Она попыталась уйти, но я удержал ее.
– Хейли, все совершенно не так. И да, я не умею извиняться, – признал я.
– Райан, а я потеряла тебя, – проворковала подошедшая Сюзи. – Столько знакомых, пока каждому уделишь внимание, все танцы уже закончатся. – Она заливисто рассмеялась своей шутке.
– Согласна с вами, – неловко улыбнувшись, кивнула ей Хейли. – Так не будем терять время, я обещала танец, прошу прощения.
– Леди Хейли, мы еще не закончили, – остановил я ее, а бывшую любовницу попросил оставить нас наедине. Я извинюсь перед ней позже, но сейчас она только мешала мне.
– Хейли мне бы не хотелось, чтобы вы таили обиду. – Боясь, что студентка все же убежит, заторопился я. – И мне жаль, если мои необдуманные слова будут иметь последствия.
– Хорошо, ваше высочество. – Хейли склонилась в реверансе, а мне захотелось рвать на себе волосы. Вот что я натворил? – Я не обижаюсь на вас. Простите меня за глупую речь во время танца. Мне можно идти?
Я застыл на месте, ужасаясь тому, что только что сам, своими руками воздвиг между нами стену. Хейли вряд ли забудет мои слова и никогда не поверит в мои чувства, так неожиданно вспыхнувшие.
– Райан, – коснувшись моей руки, позвала Сюзи, – прости, что помешала.
Я посмотрел в ее глаза и понял, что ее взгляд, как и голос, насквозь пропитан фальшью. Ей не было жаль. А ведь это неудивительно. Пусть я и не люблю ложь, но сейчас ситуация складывалась явно не в мою пользу. Одно дело, когда отказываешь любовнице в своем расположении наедине, и совершенно другое, когда все разворачивается на глазах высшего света.
– А ведь эта девочка могла стать частью моей семьи, – вдруг произнесла она, а меня словно молнией ударило. Лорд Рейга, заключивший брачный контракт с родителями Хейли Сизери, приходился братом Сюзанне. И почему я раньше не догадался расспросить свою любовницу на эту тему? Наверное, потому, что долгое время мы с ней не виделись, а ее послания я игнорировал. Досадное упущение!
Только к чему она заговорила об этом?
– Зачем ты говоришь мне об этом?
– Мой брат всегда выбирает чистых созданий, – скривившись на долю секунды, ответила она, – добрых сердцем и сильных духом. Ему доставляет удовольствие их ломать. Но прежде он не желал связывать себя узами брака, значит, в леди Хейли есть что-то еще, что привлекло его внимание.
Я всегда знал, что лорд Рейга не образец добродетели. Однако не ожидал, что его жесткая натура проявляется и во взаимоотношениях с любовницами. А может, девушек принуждают к близости с ним? Вспомнив, сколько любовниц сменил лорд, я сжал кулаки. За прошедший год он приводил на светские приемы четырех девушек немногим старше Хейли. Но я не придавал этому значения. И если это было насилием, от правосудия он не уйдет.
– Ты ведь заметил, что девушки не имели дворянского происхождения? – Видимо, мои мысли отразились на лице. – Фактически родители продали их ему. – Заметив мой гневный взгляд, она поспешно добавила: – Все они живы.
– Но?!
Женщина явно уже жалела, что затеяла этот разговор. С минуту она молчала, а затем, закусив губу, ответила:
– Больница для душевнобольных в пригороде столицы.
«Подонок!» – выругался я, давая себе зарок разобраться с пристрастиями лорда Рейга и отправить к несчастным дворцового лекаря. Возможно, он сумеет помочь им.
– Но… я не это хотела сказать, – быстро проговорила Сюзи. – Ты в надежных руках, Хейли будет…
– Ты делаешь выводы, основываясь на извращенных вкусах брата? – Меня буквально трясло от омерзения. – Как ты смеешь ставить в пример этого низкого человека?
– Райан, – опешила женщина, – он мой брат, а они… крестьянки. Их семьям выплачивается рента и…
– Ты отвратительна, – прошипел я. – Ты же женщина, неужели тебе ни капли не жаль несчастных девочек?
Если прежде я считал Сюзанну отзывчивой и приветливой, то сейчас она стала для меня мерзкой, бездушной, покрытой бородавками жабой. Лицо Сюзи выражало недоумение, она была удивлена моей реакцией, а не тем, что, как женщина, не испытывала сочувствия к людям низшего сословия. И ее я собирался сделать принцессой?!
– Райан, они всего лишь крестьянки, – как эхо, повторила она. – Если переживать из-за каждой купленной рабыни…
– Что ты сказала? – Я вцепился в ее руку и потащил к выходу. – Рабыни? С этого места подробнее. И сколько же рабов имеешь ты?
– Рай, мне больно, – вымученно улыбнувшись гостям, прошептала она.
Ее голос дрожал, но это меня не смягчило. Меня бесило, что я так в ней ошибся.
В одном из коридоров я отпустил ее и, дав отдышаться, вновь задал свой вопрос.
– Любимый… – подняв на меня глаза, полные слез, начала она, но, видя мою непреклонность, сменила тактику: – Я не понимаю, что здесь такого. Если их семьи готовы отдать своих детей в услужение, почему нельзя воспользоваться этим?
– Сколько? – грозно потребовал я ответа.
– Пятеро, – еле слышно призналась она.
Это безобразие следует прекратить! Отчаявшиеся люди, вместо того чтобы обратиться за помощью к королю, продают собственных детей! Такое просто не укладывается в голове! Да с каких пор это вообще стало законно?!
– Кто еще из влиятельных родов промышляет подобным?
– Промышляет? – звенящим от слез голосом переспросила женщина. – Никто.
Она однозначно лгала, я подозвал одного из стражников, стоявших неподалеку, и приказал:
– Отведите ее в кабинет Лимана. Запрещено пользоваться магией, запрещено связываться с семьей. Охранять!
– Райан! – в отчаянии протянув ко мне руки, воскликнула Сюзи. – Ради Сияющей!
– Кто еще пользуется подобным? – Я жестом остановил стражника.
– Элберги… и… – Она запнулась.
– И? – Я вспомнил женщину, пытавшуюся флиртовать со мной во время танца. Она принадлежала к этому роду.
– И все… – всхлипнула Сюзи.
– Уведите ее, – велел я стражнику.
Не обращая внимания на вопли Сюзанны, я вернулся в бальный зал, но Хейли там не оказалось. Леона тоже. Меня это обеспокоило. Учитывая то, как он поступил с ней, вряд ли ей по душе его общество.
Действуя на одних инстинктах, я ринулся из зала и стал искать девушку в коридорах. Сколько блуждал – не знаю. Но вот я нашел ее.
– Хейли! – крикнул я, предчувствуя неладное.
Она была не одна. Дыхание остановилось. При виде полуголого братца мне захотелось прибить его на месте. В сердце тревожно кольнуло, я сбился с шага. А затем решительно направился к ним.
Я кинул мимолетный взгляд на Хейли, чтобы не смутить ее окончательно, и у меня потемнело в глазах. Девушка была вся в слезах и дрожала.
– Райан, стой. – Ментальный приказ отца буквально выбил почву из-под ног. – Извинись за вмешательство и немедленно ступай ко мне.
– Прошу прощения, кажется, я помешал, – проговорив эту чушь, а заодно отметив, что на плечах девушки кровь, мое тело развернулось и направилось к отцу.
«Ненавижу!» – билась в моей голове единственная мысль, пока я шел к королю.
– Оставьте нас. – Его королевское величество выгнал всех из кабинета.
– Ты клялся, что больше не сделаешь этого! – взорвался я, получив контроль над собственным телом.
– У меня не было выбора. – Отец, тяжело дыша, откинулся на спинку массивного кресла. – Сейчас это подобно маленькой смерти.
– Выбора? Пожалуйста, объясни. – Во мне все бурлило, я рвался бежать к Хейли. Девушке совершенно точно требовалась помощь.
– Элдрон ей поможет, и у них нет связи, ты уже должен это понимать, – укоризненно произнес отец. – А своей ревностью ты мог сорвать ему операцию.
– Операцию? – Я сузил глаза. – Вы допустили ранение моей студентки, чтобы достичь какой-то цели?
– Остынь! – велел король и, указав на стул, потребовал: – Сел немедленно.
Я подчинился приказу. А увидев струйку крови, текущую из его носа, вскочил на ноги.
– Сядь, – вновь потребовал отец, но уже мягче. – Последствия ментальной магии.
Пояснять было излишним. Мне уже доводилось видеть такое, и не один раз.
