Был поздний вечер. Солнце уже село, но край неба был охвачен светло-зелёным сиянием, и на улице было светло.

   — Зря мы покинули дворец, — говорил Алексей. — Видишь, на улице никого нет, все сидят по домам. Чего мы ищем?

   — Погоди, это кварталы богачей. Вот выйдем на окраины, там наверняка увидим весёлые гулянья.

Но если сказать по правде, и сам Всеволод не очень верил в свои слова, просто ждал чего-то такого неизведанного, необычного, и не хотелось разочаровываться в своём начинании.

Они вышли к реке Лихое, где жила беднота. И сразу картина резко изменилась. Позади остались цепи мощёных дорог, высоких зданий, храмов, бань, монастырей; они шли по жалким улочкам с глинобитными домами, мазанками и сооружениями из досок, с крышами из тростника и земляными полами, по изрытой колеями дороге; им встречались многоквартирные дома, насчитывавшие от пяти до девяти этажей для сдачи внаём, настоящие трущобы. Возле них бродили люди в лохмотьях, хмуро и даже злобно поглядывая на прохожих.

Алексей жался к Всеволоду, шептал одними губами:

   — Я слышал, здесь много грабителей и разбойников, как бы они на нас не напали...

   — А ты представь, что мы такие же, как они — нищие и бездомные, — весело отвечал Всеволод. — Чего с нас возьмёшь? Мы сами готовы напасть на какого-нибудь купчишку и потрясти его мошну!

Вдруг где-то недалеко послышались звуки дудочки, многоголосый шум.

   — Слышишь? — встрепенулся Всеволод. — По-моему, там гуляние!

   — Может, всё-таки вернёмся? — пискнул Алексей. — Я что-то боюсь...

   — Возвращаться, когда уже пришли? Нет ничего смешнее!

Они прошли ещё немного и оказались на широкой площади, заполненной молодёжью. Стало уже темно, но посередине горел костёр. Он освещал парней и девушек, взявшихся за руки и в весёлом, зажигательном танце двигавшихся то в одну, то в другую сторону. Несколько музыкантов, сидя близко возле костра, играли на дудочках и цитрах — небольшом инструменте в виде фигурного ящика со струнами. Вокруг стояла молодёжь, смеялась, переговаривалась, некоторые, не вытерпев, срывались с места и присоединялись к танцующим. На Всеволода и Алексея никто не обратил внимания, и они как-то незаметно влились в толпу.

   — Залихватски танцуют! — наклонившись к другу, сказал Всеволод. — Так и хочется кинуться в пляс!

   — А чего медлить? — с загоревшимися глазами отвечал Алексей. — Тут и уметь особо не надо, подпрыгивай в такт музыке и живее переставляй ноги!

   — Зато радости, восторга в лицах сколько!

На Всеволода несколько раз пристально взглянула рядом стоявшая девушка, потом неожиданно схватила его за руку и потащила в круг; он охотно ей подчинился. Задорная музыка подхватила его, и он, не чувствуя под собой ног, понёсся в вихре буйного танца. Рвалось к тёмному небу пламя костра, мелькали перед глазами возбуждённые, красные лица парней и девушек, согласный ритм десятков ног подстёгивал и возбуждал, в нём всё кипело и бурлило, хотелось петь, плясать, смеяться, забыв обо всём. У него стало легко на душе, будто он попал в другой мир, мир безмятежного веселья и счастья. А рядом с ним, держась за его руку, неслась в танце гонкая и гибкая девушка с большими озорными глазами. Она кидала на него восторженные взгляды, улыбалась ласково и приветливо, и он чувствовал, что нравится ей, что не зря она выбрала его среди других парней и пригласила на танец, и она ему очень понравилась, и ему хотелось глядеть в её красивое лицо, не отрываясь.

Мельком Всеволод заметил, что Алексей тоже пляшет в общем круге, и его охватила нежность к своему другу: не стал сторониться, а принял участие в общем веселье; интересно, сам он вошёл в круг или кто-то его пригласил? Впрочем, какая разница, главное, пляшет и от души развлекается закадычный друг!

Потом Всеволод и девушка стояли в толпе, отдыхали. Он глядел в её тёмные глаза, в которых метались отблески пламени костра, и всё старался узнать, как её зовут. А она лукавила, хитровато глядя на него, и не хотела говорить и только подружка выдала её, назвав Виринеей. Он тотчас сказал своё христианское имя — Даниил; здесь, в Византии, его называли то Всеволодом, то Даниилом, и он к этому привык.

Когда потух костёр, молодёжь стала разбредаться кто куда. Всеволод и Виринея пошли вдоль улицы, погруженной во тьму. Дома потеряли свои чёткие очертания и стали похожи друг на друга, было тихо, лишь изредка взлаивали собаки. Эта тишина и темень сближали их. Он держал её руку в своей (ладонь у неё маленькая, крепкая, с твёрдыми мозолями). Она спрашивала, с нескрываемым интересом поглядывая на него:

   — И откуда ты к нам явился, Даниил? Почему я тебя никогда на нашей площади не видела?

   — Я живу в Большом дворце, — ответил он. — До вас надо идти через весь город, поэтому ни разу не приходил. Сама понимаешь, ночью по тёмным улицам опасно ходить, так часто рассказывают о грабежах и убийствах, поэтому я предпочитал проводить время недалеко от дома...

   — И кто же ты в Большом дворце — император или логофет-дрома? — прервала она его шутливым вопросом.

Он поперхнулся. Сказать правду, что он князь, значит нарушить доверительные отношения между ними, а он этого никак не хотел, слишком Виринея нравилась, и ему очень хотелось побыть с ней хотя бы этот вечер. Но и соврать он не знал как. Чуть помедлив, сказал, что первое пришло на ум:

   — Ни то ни другое. Всего-навсего ремесленник в одной из императорских мастерских. Нас тысячи таких в Большом дворце.

   — Ремесленник? — удивилась она и пальчиками потрогала его ладонь. — А я думала, какой-нибудь писец или вроде того. У тебя нет ни одной мозоли!

Холодок прошёл по спине Всеволода. Как он не подумал об этом? Но теперь уже поздно называться писцом, Виринея сразу поймёт, что он говорит неправду... И тут он нашёлся:

   — Мы изготавливаем тончайшей работы драгоценности для двора. Какие могут быть мозоли? А ты чем занимаешься? — поспешил он увести её от опасного разговора.

Но она не отступала:

   — А покажешь мне свои изделия? Самые красивые?

   — Да-да, конечно, — ответил он, а про себя подумал: «Это проще простого! Куплю в магазине или на рынке, где тебе догадаться!»

   — А ты какие изделия изготавливаешь? — спросил он её.

   — Наша семья занимается гончарным промыслом. Мужчины делают посуду, а мы с мамой — игрушки. Меня с пяти лет приучали глину мять, а с семи я уже продавала свои первые изделия на рынке. Ты знаешь, — доверительно сказала она, — в нашем районе мы, игрушечницы, считаемся самыми завидными и разборчивыми невестами, потому что зарабатываем себе на жизнь и к свадьбе собираем хорошее приданое.

   — Так, наверно, за тобой целый хвост женихов! — полушутливо, полусерьёзно спросил он.

   — А как же! — с гордостью ответила она. — Мне есть среди кого выбирать.

   — Ну тогда у меня нет никакой даже маленькой возможности получить тебя в жёны! — притворно вздохнув, проговорил он.

   — Да уж конечно! — поддержала она его шутку. — Походишь вокруг да около и ни с чем вернёшься в свой Большой дворец!

Он легонько, будто нечаянно потянул её к себе, она охотно подалась, и они поцеловались. Вообще-то было принято среди молодёжи целоваться при третьей встрече, но всё получилось само собой, и он подумал: «Кажется, она влюбилась в меня. А я?..»

Они бродили, пока небо не стало совсем светлым — коротки летние дурманящие ночи...

Въездные ворота в крепостной стене, окружавшей Большой дворец, на ночь запирались и открывались лишь с восходом солнца, поэтому Всеволод вышел к берегу моря, выбрал зелёную лужайку и улёгся на ней, надеясь вздремнуть в оставшиеся часы. Однако сон не шёл. Перед глазами витал образ Виринеи, а в груди звучала нежная музыка. Вот так бы встал, раскрыл руки и улетел в сторону молчаливого могучего моря!

Долго лежал он на травке, наблюдая, как на востоке всё светлеет и светлеет край неба. Вот у кромки моря заалела полоска, алый свет всё более и более распространялся, и вот уже полнеба горело красной зарей; огненный цвет опрокинулся в море и зажёг его, пламя сначала было сплошным, но подул лёгкий ветерок, и оно ожило и зарябило. А потом появился краешек светила, и яркий свет стал заливать всё пространство. Мириады блесток засверкали по поверхности моря, и на их фоне неторопливо проплывали лодки и корабли, стремительно, с гортанными криками проносились чайки. Подул лёгкий ветерок, всколыхнулись листы на деревьях, защебетали птички. Наступал очередной день.