Среди идущих Ника узнала своего мужа. Оруна вовремя заметила и успела закрыть ей рот рукой.

- Тише, тише, иначе хранитель нас заметит и будет поздно.

- Что делать будем?

- Не знаю, пока не знаю. Нужно вытаскивать твоего мужа, пока не пришли к арене. Оттуда мы его уже не вытащим. Держи своё копьё наготове, может пригодиться. А мне дай свой медальон.

- Зачем он тебе?

- В нём моя сила и мои знания.

- Собираешься бежать?

Оруна покачала головой и протянула руку. Ника неохотно сняла медальон и, держа пальцами за шнурок, застыла над протянутой ладонью.

- Ты что делаешь? - возмутился подбежавший Наар, слегка повысив голос, - отдашь ей медальон, и мы никогда отсюда уже не выберемся!

- Тише!

Хранитель остановился и поднял руку вверх в знак остановки, все четырнадцать замерли на месте. Затем он расправил крылья и взмыл вверх, резко развернулся в сторону путников и достал огненный меч.

- Всё, нас раскрыли - и Оруна выпрямилась, - бегите, я его задержу!

- Нет, - Сенгур встал во весь рост и достал свой меч. Наар последовал его примеру.

Хранитель опустился в десяти метрах от стоящих мужчин. Он стоял, не убирая крыльев и покачивая своим огненным мечом.

- Кто вы такие и что вам здесь нужно?

- Мне нужен мой муж, - встала Ника, - отдай его мне.

Хранитель рассмеялся:

- А что тебе ещё отдать? Зря вы здесь появились. Придётся вас убить, живые...

Оруна попятилась и спряталась за камень, потянув за руку Нику.

- Это мы сейчас посмотрим, - и Сенгур ринулся вперёд, за ним Наар.

Не смотря на все усилия и ловкость воинов, хранитель легко уклонялся от ударов, иногда парировал. Сенгур всё же ухитрился воткнуть меч в его грудь, на что тот только рассмеялся и одним ударом сшиб с ног наёмника. Потом вытащил меч и бросил его Сенгуру.

- А, старый знакомый! - казалось, что хранитель даже обрадовался, увидев Сенгура, - Вставай и давай продолжать дальше. Давно я так не веселился. Тебя, наверное, смущают крылья? Сенгур, пора закончить наш бой! - хранитель сложил их, и они скрылись под балахоном.

Оруна, закрыв глаза, что-то шептала в медальон, потом умолкла, кивнув Нике:

- Пора, пригвозди его копьём к камню.

Ника выскочила и, пока хранитель отвлёкся, поправляя своё одеяние, бросила в него копьё. Оно прошло сквозь него и с глухим ударом воткнулось в камень.

Хранитель опешил и выронил свой меч. Двумя руками он схватился за копье и стал пытаться его вытащить. Он хрипел и напрягался, но у него плохо получалось. Руки его шипели, и горели, будто он сунул их в раскалённую лаву.

"Прогура менеф калис фаррум!" - прокричала Оруна, подбежала к хранителю, который уже начал вытаскивать копьё из камня, и с силой воткнула ему на балахон свой медальон. Хранитель потерял сознание и бессильно свесился.

- Вытаскивай копьё!

- Ты его убила?

- Нет, только оглушила, но это не надолго, он очень скоро придёт в себя, так что нужно бежать.

Как только хранитель отключился, все четырнадцать умерших почувствовали, что ничто не мешает их движению и с радостными возгласами бросились в разные стороны. Только Ратик смотрел на свою жену и друзей, которые его спасли. Увидев, что все его невольные попутчики разбегаются, он бросился к жене и обнял её.

- Ника! Радость моя! Как вы здесь оказались?

- Ратик!

Сенгур поднялся и спрятал своё оружие. Оруна нервно смотрела по сторонам.

- Не хочу прерывать вас, - обратилась она к целующимся супругам, - но на это времени нет, нам нужно бежать и как можно быстрее. Хранитель скоро придёт в себя, и я уже ничего не смогу сделать.

- Куда бежать-то?

Оруна стала оглядываться по сторонам. Однообразный пейзаж был на много километров вокруг - только камни, безжизненная равнина. С одной стороны виднелась арена наказания, с другой - отвесная скала, у подножия которой был зал суда. Внезапно где-то правее зала суда мелькнул свет, не похожий ни на один огонь царства мёртвых. Это был свет звезды, вселяющий надежду в этом сумрачном мире.

- Туда! - воскликнула Оруна и ринулась бежать в сторону спасительной вспышки.

Все стремглав побежали за ней. Еле успевая, тяжело дыша, едва говоря слова, Сенгур спросил:

- А что там?

- Не знаю, но там свет! Значит нам туда.

Бег к этому манящему свету казался Ратику бесконечным. Ноги не слушались, были словно ватными. То и дело он спотыкался, падал. Сенгур и Наар его поднимали и тащили за собой.

- Вставай, ты же воин, или хочешь здесь остаться навечно? Будем возвращаться к жизни.

Никто не знал, что стало с остальными тринадцатью душами, которые шли вместе с Ратиком. Судя по всему, они стали заблудшими, и теперь на них будет организована охота, либо будут до конца мироздания блуждать по царству мёртвых.

Вскоре свет стал утихать, как бы погружаясь в глубину скал. Это была пещера, именно из неё сияла звезда надежды. Как только до пещеры оставалась где-то пару сотен метров, свет совсем угас, и вновь опустилась пелена мрака сумрачного мира. Путники остановились и тревожно вглядывались в сторону пещеры.

- Что-то мне это не нравится, - почти шёпотом сказал Наар.

- Мне тоже, но делать нечего, это единственное место, где мы можем временно спрятаться от хранителей, передохнуть и решить, как нам добираться до лабиринта времени.

Путники осторожно вошли вовнутрь, держа оружие наготове. Ника крепко сжимала своё копьё, Ратик шёл последним под прикрытием Сенгура и Нара.

- Откуда был свет?

- Быстрее заходите, не мешкайте! - раздался голос из темноты пещеры.

- Кто здесь? Назовись! - спросила Ника, покачивая копьём.

Из глубины пещеры вышла фигура в бордовой мантии с капюшоном, закрывавшей лицо, и с посохом в руках

- Вы вовремя, теперь я смогу вас защитить, - проговорил приятным басом незнакомец.

***************

Зерзон отчаянно махал крыльями, направляясь к ореховому лесу. На спине сидел Мэлнон, придерживая тело Ратика. Все имеющиеся у мага травы и снадобья лишь остановили кровотечение. Рана, нанесённая мечом демона, оказалась слишком серьёзной, яд демонов уже разливался по безжизненному телу, грозя обратить его в прах. Мэлнон изо всех сил и знаний колдовал над Ратиком, пытаясь остановить и изгнать этот яд из тела. Но ему удавалось лишь временно сдерживать его наступление. Как только сила магии слабела, то яд чёрной змеёй проникал во все жилы дальше.

- Быстрее, я долго не смогу сдерживать, - кричал маг зерзону.

- Ты должен, я лечу на пределах своих возможностей. Не долго осталось, потерпи.

Вскоре показались окраины орехового леса, а там и улей короля Фризиха. Фрэ, завидев возвращение зерзона, собрались возле улья. Фризих стоял во главе, и уже было собрался произнести приветственную речь, как зерзон его прервал, не дав обронить ни слова.

- Готовьте целебную купель...

- Но...??? - едва смог выдавить Фризих.

- Я сказал, готовьте! И без лишних вопросов, - разозлился зерзон и грозно посмотрел на казавшегося в этот момент ничтожным короля, - и пошли гонцов к эльфам в Урун-Кур. У них хороший друид, скоро нам понадобится его помощь.

Зерзон опустился и наклонил крыло. Мэлнон осторожно стащил тело Ратика по этому крылу и опустил на землю.

- Живо! - прикрикнул зерзон на застывших от удивления фрэ.

Рой быстро разлетелся в разные стороны. Перед драконом на ветке остались только Фризих с охраной.

- Зачем вы его сюда принесли? - спросил король.

- Его нужно сохранить, пока не вернут его душу из царства мёртвых.

- Что с ним случилось?

- Его убил Сермион своим мечом.

Фризих свистнул куда-то в сторону, и из-за дерева вылетели около сотни фрэ.

- Отнесите его к купели.

Фрэ послушно подняли Ратика в воздух и бесшумно отнесли куда-то в чащу.

- Сейчас они его подготовят, потом пойдём мы с тобой, - обратился король к Мэлнону.