Звуки сражения пробивались сквозь толстые стены будто издалека, хотя бой громыхал прямо во дворе Белой Крепости. Очередной прорыв портала. Кара не прислушивалась и уже не удивлялась. Раньше бывало страшно. Первые раза три или четыре, она не помнила. Тогда она, подхватив детей, мчалась в укрытие и тряслась там, представляя, как захватчики высаживают дверь, перерезают глотки Трайссу и Тэйре... И хорошо, если убивают Кару сразу.

Теперь она просто пережидала это, как грозу или ураган. За шесть лет безвылазной жизни в магической крепости к чему только не привыкнешь. Лорд Теккериан неизменно блокировал прорвавшуюся "дверь", даже если и приходилось немного повозиться, а гарнизон таайев зачищал всех, кто на свою беду успел проскочить на территорию. Кто-нибудь регулярно пытался выжить таайев из последнего оплота. Насмотревшись на крепость, посланцы соседних миров рассказывали о ней своим. Стоит ли удивляться, что очередной правитель какого-нибудь недалекого народца решал, что ему срочно нужен такой выход к другим мирам.

Сегодняшние оптимисты пожаловали с утра пораньше, и таайи, на бегу надевая кольчуги, успевали еще перешучиваться, мол, ура, утренней разминки не будет, и лучше бы успеть разобраться к завтраку. На сей раз посягнуть на богатства Крепости Тысячи Дверей рискнули полудикие нуолэ.

Низкорослые, серокожие, с приплюснутыми лбами, эти иномирцы не отличались высоким интеллектом. Их одежда, она же доспех, обычно выглядела как вонючая куча тряпья и по сути представляла из себя нашитые друг на друга куски дубленой кожи. Куски эти висели в полном беспорядке, мотались, отчаянно смердели и, наверное, действительно защищали, хотя бы от рубящих ударов. Кара видела их, к счастью, недолго, когда в крепость наведывалось их "посольство". Зато звериной силы тварям не занимать, как и владения примитивной магией на уровне инстинктов. Ничего. Против них полторы сотни магов-воинов, которые знают крепость как свою ладонь. Один Теккериан чего стоит.

И Даги. Он тоже там, наверняка в первых рядах крошит их направо и налево. Вопит "Ар-рос!", впереди лупят молнии, два меча добивают тех, кого не дожарило. Потом целых пару дней будет ходить жутко довольный.

Палайна, постоянная любовница лорда Теккериана, злобно мерила шагами комнатушку в дальнем уголке донжона. Окон здесь не было, мощная дубовая дверь с тремя засовами выдержала бы таранную атаку. Кара следила за эльфийкой, спокойно сидя в кресле. Дети возились на полу с "гоночными" тараканами, которых к ужасу Кары им притащил все тот же Теккериан.

- Не злись, все и так знают, что ты дралась бы не хуже остальных, - Кара попробовала смягчить праведный гнев таайи.

- Знают, как же! В который раз уже в няньки отправляют! - сверкнула сапфировым взором эльфийка. Длинный боевой нож так и летал из руки в руку, Кара, сколько ни тренировалась, достигнуть подобной ловкости в работе с клинком не могла. Второй нож виднелся за голенищем изящного темно-зеленого сапога из тисненой кожи какого-то редкого зверя.

Кара ни разу не видела Палайну в чем-то простом, расхожем. Сплошь эксклюзивные ткани, ручная работа, драгоценности. Всегда идеально уложенные золотистые волосы. При этом никто не смог бы обвинить таайю в изнеженности. На тренировки она выходила наравне со всеми, в учебных поединках и на турнирах дралась так, что нередко занимала высокие места во внутреннем рейтинге гарнизона, где соперников не делили по гендерному признаку. Мужчина или женщина, ты - защитник крепости, враг не будет разглядывать, кто ты. И если ты слаб, не лезь, куда не следует. Но Палайну оставляли охранять Кару с детьми отнюдь не из-за слабости. Просто Теккериан ей доверял.

- Ну... - Кара замялась и неуверенно улыбнулась эльфийке, - ничего страшного, если мы тут одни посидим. Бой гаснет, ты же слышишь. Иди, может, еще не все нуолэ кончились.

- Ладно, - вдруг кивнула таайя. Обычно она не соглашалась и продолжала тихо звереть, пока во дворе не протрубят отбой тревоги. - Только не вылезайте. И заприте за мной.

Она быстро оглядела комнату, будто проверяя, все ли на месте, властным магическим жестом отщелкнула разом три засова и растворилась в полутьме коридора. Кара неторопливо поднялась с кресла. Ей-то засовы вручную запирать.

Из-под прикрытой двери потянуло холодком. Гоночные тараканы одновременно шарахнулись с дорожек, выстроенных из тонких щепок, и ломанули со всех ног к противоположной стене. Снаружи что-то тихо зашипело, как шипит змея или проколотая шина. Сердце заполошно скакнуло к горлу. Кто-то из нападавших проскользнул в донжон? Кара бросилась к двери, руки похолодели и стали ватными. Средний засов никак не хотел задвигаться, не хватало даже силы демона. Она прижала дверь плотнее, навалилась всем весом и попробовала верхний. Ну же! Давай, зараза! Хорошо этим чертовым эльфам, пальчиком взмахнул - все лежат. Верхний засов сдвинулся на дюйм и тоже застрял.

- Спрячьтесь! - одними губами шепнула Кара детям и подперла дверь плечом, не слишком веря, что это кого-либо задержит надолго.

Близняшки переглянулись и бесшумно исчезли за креслом. Здесь негде было толком спрятаться, но можно выиграть момент и прошмыгнуть в дверь, пока те, кто войдет, отвлекутся на Кару. Трайсс и Тэйра отлично понимали, что от них требуется. В прятки с ними "играл" Даги. Один раз объяснял, как надо, и если на второй что-то получалось не по его инструкциям, ловил и жестоко наказывал обоих. Плевать, что дети, плевать, что маленькие. Каре он вмешиваться не позволял. Как-то заявил совершенно спокойным, будничным тоном:

- Это дроу-демоны. Или ты не мешаешь мне нормально их воспитывать, или я их убью.

Ее мороз продрал по позвоночнику от этих слов, особенно от ощущения, что дроу как всегда просто информирует об уже принятом решении. Обижаться на него было все равно что на каменную статую, и Кара смирилась. Теперь его наука могла пригодиться.

В коридоре зашипело сильнее. Щель под дверью плюнула шлейфом черного плотного дыма. Кислый, уксусно-едкий запах ударил в нос, в горле невыносимо запершило, Кара закашлялась, отчего стало только хуже. Глотку и легкие сдавило, рефлекторно забились крылья, Кара чувствовала, как дерет себе когтями кожу на шее и груди в попытке вдохнуть. Черный дым застил глаза, и что происходит в комнате, она больше не видела.

Через долгую мучительную секунду черный дым обволок и выключил сознание.

Последних нуолэ добивали во дворе, пинками согнав их в верещащую кучку, когда Дагирраен, этот пришлый темный, споткнулся на ровном месте, вышел из круга веселящихся и замер. Постоял мгновение, прислушиваясь к чему-то, и устремился в сторону донжона. У Палайны нехорошо кольнуло подвздошье. Пресветлые Небеса, только бы ничего не случилось с демоницей! Если... Если что-то с ней или детьми, сам Теккериан не спасет от мести илитиири. А может, и не станет спасать. Палайна покинула пост. Нарушила приказ. Подвела. Что на нее нашло?.. Она сама не знала, почему на этот раз позволила себе уйти. Да, каморка там надежная, но все же.

Она догнала темного и побежала чуть позади.

- Почему ты здесь? - рявкнул дроу.

- Я только оттуда, не могло ничего случиться! Не успело бы! - Палайна не могла придумать ни слова в свое оправдание. Надежда, что все обойдется, таяла с каждым мгновением. Дроу спешил явно не потому, что соскучился. Но ведь и правда, прошло не больше пяти минут.

Темный мчался по коридорам и лестницам так, будто собирался лично останавливать Смерть. Пресветлые Небеса... Причем тут Смерть... Палайна старалась поспеть за ним и усердно гнала от себя дурные мысли. И чуть не налетела на спину дроу, когда тот резко встал у распахнутой двери в каморку.