Ему ответили на удивление быстро. Мужской голос.

- Он рычит. Я не могу больше говорить, - произнес Алексей в трубку и отключился.

Отложив телефон на стол, Егоров распахнул окно и влез на подоконник. Рычание прекратилось: зверь понял, что жертва уже никуда не денется.

* * *

Красный автомобиль резко затормозил во дворе дома лейтенанта Егорова. Вероника выскочила на улицу, плотнее запахнула халат, который из-за спешки не успела переодеть. С пассажирского места вылез Соломон.

- Вон там! - крикнула ведьма, показывая на окно на девятом этаже. На фоне окна смутно выделялась фигура человека в полный рост.

- На лифте не успеем! - отозвался Соломон.

Он сделал шаг вперед и в тот же миг словно растворился. Его одежда бесформенной кучей тряпок упала на мостовую. Через мгновение из-под нее показался черный кот. В два прыжка преодолев расстояние до росшего возле дома тополя, кот прыгнул на его ствол и ловко вскарабкался до уровня окна. Замер. Прыгнул...

* * *

Алексей почувствовал, как пара десятков мелких лезвий пронзают кожу на лице и грудной клетке. Он закричал, попытался схватить кота. Но мелкая тварь словно по стволу дерева металась по телу полицейского, причиняя все новую и новую боль.

Когда животное оказалось на спине Алексея, Егоров невольно наклонился вперед и в то же мгновение в испуге отшатнулся назад. Он упал на пол кухни, по пути размозжив голову об угол стола. Кажется, даже потерял сознание на несколько секунд. И все же это было куда лучше, чем упасть на асфальт с высоты девятого этажа.

* * *

Вероника подобрала одежду Соломона, кинула в машину и побежала в сторону подъезда. Но открыть дверь девушка не успела. В спину ей ударил луч света, и она услышала женский голос:

- Мелесова Вероника Павловна?

Ведьма обернулась.

- Вы арестованы по подозрению в покушении на жизнь полицейского, - доставая наручники сообщила Иларьева.

Вероника не стала сопротивляться.

* * *

- Я ничего не буду говорить без адвоката, - в который раз за утро произнесла Вероника.

Майор Иларьева вновь усмехнулась:

- К тому времени, когда подъедет дежурный адвокат, закончится обыск в квартире Егорова. И, я уверена, будут найдены такие улики, что тебе уже никакая защита не поможет.

Вероника вздохнула, посмотрела на браслеты на своих руках, но говорить больше ничего не стала. Следующие полчаса девушки просидели в молчании. Нарушил тишину полицейский, явившийся с докладом о результатах обыска.

- Егорова нашли? - сразу спросила Иларьева.

- Нет еще. Но эксперты установили, что брызги крови на полу кухни и кровь на углу стола принадлежат ему. Кроме этого на кухне обнаружены отпечатки пальцев неизвестного мужчины. Вероятно, сообщника подозреваемой.

- А что со следами волочения? Собака взяла след за пределами квартиры?

- Да. Привела нас на чердак, но...

- Чердак был закрыт?

- Нет. Возле двери она сцепилась с кошкой. В общем, собаку отправили к ветеринару.

- Дурдом, - проворчала Иларьева. - Ладно. Идите. Прочесывайте чердак. Найдите Егорова! Живым или мертвым...

Полицейский вышел Однако не прошло и минуты, как дверь в кабинет вновь распахнулась, и на пороге появился опрятный мужчина средних лет. Он был одет в строгий костюм, в руках держал кожаный портфель. Можно было предположить, что это адвокат. И все сотрудники полиции сделали именно такой вывод, когда увидели его. Однако и Вероника, и...

- Господин куратор! Это очень хорошо, что вы пришли, - вставая из-за стола, сказала Яна, когда мужчина закрыл за собой дверь.

Куратор удостоил ее короткого взгляда, после чего повернулся к Веронике. На арестованную ведьму он смотрел долго, пристально, словно ожидая, что она сознается в преступлении.

- Снимите с нее наручники, - наконец проговорил куратор.

Майор не стала спорить.

- Госпожа Вероника, примите мои извинения, - проговорил куратор, подавая ведьме руку и помогая встать. - В произошедшем есть и часть моей вины. Мне следовало внимательнее отнестись к желанию ведьмы войти в круг. Вы можете идти - вас более никто не задерживает.

- То есть как?! - удивилась Яна. - Она обвиняется...

Куратор строго посмотрел на нее и извлек из внутреннего кармана пиджака листок бумаги.

- Этот документ мне передал Алексей Егоров...

* * *

Вероника без проблем покинула отделение полиции. Никто не попытался остановить ее.

Соломон в человеческом обличии и лейтенант Егоров ждали ее на лавочке возле входа. Голова полицейского была забинтована, открытые участки тела обильно смазаны чем-то бордовым. По тому, как косился он на своего невольного соседа, Вероника догадалась, что превращение Соломона полицейский видел воочию.

- Госпожа Вероника! - бросился к ней Соломон. - С вами все в порядке? Я привез вам одежду и горячий чай с печеньем.

Вероника улыбнулась:

- Спасибо, Соломон.

Она подошла к лавочке и села рядом с Егоровым.

- Рада, что вы живы.

- Стараниями вашего кота... - проговорил Алексей тихо, едва открывая рот, чтобы лишний раз не теребить многочисленные порезы.

В этот момент из дверей отделения полиции вышел куратор. За ним по пятам шла бледная от страха Яна.

Компания на лавочке проводила их взглядами, после чего Вероника спросила:

- Полагаю, я именно вам обязана своим спасением?

- Именно, - вмешался Соломон. - Алексей еще вчера вечером почти обо всем догадался.

- Почти? - уточнила ведьма.

- Единственное, чего я не смог понять, - пояснил Алексей, - почему Иларьева так старалась обвинить вас в убийстве? Зачем выгородила такой огород? Ведь (как Соломон заверил куратора) между вами не было конфликта.

Вероника и Соломон переглянулись.

- Все ведьмы , - шепотом заговорила девушка, - принадлежат к одному из пяти кругов или не принадлежат ни к одному из них. Принадлежность к кругу дает привилегии. Ведьмой первых трех кругов можно стать только по праву рождения. А вот ведьмой четвертого или пятого круга может стать любая, поэтому число мест в этих кругах ограничено.

- Так она подсидеть вас хотела? Да уж, - вздохнул Алексей. - Но почему просто не убила вас?

- Потому что если убита ведьма, куратор лично проводит расследование. Чтобы избежать повторения "охоты на ведьм".

Алексей машинально кивнул. Движение вызвало очередной приступ боли, и он негромко застонал.

- Я знаю отличный заговор, - сказала Вероника. - Пойдемте ко мне домой, если не боитесь, что я прокляну вас.

- Главное, чтобы Соломон меня опять спасать не начал, - криво улыбнулся в ответ лейтенант Егоров.