коли он решился перейти под мою руку, лучшего случая не представится.

Всю ночь не сомкнул глаз Всеволод, прикидывая, как поставить свои полки, чтобы учесть все повороты в предстоящем сражении: что будет, если бояре во главе с Ручечником перейдут на его сторону, и как ему поступить, коли они попытаются заманить его в ловушку...

Едва забрезжила утренняя заря, он поднял воинов, приказал плотно накормить и выстроил в боевую линию. Солнце встало красным, воздух был колким и хрустальным, и на сердце Всеволода то поселялись тревога и беспокойство, то надежда и вера в победу.

Он заметил, что его действия оказались неожиданными для неприятеля. Там тоже стали равнять ряды, метались с одного крыла войска на другой всадники, были подняты стяги. По ним он определил, что Мстислав разместил отряды боярина Ручечника на своём правом крыле; сам он в красочном одеянии на белом коне гарцевал посредине построения.