По белому мрамору пола тянулся кровавый след. Многополосный, длинный, как бывает, когда волокут тело в промокшей от крови одежде. И неровный, как если бы тащившему было очень тяжело, отчего он пятился и вилял.

Дагирраен плавно пошел вдоль следа. Не обернулся, ничего не сказал. Палайна почти ждала, что в нее полетит нож или молния, но темный просто шел, и ей оставалось только на негнущихся ногах, спотыкаясь, плестись за ним.

...Покинула пост. Нарушила приказ. Подвела.

Следующий поворот выводил на колоннаду. Там, за углом, слышался характерный шорох волочения и хлопанье крыльев.

По солнечным пятнам колоннады краснела, истончалась, подсыхала полоса крови. Маленькие демоны, стиснув зубы, молча волокли за руки Кару. У них получалось лишь немного приподнять ее плечи над полом. Безжизненно моталась запрокинутая голова демоницы, одна туфля где-то пропала. Синхронно, натужно хлопали тонкие на просвет крылья, по темным щекам близнецов катились слезы. Близнецы в один голос клялись бы, если их кто спросит, что просто солнышко слишком яркое и ничуть они не боятся.

- Стоп.

Голос дроу прозвучал глухо.

- Надо... в башню... к лекарям! - прерывисто, захлебываясь от спешки и напряжения, выдала Тэйра. Трайсс промолчал, не переставая тянуть.

- Я сам, - кивнул им Дагирраен.

Он опустился на колено рядом с демоницей. Ни к каким лекарям дроу не собирался. Палайна подошла ближе, и ей стало ясно то же, что и темному. Поздно.

Каре вырвали горло. Когтистой лапой, клыками или и тем, и другим. Размочаленные связки, артерии, мышцы болтались ошметками. Губы демоницы, бледные, бесцветные, были чуть приоткрыты, на зубах застыли сгустки крови. Грудь, юбка, руки - все мокро алело на фоне мрамора и было таким... неуместным.

- Как это вышло? - голос лорда Теккериана заставил вздрогнуть. Палайна не слышала, как он подошел. Уши, да и все тело, будто набили лежалым пухом. Нужно упасть на колени, молить о прощении, но она не могла даже шевельнуться. Так и стояла, пошатываясь.

- Я почувствовал, как распалось заклятье подчинения, пошел к убежищу. Застал вот это, - холодно и ровно произнес дроу.

Он поднялся навстречу Теккериану, мельком глянув на Палайну. Она ожидала встретить во взгляде темного угрозу, ярость, боль. Их там не было. Так смотрела бы ледяная пустыня, если б обладала взглядом. Так смотрела бы пустота. Жуткая, молчащая. Которая ждет.

Трайсс робко дернул отца за рукав.

- Ма... маму надо к лекарям..., - демоненок судорожно шмыгнул носом, вытянулся по струнке и пошире раскрыл глаза. Никто не должен видеть его неуверенность.

- Уже нет, - отрезал дроу. - Тэйра. Забери его. Идите в свою комнату.

- Но... - у девочки подрагивали плечи и подбородок, заплакать по-настоящему она боялась.

- Я слышу "но"? - так же ровно уточнил темный.

- Нет. Мы пойдем, - Тэйра схватила брата за руку, и маленькие демоны вылетели между колонн во двор.

Палайна не успела понять, как оказалась вжатой лицом в пол. Пронзительная боль в локте и лопатке была еще терпимой, но заставляла мелко дышать с открытым ртом.

- Я тоже спрошу, - прошипел над ухом дроу. - КАК. ЭТО. ВЫШЛО.

- Я не... - из горла выдавливался сип вместо голоса, Палайна внутренне кричала от ужаса. Ни объяснить, ни оправдаться было нечем.

Дроу надавил сильнее, и ей не удалось сдержать постыдный дрожащий стон.

- Можешь забрать ее в подземелье. Там спросишь, - мрачно сказал Теккериан. Палайна не видела, но по голосу слышала, что он хмурится. - А здесь я пришлю прибраться, - он вздохнул, немного помолчал. - Как илитиири провожают умерших?

- Хоронят в семейных склепах. У меня нет ни семьи, ни склепа. Кара уйдет, как это предпочитают демоны. В огне.

Дроу встал и рывком поднял Палайну, чуть не выдернув ей руку из плеча.

- Шагай.

- Тиро... - она умоляюще обернулась к Теккериану, насколько позволял жестокий захват, - только не подземелье... лучше убей...

- Я доверял тебе.

Показалось, на долю мгновения на лице лорда мелькнула грусть. И разочарование.

Костер сложили во дворе замка. На парадной площади перед главным входом, где обычно встречали почетных гостей, стелили ковры делегациям и со ступеней спускался лорд Теккериан в мантии из белоснежного меха. Сегодня он тоже надел ее.

Гарнизон выстроился восьмилучевой звездой вокруг. Ближе к помосту, держась за руки, стояли друзья Кары, пришедшие с той стороны "двери". Худая, как тень, Саманта куталась в плотный белый плащ от солнца. Ей, вампиру, и вовсе бы не выходить сюда. Чуть позади нее топтался мальчишка-феникс. Морская дева Миррин поглядывала на Палайну тяжелым взором, полным обещания боли, ее супруг-человек сутулился, часто лез в карман за платком и, быстро утерев глаза, прятал. Волчица, кажется, по имени Лина, плакала не скрываясь.

Веки сильно опухли и еле открывались после двух суток без сна, проведенных в подземелье. Темный не давал ни минуты отдыха, пытки сменяли одна другую, и как только сознание не выдерживало, пытаясь нырнуть в спасительные глубины забытья, проклятый дроу встряхивал его заклинанием "бодрости".

- Почему ты ушла? Почему? Почему?! Кто подкупил тебя? Кто заставил? - он спрашивал, спрашивал и спрашивал. Ей нечего было ответить. Она сама не понимала, отчего вдруг решила, будто может покинуть вверенных ей.

Сейчас Палайна стояла на коленях у торца помоста и молила Небеса, чтобы прощание длилось как можно дольше. Под взрезанную кожу колен дроу насыпал ей крупной соли. Так стоять, тем более на камнях, само по себе было пыткой, и все же Палайна прекрасно знала, насколько может стать хуже. Намного, намного хуже. Когда кричишь и не можешь остановиться, даже если кричать больнее, чем не кричать.

Наверху виднелись ступни демоницы, обернутые черным шелком.

- Мне жаль... - разбитыми пересохшими губами прошептала Палайна. - Прости...

В Белой крепости жили всего несколько женщин, из них Кара была единственной, с кем можно было поговорить не о том, какие блюда подать к ужину, а просто по-дружески поболтать. С момента рождения малышей она переехала сюда по настоянию дроу. Он утверждал, что дети должны расти в магическом эфире нормальной плотности, иначе жди явных психических расстройств. Темный и без того постоянно ждал подвоха. Пристально следил за каждым шагом своих отпрысков, готовый в любой момент утопить их в ведре, как котят. Близнецы росли умными, осторожными, поводов не давали, и темное семейство продолжало обитать в крепости. Довольно давно Кара перевезла с той стороны свою алхимию, Теккериан сразу же выделил ей кабинет. Работала она там с какими-то зельями, почти не выходя из увлеченного затворничества.

Демоница ни с кем не заговаривала первой, подпускала к себе неохотно, но Палайна сумела пробить лед, то ли от скуки, то ли в самом деле подозревая, какая за ним кроется яркая душа. Пригласила на пару деньков в Селестию, в домик с садом на окраине маленького приморского городка, купленный когда-то Теккерианом. Не зря. Кара оказалась умной, тонко чувствующей собеседницей. Забавно рассказывала, умела дать дельный совет, а уж протрещать с ней за бутылочкой-другой винца можно было не одну ночь. О сериалах, на которые Кара подсадила половину обитателей крепости, и теперь таайи группками бегали в "Черную Дыру" посмотреть очередной эпизод. О том, какой симпатичный, но странноватый был вчерашний посол Клорна. О нарядах, об очередной попытке Палайны уговорить Теккериана сделать в Белой Крепости настоящий бал. Обо всем.

Главное, не коснуться ее случайно. Демоница предупреждала, и все равно потребовалась осечка, чтоб осознать. Обе смеялись над очередной хмельной шуточкой, когда Палайна дружески хлопнула ее по руке. Сперва ничего не заметила, только придвинулась к подруге чуть ближе. Почему-то вдруг захотелось. Потом еще ближе.

- Твои волосы так пахнут... Мне хочется тебя обнять, - забываясь все больше, проговорила Палайна.