Дорожка немного пружинила под ногами. Саманта и эльф почти дошли до ворот, когда одновременно засекли нарастающий звук двигателя.
- Слышишь?
- Как мотоцикл, только тише и быстрее.
...вжжжжжЖЖЖЖ!
Звук быстро приблизился и затих прямо за воротами. Дроу выхватил пистолет, метнулся к ограде налево от входа, прижался спиной и замер. Саманта заняла позицию справа. Ствол так и остался лежать у нее в рюкзаке, выкапывать его сейчас было некогда. Ничего, она может атаковать по-другому.
Что-то пискнуло на манер домофона, ворота, заскрежетав, разъехались в стороны и наружу. Вошедший был один. И вряд ли успел понять, когда это он решил свести близкое знакомство с каменной стеной.
- Не убивайте! - создание, укутанное в какой-то темный балахон, идентифицировать пока было сложновато, но голосок звучал совсем по-девичьи.
Дроу держал неизвестную в жестком захвате одной рукой, второй прижимал дуло пистолета к затылку пленницы.
- Почему нет? - спросил он деловым тоном.
- Я... я знаю, кто вы! И что вам нужно! - выдала та.
- Любопытно. Продолжай, - хмыкнул эльф.
- Здесь нельзя, надо быстрее отсюда... - прошептала незнакомка, - у меня летучка тут... Если поедете со мной, расскажу кое-что...
- М-м-м, поверить первой встречной, которая знала, где и когда нас искать, - Дагирраен нехорошо усмехнулся. - Обожаю такие расклады.
- Можешь не верить, - она попыталась обернуться, - и никогда не отомстишь за свою жену!
- У меня нет и не было никакой жены, - сухо сказал дроу.
- Неважно, как ты ее называл. Поехали, еще три минуты - и нас схватят!
- Она не лжет. Во всяком случае, уверена в том, что говорит, - встряла Саманта. По ощущениям, девчонка говорила правду, особенно насчет 'схватят'. - На своих двоих мы далеко не убежим.
- Ладно, едем.
Эльф выпустил незнакомку. Та, не оглядываясь, выбежала за ворота. Вскочила в нечто, напоминающее плоский мини-вертолет с укороченным хвостом и без винтов, и призывно помахала рукой. Рука эта, высунувшаяся из-под балахона, выглядела вполне человеческой, с нормальными пятью пальцами.
- Это и есть 'летучка'? - дроу запрыгнул в кабину и завертел головой, осматриваясь. Саманта не заставила себя ждать.
- Да, - коротко кивнула незнакомка, вдавила какую-то кнопку и потянула штурвал на себя.
Летучка взмыла вверх так внезапно и под таким углом, что Саманта еле успела схватиться за сиденье, иначе перекатилась бы назад и под крышу.
-...Тьма! - выругался дроу. - По-моему, у меня желудок там остался.
- Прекрасно, - отозвалась гонщица с легким смешком, - значит, тебя не стошнит, и мне не придется мыть салон.
- А я-то как рад! - он вперился мрачным взглядом ей в затылок. - Рассказывай давай! Ты кто и чего тебе от нас надо?
- Долетим, расскажу. За рулем лучше не волноваться, а я могу начать нервничать и вообще... - она замялась. - Сначала долетим.
- Ладно. Начнем с простого. Кто такой, по-твоему, я, и как звали мою... жену? - эльф подошел к допросу с другой стороны.
- Ее звали Кара, - тихо ответила незнакомка. - Поверь, я ни с кем вас не путаю. И знаю, что делаю. Прошу, не заставляй меня объяснять сейчас.
Ее руки на штурвале слегка задрожали. Дроу пробурчал нечто нецензурное себе под нос и угомонился.
Набрав высоту, аппарат нырнул в тучи. Прежде чем обзор заволокло вихрастыми темными клоками, Саманта увидела внизу шесть похожих аппаратов матово-черного цвета, летящих в направлении портала.
- Успели, - шепнула незнакомка. - Надеюсь, они не засекли нас.
Ее летучку, темно-синюю и тоже матовую, наверняка было бы непросто разглядеть на фоне ночного неба, если нет, например, габаритных огней или конденсационного следа. Огней вроде не заметно, а тянется ли за аппаратом след, в облаках не особо посмотришь. Оставалось верить, что рисковая гонщица знает, что делает.
Посадка оказалась столь же стремительна, как и взлет. Дверца летучки с шипением открылась вверх, в стиле гоночного авто. Незнакомка вышла первой.
- Приехали. Пойдемте.
Мокрый злой ветер мгновенно выстудил одежду и растрепал волосы. Парковка летучек вполне логично размещалась на крыше высотки, вокруг росли каменным частоколом сумасшедше длинные небоскребы. Внизу ворочался плотный туман, вверху - тучи, и от этого возникало чувство, будто ниже и выше ничего нет, просто из космического небытия тянутся светящиеся нити, в которых приютилась жизнь.
- Впечатляет? Не видели такого раньше? - тихий голос незнакомки раздался прямо за спиной.
- Видела похожее, но тут оно вообще... - Саманта не нашла подходящего определения и развернулась к ней. - Идем?
- Да. Я здесь живу.
Лифт спустил их на шестнадцать этажей вниз. Дом как дом, если не считать незнакомых материалов для покрытия стен и пола. И то, и другое выглядело, как глянцевый светло-серый стеклопластик без стыков, видимо, сверхпрочный, потому что царапин или потертостей не наблюдалось. Панели во весь потолок издавали ровный спокойный желтоватый свет. Площадка делилась на несколько секторов, в каждом ютилось по три-четыре квартиры. Незнакомка отперла самую дальнюю дверь в крайнем секторе. Обитую черненым металлом, может быть, даже бронированную, с тремя сложными замками.
- Тут у всех принято так основательно запираться? - спросила Саманта.
- Нет... Я просто... Проходите.
Подождав, пока Дагирраен и Саманта войдут, незнакомка тщательно закрыла замки в обратном порядке. И, не снимая тяжелых ботинок на агрессивной рифленой подошве, прошагала в комнату. Дроу следовал за ней обманчиво спокойно, Саманта отлично знала этот его режим готовности - на потолок в следующий момент прыгнуть или любительнице загадок голову свернуть.
- Итак? Внимательно тебя слушаю, - 'подбодрил' он сухим тоном, намекая, что лимит его толерантности к причудам на исходе. На месте незнакомки Саманта бы уже начала рассказывать. Впрочем, та оказалась не глупее.
Нервными движениями она размотала с шеи темно-синюю ткань своей маскировки. Первыми из-под глухого капюшона показались волосы. Волнистые, рыжевато-каштановые. Саманте почудилось, что эльф едва заметно вздрогнул. Они и в самом деле здорово напоминали волосы Кары. Лицо, к счастью, было совсем другим. Юным, слегка курносым, с широковатыми четкими скулами. Взгляд исподлобья, каким смотрят люди, не ждущие ничего хорошего ни от жизни, ни от окружающих.
- Меня зовут Хесса Умут, - представилась девушка. - Я знаю, зачем вы здесь. Правда, не знала, придешь ты один или с кем-то, - она осторожно посмотрела на Дагирраена. - Я могу помочь.
- Допустим. А тебе это зачем? - хмыкнул дроу, краем глаза оглядел короткий пухлый диванчик с желтой бархатистой обивкой и плюхнулся на него, заложив ногу на ногу. - Я жду того самого, ну ты знаешь. Из разряда 'но сначала вы должны' и все такое.
- Верно, - девушка улыбнулась уголком рта, продолжила немного смелее. - Сначала вы поможете мне. А потом я сдам вам убийцу твоей Кары.
- Теперь подробнее. Обо всем, - потребовал эльф. - Откуда узнала, кто мы и что появимся здесь. Откуда доступ к важному объекту, он же портал. Откуда информация об убийце, и с какого перепугу нам верить, что ты не подсунешь нам непонятно кого, лишь бы мы тебе помогли. И наконец, почему помочь должны мы, точнее, именно я. Ты ж не знала, будет ли со мной кто-то. Что, в этом мире такая нехватка наемников? Ты ведь ждала меня не на романтический ужин, а?
- Ох, и вопросов же у тебя... - Хесса даже ссутулилась, - давайте, я сделаю коа, и мы поговорим.
- Это еще что за дрянь? - скривился дроу.
- Почему дрянь? Согревающий напиток, - лицо девушки обиженно вытянулось. - Это, между прочим, называется гостеприимство! Располагайтесь, я сейчас.
Пока Хесса возилась на кухне, Саманта и эльф осмотрели ее жилище. Девчонка устроилась недурно: одна большая комната, в которой легко можно накрыть банкет человек на пятьдесят, и три поменьше разного размера. Теплые мягкие тона, много бежевого, шоколадного, спокойного красного. Что ни ткань, то бархат, а то и вовсе длинный ворс. Все это было бы уютным, если б не захламленность. Большинство стульев тонуло под грудами снятой впопыхах одежды, на всех поверхностях вроде журнальных столиков, комода, выдвижных полок на стенах, валялись косметика, украшения, провода, какие-то гаджеты, обертки из-под сладостей. Больше всего вопросов вызывали металлическая стружка и крохотные пустые ампулы без опознавательных знаков.
