Крис так воодушевился, что рванул вперёд, обогнав Кая. А потом с размаха влип щекой в нечто упругое. Потребовалась минута, чтобы осознать — он влип рожей в женскую грудь. Да, прямо рожей и прямо при своём немалом росте. Грудь, следовало признать, была роскошная и слегка прикрытая тонким ситцем.

— Шу ким та лакуэ?

— Дост, — коротко отозвался на заданный грудным голосом вопрос Кай. И до Криса только тогда дошло, что его крепко удерживали на месте сильными руками. После ответа Кая руки разжались.

Крис медленно вскинул голову, чтобы оценить все прелестные двести с лишним сантиметров роста красотки-вэрса. В том, что это именно вэрса и красотка, сомнений у него даже не возникло. Чешуйки на её коже оказались более выраженными — крупнее настолько, что видно: именно чешуйки. Вот у Кая только под лупой и поймёшь, а тут без всякой лупы видно. И у красотки чешуйки походили на перламутр. Длинная белокурая грива и умопомрачительные формы довершали картину. Ну и да, несмотря на рост, выглядела она юной.

— Это Ана. Ана, это Крис, — без особых церемоний представил их друг другу Кай, неспешно скрестил руки на груди и едва заметно улыбнулся, оценивая реакцию Криса. Крис перевёл ошарашенный взгляд с Кая на Ану. Откровенно пялился на обоих, чего уж там.

— Шекер, — певуче произнесла Ана и ласково погладила Криса по щеке, как ребёнка. Потом они шагали к побережью; Ана негромко говорила что-то Каю, а Крис тащился следом и переводил взгляд с Кая на Ану и обратно. Кай был ниже почти на голову и казался на фоне Аны тощим и едва ли не хрупким, но Ане это совершенно не мешало неприкрыто с Каем флиртовать.

Крис немного успокоился за время пути и решил уже, что Ана… Но когда они вышли к скалам, и Крис увидел селение вэрса, его снова придавило к земле ошеломлением. Потому что они все были такими. Все женщины. Не в точности, как Ана, но такие же рослые и фигуристые. Самые маленькие из них были ростом с Криса.

— Притих от восторга? — ядовито подколол Кай.

Крис отмолчался, озираясь по сторонам. На него никто не пялился, а если он встречался взглядом с кем-нибудь из вэрса, то они лишь улыбались ему и приветливо кивали, чтобы тут же вернуться к своим делам.

Под травяными навесами некоторые разбирали и складывали фрукты, у воды несколько женщин занимались пойманной рыбой. Вдали Крис заметил группу мужчин у осколков стекла — что-то вроде кузнецов-вэрса. В небольшой заводи плескались дети под надзором женщины, очень похожей на Ану. Сама Ана прихватила копьё, коротко отчиталась Каю и бегом помчалась обратно в джунгли.

— Она на посту, — пояснил Кай в ответ на вопросительный взгляд Криса. — Это не дома. Дома — там.

Крис взглянул в указанном направлении и тогда лишь понял, что скалистая стена у воды источена, словно огромный муравейник. При свете дня огни в пещерах в глаза не бросались, но стоило присмотреться, чтобы понять — они жилые.

— Твой дом тоже там?

— Идём.

Кай уверенно двинулся по тропе между навесами, прошёл по узкой дорожке из валунов и указал в сторону моря. Крис без труда различил несколько гребней, поднимающихся из воды. Эти гребни отделяли море от залива и уменьшали волны. Своеобразная защита.

— Сейчас прилив? — уточнил Крис, прикинув высоту уровня воды и гребней.

— Вода может подняться выше, но редко.

Кай провёл его дальше по каменным дорожкам, которые иногда немного уходили под воду, а после завёл в просторную пещеру. Здесь было светло от водных бликов, а ещё вверху красовались светящиеся пятна.

— Светлячки, — обозвал их Кай. Крис нашёл светящееся пятно пониже на стене и присмотрелся. “Светлячки” больше смахивали на улиток и давали голубовато-белый свет.

В пещере нашлись циновки, сплетённые из травы, покрывала из ситца, груда стекла, несколько книг — человеческих, на разных языках, переносные столики и обычная домашняя утварь, которой явно редко пользовались.

— Так это твой дом?

— Что-то вроде. В последнее время я состою при Восьмой Матери, бываю тут нечасто.

Он оглянулся и моргнул, потому что Кай деловито снимал сапоги и выпутывался из комбинезона. Крис так засмотрелся, что пришёл в себя исключительно от запущенного ему в лицо мягкого снаряда. Это оказались скомканные лёгкие шорты.

— Советую переодеться, — подмигнул ему Кай.

— А что Ана тогда сказала? Ну…

— Что ты сладенький, — расплылся в насмешливой улыбке Кай. — Она тебе понравилась?

Крис беспомощно огляделся.

— На что тут сесть можно?

— На то, что всегда при тебе. Пониже спины.

Крис сердито засопел, но послушно уселся прямо на камни и завозился с обувью.

— Ты не ответил. Ана тебе понравилась?

— Допустим. Что из этого?

— Просто незачем довольствоваться мной, если тебе лучше с ней.

Крис фыркнул, отставил обувь и взялся за комбинезон. Осторожно покосился на Кая — тот уже в лёгких коротких брюках стоял у входа в пещеру и порывался наружу.

— Вам можно есть рыбу? Обычно вы только пьёте, я думал…

— Наша еда отличается. Рыбу таскать с собой не очень удобно. Но тебе нашу еду можно, не волнуйся.

— И не думал… — Крис влез в шорты и вздохнул. Шорты сидели свободно, значит, не из гардероба Кая. — Ты говорил, что Матери другие. Они не похожи на Ану?

— Похожи и не похожи. Это сложно. И вряд ли важно. Идём?

— Куда теперь?

— Тебя стоит покормить. — Кай ослепил его яркой улыбкой и шагнул вновь на каменную тропку, слегка уходившую под воду.

***

Скоро они вместе вновь шли по берегу между навесами. Кай время от времени вручал Крису какие-нибудь фрукты и откровенно веселился, если попадались те, что Крис не встречал прежде. И Крис не сразу заметил, что Кай старается выбирать фрукты так, чтобы разбавить сладость кислинкой или же очищающими нотками прохлады. Внимание сначала позабавило, а после — согрело. Приятно.

— Тебе незачем стесняться, — пощекотал его бок Кай, — если тебе нравятся девушки, смотреть не возбраняется. И не только смотреть, если тебе ответят взаимностью.

Крис невольно смешался. То есть, девушки, конечно, были очень привлекательными, только смотреть ему хотелось на Кая.

— Тебя что-то беспокоит?

— Я пока не планировал семью, — неуклюже высказал совсем не то, что хотел сказать Крис. И впился зубами в сочную сладкую мякоть насыщенного розового цвета.

— У тебя она и не получится. При всём желании. — Кай оглянулся и пожал плечами. — Близость с девушками безопасна. И с ними ты можешь…

Кай помолчал, потом коснулся кончиком пальца нижней губы.

— С ними это не запрещено. Для тебя.

Крис пристально смотрел на твёрдо очерченные полные губы и думал, что всё может катиться к дьяволу. Потому что поцеловать ему хотелось именно Кая, а не кого-то другого. И быть ближе ему тоже хотелось именно к Каю. Он огладил взглядом гибкое смуглое тело и снова вцепился зубами в мякоть, чтобы избавить себя от необходимости отвечать.

Кай отвернулся и потянулся. Под гладкой кожей на спине перекатились волнами и узлами мышцы, потом отчётливо проступили лопатки и рёбра. Тонкий, грациозный, быстрый. Под бронзой дремали изящество и сила, выносливость и стремительность. Глаза Криса безмолвно и неотвратимо следовали за Каем сами, словно воля Криса была для них пустым звуком. И Крис прекрасно помнил, как Кай светился в его руках. Сиял, мерцал и переливался. От его прикосновений.

Крис хотел бы это забыть. Заплатил бы жизнью, чтобы не помнить. Чтобы внутри не тлело без остановки желание увидеть снова. Снова прикасаться ещё и ещё, чтобы бронза стала сияющим золотом. Его золотом, потому что бронзу зажгли бы именно его чувства, его касания.

Его пламя. Его свет.

Кай будто спиной почуял взгляд и обернулся.

— Поплавать хочешь?

Спустя четверть часа они летели в воду вместе — с обрыва. Пронизывали собой солёную плотную толщу, скользили над пологим дном, хватая ладонями камешки и ракушки, а после выныривали и пытались отдышаться.

Камешки и ракушки попадали в большую корзину, что стояла на полузатопленном валуне, а они снова ныряли и дурачились. Крис поймал Кая за лодыжку и утащил на дно. Обнимал в воде вёрткое и ускользающее практически сквозь пальцы тело. И терял воздух, когда его коварно щекотали в отместку.