Дальнейшее пребывание у панамских берегов становилось бессмысленным. Настала пора подумать о том, как доставить захваченную добычу на родину. Дрейк предложил компаньонам наведаться на реку Магдалену: там можно было подстеречь какой-нибудь добротный испанский корабль и достать необходимое количество провианта. Команда единодушно поддержала своего капитана.

В открытом море англичане вновь встретили французское судно, на котором находились товарищи пропавшего капитана Ле Тетю (позже стало известно, что испанцы обезглавили французского капитана, а его голову выставили на всеобщее обозрение на центральной плащади в Номбре-де-Дьос). Французские моряки согласились сопровождать фрегат Дрейка до острова Сан-Бернардо, после чего отвернули в сторону и ушли своей дорогой.

Очутившись у входа в Картахенскую бухту, корсары заметили в ней испанский «серебряный флот», который как раз снимался с якоря. Подняв на мачтах английские флаги и разноцветные вымпелы, Дрейк гордо прошел на виду у испанцев в сторону устья Магдалены. Там англичан застала ночь, и они легли в дрейф. Примерно в два часа пополуночи течение реки вынесло в море легкий испанский фрегат водоизмещением около 25 тонн. Корсары тут же начали стрелять по нему из пушек, мушкетов, луков и арбалетов; с фрегата ответили несколькими орудийными выстрелами. Пока испанцы перезаряжали артиллерию, англичане приблизились к их судну вплотную и взяли его на абордаж. Овладев призом, они обнаружили на его борту большой запас провизии: маис, мед, кур и свиней, а также немного денег.

На рассвете капитан приказал высадить всех пленных испанцев на берег и возвращаться на старую базу к Панамскому перешейку. Прибыв туда, англичане поставили свои фрегаты на якорь и выгрузили часть маиса на берег. Затем в течение недели команда занималась ремонтными работами. Поскольку пинасы им больше были не нужны, их расснастили и предали огню.

За несколько дней до отплытия Дрейк пригласил на борт Педро и его ближайших помощников, чтобы вручить им подарки. Для их жен капитан выбрал несколько отрезов шелка и полотна, но неожиданно на глаза вождю марунов попалась сабля, подаренная Дрейку капитаном Ле Тетю. Вождь сразу же загорелся желанием получить ее вместо всех прочих предложенных ему вещей. Дрейк изменился в лице. Ему не хотелось расставаться с подарком французского капитана, но, не желая обидеть Педро, он скрепя сердце отдал саблю ему.

Распрощавшись с марунами, англичане подняли паруса и взяли курс на западную оконечность Кубы – мыс Сан-Антонио. Обогнув его, они пошли в сторону Флориды, а оттуда начали переход через Атлантику. Довольно быстро, всего через двадцать три дня, Дрейк достиг островов Силли, откуда рукой было подать до Плимута.

9 августа 1573 года, когда в церкви Святого Андрея проходила воскресная служба, участники экспедиции благополучно прибыли в Плимутскую гавань. Из семидесяти четырех человек на родину вернулось сорок. Известие о возвращении Дрейка молниеносно облетело весь город. Прихожане, не дослушав проповедь, выбежали из церкви и бросились на пристань встречать своих героев. Священник, покачав головой, запер двери храма на замок и поспешил следом за ними.

Оценивая итоги панамской экспедиции, известный популяризатор истории пиратства И. В. Можейко писал: «Нельзя сказать, что Дрейк разбогател…»

Нельзя сказать? Странно. Разве сокровища, захваченные в Панаме, не сделали Дрейка очень богатым человеком? После раздела добычи он получил не менее 20 тысяч фунтов стерлингов. Во времена королевы Елизаветы это были огромные деньги. Но поскольку новые политические реалии – наметившееся сближение Англии с Испанией – явно диссонировали с антииспанскими действиями Дрейка, ему пришлось почти на два года уйти в тень.

В анналы британской истории первое кругосветное плавание англичан вписано золотыми буквами. И не только потому, что во всемирной истории оно было вторым после путешествия Магеллана – Элькано. Не будучи научной экспедицией, это плавание, организованное и возглавленное Фрэнсисом Дрейком, оказалось самым прибыльным пиратским предприятием всех времен и народов.

Хотя о кругосветном путешествии капитана Дрейка написано немало научных и научно-популярных книг, оно по-прежнему привлекает к себе внимание как исследователей, так и читателей. Этот стойкий интерес во многом обусловлен теми загадками, которые сопровождали указанное предприятие от начала и до конца.

Что же предшествовало кругосветной экспедиции Дрейка 1577–1580 годов?

Весной 1575 года, имея рекомендательное письмо от Джона Хокинса, Дрейк поступил на службу к графу Эссексу. Последнему королева поручила подавить восстание в Ирландии, организованное вождями местных кланов против британских колонизаторов. Во время ирландской кампании Дрейк подружился с Томасом Даути – бывшим доверенным слугой графа Эссекса, человеком «смелым, набожным и весьма образованным». Вместе они вернулись в Англию осенью 1575 года. В это время англо-испанские отношения вновь испортились, и «партия войны» при дворе Елизаветы, возглавляемая государственным секретарем Фрэнсисом Уолсингемом, готова была начать активные антииспанские действия. Дрейк привез с собой в Лондон письма графа Эссекса, рекомендовавшие его Уолсингему как способного человека, который, учитывая его прошлый опыт, мог быть использован «для службы против испанцев».

Полагая, что война с Испанией рано или поздно начнется, Уолсингем предложил королеве отправить экспедицию против заморских владений короля Филиппа. Командиром экспедиции был утвержден Фрэнсис Дрейк. Согласно отредактированным записям одного из участников этого вояжа, капеллана Фрэнсиса Флетчера, Дрейк позже рассказал своим людям, как «на самом деле» задумывался сей проект: «Лорд Эссекс написал обо мне государственному секретарю Уолсингему как о человеке, который лучше, чем кто бы то ни было, может сражаться с испанцами, учитывая мой опыт и практику. Уолсингем пришел побеседовать со мной и сказал, что ее величество, оскорбленная испанским королем, желает ему отомстить. И он показал мне план действий, прося под ним подписаться, но я отказался это сделать, потому что Бог может отозвать ее величество к себе, а ее наследник вдруг заключит союз с королем испанским, и тогда моя же подпись будет меня уличать. Вскоре королева потребовала меня к себе и сказала примерно так: «Дрейк, мне бы хотелось отомстить королю испанскому за нанесенные им обиды». Потом добавила, что я единственный человек, который может это сделать, и она хочет выслушать мой совет. Я ответил ее величеству, что в самой Испании мало что можно сделать и что лучшим местом для досаждения испанцу являются Индии».

Кто же финансировал экспедицию Дрейка? Сохранился частично обгоревший список инвесторов задуманного предприятия. Среди пайщиков значились госсекретарь Уолсингем и граф Лестер (размеры их паев неизвестны), новый фаворит королевы Кристофер Хэттон (по некоторым данным, его пай не превышал 50 фунтов стерлингов), Джон Хокинс (внес 500 фунтов стерлингов), братья Уильям и Джордж Уинтеры (внесли, соответственно, 750 и 500 фунтов стерлингов) и сам Дрейк (внес 1000 фунтов стерлингов). Имеются также косвенные данные, что среди крупных пайщиков находились Томас Даути и, возможно, сама королева, которая приказала Дрейку никому не рассказывать об этом. О характере предстоящей экспедиции знал лишь ограниченный круг лиц; даже от канцлера, лорда Берли, скрыли ее подлинную цель. Елизавета подозревала, что он симпатизирует «партии мира» и втайне поддерживает шотландскую королеву-католичку Марию Стюарт.

Морякам и солдатам, вербовавшимся в экспедицию, дали понять, что корабли пойдут в Средиземное море, в египетский порт Александрию. Это стало известно испанскому агенту Антонио де Гарасу, однако тот, будучи опытным купцом и разведчиком, не поверил этой информации. Тем не менее, даже ему не удалось выведать, куда же в действительности отправляется Дрейк. 20 сентября 1577 года сеньор де Гарас писал королю Филиппу: «Пират Дрейк собирается идти в Шотландию… чтобы за большую сумму денег возвести на престол принца Шотландского… Они предложили капитану Бингему, знакомому его высочеству, и другим важным персонам сесть на суда, якобы предназначенные для плавания в Индии, под командованием этого моряка Дрейка, что стало для них большой неожиданностью».