Мэлнон снял сферу, пожелал своему другу скорейшего выздоровления и направился к выходу. По дороге к своим покоям он размышлял над словами Карруна, о том, что великому магу действительно не долго осталось, и что ему, Мэлнону, предстоит сразиться с Сермионом. Эти мысли удручали, но сидеть без дела тоже нельзя. Нужно действовать, время ещё есть, но очень мало.

***************

Как только Мэлнон скрылся из виду, наёмники, шумно разговаривая, отправились в город. Они вспоминали свои былые приключения: охоту на волков, катание на геранусах вокруг центральных болот, восхождение на Нирен, поиски гнёзд веленгов и последующее месячное плутание в сером лесу, бесконечные драки с роинами и прочие приключения бурной молодости. Незаметно они дошли до дома Ратика.

Ника уже заждалась своего мужа. Ужин на четверых уже давно был готов. Сегодня, впрочем, как и всегда, Ника была на высоте. Все её блюда отличались отменным вкусом и красотой приготовления. На столе стояла жареная курица, отварной рис, салат из овощей, небольшая деревянная бочка свежего пива и четыре кружки к нему.

Быстро разувшись и скинув свои накидки, мужчины прошли к столу.

- О, вот это высший класс! Давненько я так не ужинал, - потирал руки Наар, разливая пиво по кружкам.

Хозяйка была во всей красе. Её светлые волосы были аккуратно сплетены в косу, которая свисала немного ниже плеч. Лица не коснулась ни одна морщинка, карие глаза, и ровный нос только подчёркивали всю её женственность. Ника была одета в кожаные штаны на манер мужских, зелёная свободная рубаха была аккуратно заправлена во внутрь, коричневый пояс подчёркивал её талию.

- Хорошая у тебя жена, - нахваливал Сенгур, уплетая куриную ножку за обе щёки, - завидую.

Ника только прильнула к сильному плечу мужа и смущённо опустила глаза.

- Ну что, за встречу! - поднял свою кружку Ратик.

- За встречу!

- За встречу!

- За встречу!

Деревянные кружки сомкнулись, после чего их содержимое было с большим удовольствием выпито каждым из сидящих.

После сытного ужина, Ратик налил ещё по одной кружке и предложил всем обсудить предложение Мэлнона.

- Какое ещё предложение? Ты опять за старое решил взяться? - резко сменила радость на строгость Ника, отставив в сторону кружку.

- Успокойся, дорогая, я тебе сейчас всё расскажу - попытался смягчить тон своей жены Ратик.

- Ну-ну. Послушаем, что ты на этот раз придумал. Помнишь моё условие?

- Давай об этом поговорим позже, не сейчас.

Стол был быстро убран и все собрались возле камина. Ратик и Ника уселись на стулья, а Сенгур с Нааром сели на лежащую на полу шкуру волка. Сенгур начал говорить:

- Итак, давайте обсудим. Что мы имеем? Один могущественный волшебник предлагает нам наняться в качестве охранников, даёт хорошие деньги за работу. Вроде бы всё хорошо и замечательно, но так гладко быть просто не может. Куда идти, насколько идти и зачем идти - нам знать не положено. Это меня и настораживает... - Сенгур замолчал, думая, что сказать дальше. Его мысли бежали вперёд, не давая языку опомниться. Наконец, он отхлебнул из кружки и продолжил, - Мэлнон один в состоянии разбить войско роинов, а тут просит помощи у первых попавшихся наёмников?! Да ещё сулит кучу денег в придачу. Значит дело действительно весьма опасное. Кто что об этом думает?

- Я думаю, - начал было Наар, точно так же сделав большой глоток из кружки - я думаю... я думаю, что соглашусь с тобой. Действительно, странно всё это. НО, - и он поднял указательный палец вверх, - такие деньги на дороге не валяются. Мне, чтоб заработать один золотой, нужно два месяца гоняться за всякой живностью для баронского двора. А тут один золотой в день - да за месяц мы станем богаче любого лавочника в ничейной земле! Воистину, это весьма заманчивое предложение. Я соглашаюсь.

- Я тоже соглашусь. В конце концов, моя жизнь становится очень скучной и пару-тройку месяцев приключений явно приободрит меня, - подбодрил его Сенгур и чокнулся с ним кружками.

Наар и Сенгур посмотрели на Ратика. Тот молчал и смотрел на Нику.

- Что? - спросила его супруга. - Что ты так на меня смотришь? Скажи своим друзьям моё условие.

Ратик немного помялся. На его лице было выражено нежелание рассказывать о своих отношениях, но тут стоял выбор и сам он его не мог сделать.

- Хорошо. Я расскажу. - Ратик повернулся к сидящим на шкуре. - У моей жены условие такое, в любое путешествие или дело она идёт со мной или я не иду никуда вообще. Что скажете?

- Ника, это будет весьма опасно. Твой муж опытный наёмник, прошедший не один десяток кругов ада... - начал было отговариваться Сенгур.

- Так, хватит, - прервала его Ника с раздражением вскочив со стула и поставив кружку на стол - Вы, мужчины, не можете понять то, что чувствует женщина, ожидая своего мужа, тем более, когда не известно, придёт он вообще или нет. - Ника жестикулировала так, словно её не хватало слов выразить все её накопившиеся чувства, - Вам не дано понять, для этого нужно быть женщиной! Не знаю как кто, а я себя гораздо спокойнее чувствую верхом на огненном драконе рядом с мужем, нежели в замке с охраной из тысячи роинов! Потому что мой муж рядом, он со мной.... Да что вам рассказывать, - Ника махнула рукой и вновь села на стул, - вы всегда останетесь бесчувственными болванчиками не способными раскрыть душу женщины. Я много лет мечтала о своей семье, о своём доме, о хорошем муже и если суждено погибнуть, то пусть я буду рядом с ним. Вот что я хотела вам сказать. А если вы считаете, что я вам буду обузой, то смотрите...

С этими словами она вынула из ножен Ратика его охотничий нож и, не вставая с места, метнула в его противоположную сторону. Нож со звоном воткнулся в стену между двумя картинами, висящими друг от друга сантиметров в пяти.

- Кстати, эти картины я купила за полтора золотых каждую - с не прикрытой гордостью и некой толикой хвастовства сказала Ника. После чего встала и пошла в свою комнату.

Мужчины сидели неподвижно, смотря с неподдельным уважением в след уходящей женщине. Что они думали в этот момент - не известно. Однако выражение лица Ратика показывало, что он явно не ожидал от своей жены такого. Он встал и пошёл к торчащему в стене ножу. Первая попытка малыми усилиями вытащить его стены результатов не дала. Нож вышел только со второго раза, да и усилий потребовалось больше.

- Ну что смотрите? Думаю, хороший повар нам не помешает. Всё же не на один день собираемся.

- Ну а что мы? - Сенгур поймал на себе взгляд Ратика - Мы согласны...

- Полностью поддерживаю...

После чего кружки вновь смокнулись в общем ряду, и пиво было выпито за успех будущего прибыльного дела.

Ореховый лес.

***************

Солнце стало выходить из-за горизонта, и ночная мгла повсеместно отступала. Утренний туман закрывал собой окрестности Лемтока. Где-то рядом на холме величественные стены замка ордена земли всё быстрее сменяли свой ночной облик на привычный глазу светло-коричневый цвет. Редкие для этих мест птицы щебетали то там, то здесь. Разнообразные жучки летали по своим делам. В этой утренней тишине у восточных ворот появился Мэлнон. Сонные стражи восточных ворот даже не встали, лишь меланхолично посмотрели на вышедшего волшебника.... В этот раз у него не было с собой его любимого сундука, - лишь наплечная сумка и посох, но верный Рикке был всегда рядом. Он мирно порхал чуть выше головы мага, как бы рассматривая дорогу. Над посохом ещё тлело пламя, освещавшее ему путь. Сейчас оно уже не было нужно и от прошёптанного заклинания оно послушно погасло. Мэлнон уже было приготовился ждать своих охранников, как в тумане показались четыре вооруженные фигуры.