Старичок выудил из ящика небольшую шкатулку, бережно погладил ее и аккуратно приподнял деревянную крышку.

– Это своего рода эксперимент, – возбужденно затараторил он, – и ты в некотором роде будешь подопытным кроликом.

На бархатной ткани лежал крупный медальон в форме солнца, с огромным темно-желтым камнем посредине. В том, что это артефакт, сомневаться не приходилось.

Я благоговейно смотрела на это переливающееся желтым чудо. От него веяло теплом.

– Нравится?

– Да, – моментально ответила я. – Он как будто теплый.

– Янтарь, – гордо сообщил лорд Ронг, словно это все объясняло. – Камень-накопитель. Его основные свойства – собирать энергию и излишки магии. Чаще всего его используют для портальных капсул на дальние расстояния.

Глаза декана факультета артефакторов не просто блестели, они горели огнем. Он явно любил свой предмет и наверняка мог часами рассказывать о свойствах того или иного материала.

– Но нам он нужен не для этого, – заявил мужчина. – Он поможет тебе запомнить все, что я буду говорить во время занятий.

– Невероятно, – только и смогла прошептать я.

– Да-да, моя дорогая, его плюс не только в этом. Стоит лишь нажать на камень, и ты активируешь вторую функцию. – Старичок повесил артефакт мне на шею так, что сам медальон остался в его руках. – Вот так и…

«Стихийная магия делится на четыре вида: магия Земли, магия Воды, магия Воздуха и магия Огня. А те, в свою очередь, на классы…» – Монотонный голос лорда Ронга зазвучал в моей голове, а затем резко пропал.

Распахнув глаза, я удивленно посмотрела на мага, который снял с меня медальон.

– Активируй его только на время сна, – лукаво подмигнув мне, предупредил он. – Утром ты будешь помнить все, что я передал артефакту. Информации хватит на месяц, затем я обновлю данные.

– Это… невероятно щедро… и… – У меня предательски защипало глаза, казалось, еще немного, и от невысказанной благодарности польются слезы.

– Ну-ну, девочка, будет тебе, – похлопывая меня по плечу и вновь надевая мне на шею медальон, дрогнувшим голосом сказал мужчина. – Приступим, Хейли, и заодно выясним, понадобятся ли тебе тетрадь и ручка.

И, не откладывая в долгий ящик, он перешел к теме лекции.

– Сегодня мы поговорим о возникновении магии. Существует легенда, гласящая о добре и зле, о жизни и разрушении. Две половинки единого целого, две стороны одной медали. Ты обратила внимание на статуи при входе в академию? По правую руку изображена Богиня Любви и Жизни, та, в честь кого и названа наша академия, Сияющая, как прозвали ее в народе. Объединенные Королевства, а это десять стран, поклоняются ей. Все обряды мы проводим в храме Сияющей. Любовь и жизнь – вот движущие силы нашего дара и нашей магии. Именно поэтому, когда маг совершает ошибку, его дар блокируют или отбирают.

Тут старичок осекся.

– Так было раньше, сейчас наказание распространяется на весь род. Одно гнилое яблоко способно испортить весь собранный урожай. Такова была политика короля Равира три столетия тому назад, и его законы действуют и поныне.

«Просто замечательно: гнилые гены – вот, оказывается, как думают обо мне люди», – огорчилась я.

– Утратившему Имя, или Безымянному Богу, поклоняются немногие. Именно он противостоит силе Сияющей, принося разрушения и боль. Маги, отмеченные Безымянным Богом, в основной массе отступники. Безымянному подчиняются низшие существа: нечисть, не сохранившая разум, обычно это мелкие пакостники и нежить, к которым относятся духи и все виды демонов. С ними ты познакомишься на лекциях лорда Валруа. Наглядно познакомишься.

Я даже вздрогнула от подобной перспективы.

– Сила Утратившего Имя направлена на разрушение. Тот, кто желает получить от него дар, должен принести человеческую жертву, иными словами – совершить убийство. Люди, обладающие магией Безымянного Бога, сильны и невероятно опасны. Им подвластна стихия Огня, именно поэтому так ценны стражи Огня, которые действительно могут одолеть их. Использование других стихий не приведет к гибели мага-отступника, только заблокирует его дар на некоторое время.

Декан сделал паузу и наколдовал себе графин с водой и стакан. Налив в стакан воды, он осушил его одним махом.

– О чем это я?.. Ах да… На факультет стражей отбирали лучших из лучших. И только тех, кто обладал даром Огня. Но эти времена прошли. Теперь на факультете учатся студенты с любым даром, необходимость в постоянной защите от нападения отступников исчезла.

Несмотря на то, что у декана Ронга был неприятный голос, больно резавший уши, я слушала его внимательно. Для меня стало откровением существование другого Бога.

Кроме того, я узнала, что в мире еще есть города, почитающие Утратившего Имя. Выходцам из этих земель запрещено появляться на территории Объединенных Королевств. Основной задачей стражей является зачистка таких городов, уничтожение алтаря и спасение детей, которые еще не перешли под власть Безымянного Бога. Взрослых же ждала смерть.

По легенде, Утративший Имя желает обрести былое могущество, а потому собирает силы с помощью Рога Демона – артефакта, подчиняющего магов-стихийников.

Однако данный артефакт находится под надежной охраной в главном храме Сияющей Богини, куда почитателям культа Безымянного Бога доступа нет.

К моему глубокому разочарованию, лекция окончилась. На двор спустились сумерки, и лорд Ронг отправил меня на ужин, предварительно несколько раз проверив, правильно ли я активирую и дезактивирую артефакт.

– Спасибо, – в который раз поблагодарила я старого мага и вышла за дверь.

Мой путь в столовую не занял много времени. На мою удачу, я не встретила никого, кто мог бы испортить мне настроение или напакостить.

Столовая была битком набита народом. Не обращая внимания на косые взгляды, я направилась к буфету, откуда мне уже приветливо махала тетя Марыська.

– Хейли! – крикнул Али, когда я, стоя с подносом, высматривала, куда бы мне сесть.

Я нашла глазами паренька, который сидел отдельно от нашего курса, и поспешила к нему.

– Чего это они? – Я кивнула на ребят, которые обернулись к нашему столику и улыбались во весь рот, явно ожидая какого-то зрелища.

– Понимаешь… – замялся друг, – такое дело… В общем, вот…

Али достал из сумки газету, судя по всему, новый выпуск «Вестника». Я вскользь подумала, что нет ничего плохого в том, что парень читает прессу за ужином. Но Али расправил газету и расстелил ее на столе, а затем выставил на нее тарелки.

Почти вся столовая разразилась смехом. Вот гады, нашли, над чем смеяться!

– Али, дай-ка и мне газетку, – попросила я.

Видимо, было что-то такое в моих глазах, что парень без вопросов протянул мне оставшиеся листы. Под внимательными взглядами студентов я тоже подстелила под тарелки газету и принялась за еду.

– Хейли, – неуверенно позвал Али.

– Что? – Я откусила кусок мяса.

– Необязательно… и… спасибо. – Уши парня покраснели. – Это привычка… понимаешь…

– Перестань, – прервала я его путаную речь. – Зачем оправдываться? Ты же сын пустыни?

– Да. – Улыбка друга засияла ярче звезд.

– Наверно, это какой-то обычай или традиция, – пожала я плечами. – Не вижу ничего предосудительного в том, что даже вдали от своей родины ты следуешь им. А они… – я неодобрительно посмотрела на гогочущих студентов, – это их проблемы, а не твои. Приятного аппетита, Али.

Не успела я насладиться ароматным мясом, как на мои глаза попалась строчка из газеты. Я поперхнулась и отодвинула тарелки.

«Сенсация! – гласил заголовок. – Леди Хейли Сизери, невеста лорда Леона Говера, стала первой в истории студенткой факультета стражей».

Застонав, я опустила голову на руки.

– Хейли, что случилось? – забеспокоился Али.

– Все в порядке, – вновь принимаясь за чтение, ответила я.

«Мы поспешили к счастливому жениху, чтобы выяснить все подробности этого потрясающего события. В столичном доме рода Говер нас встретили как родных, пригласив на чай и угостив изумительными пирожными.