— У вас ведь есть женщины? — поинтересовался Крис, когда они бодро забирались в комбинезоны и разгребали обувь.

— Есть, — коротко отозвался Кай, натягивая на ногу сапог.

— Тогда почему… Я просто не понимаю.

— Люди похожи.

— На ваших женщин? — опешил Крис и даже выронил ботинок.

— На обычных. Да.

— А Матери?

— Они другие. Их предназначение иное.

— Но они же тоже женщины?

— Да. Просто другие.

— Я не понимаю, — сдался Крис. — У нас есть мужчины и женщины. В норме мужчина и женщина создают семью, у них рождаются дети, ну и так по кругу. Иногда бывает и так, что мужчина любит мужчину или женщина женщину, но детей от таких союзов не бывает. Когда я спрашивал раньше других вэрса, они говорили, что у них почти так же. Мужчина и женщина, дети, ну…

— Зависит от касты. — Кай пожал плечами и ухватил другой сапог. — Большинство каст тоже так живут. Мужчина и женщина, семья, дети. Матери — это другое. Они женщины, но они не похожи на других. И Матерей мало. Им не каждый мужчина подходит. Обычно они выбирают себе мужчину на определённый срок, а потом меняют. Или могут не менять. Зависит от их целей. И дети Матерей отличаются от других детей. Обычно они могут больше. Более… совершенны? Ну и не каждый мужчина может стать кандидатом.

— А ты? Тебя разве мать не выбирала?

Кай слабо улыбнулся и помотал головой.

— Я и в кандидатах ещё не был. Я не достиг старшего брачного возраста. Маленький ещё. Младшего брачного я достиг, конечно, но с обычными женщинами мне нельзя связывать себя. В теории можно, но это будет нарушением. Как вы это называете?.. “Генетический материал пропадёт зря”.

Крис оправил штанины над ботинками и сел прямо.

— И много тебе осталось до старшего брачного?

Кай нахмурился, поднял перед собой руки и принялся сосредоточенно загибать пальцы. Видимо, считал циклы вэрса и пытался перевести их в понятную для Криса систему.

— Ещё полтора года. Ваших стандартных.

— Но тогда ведь тебя выберет другая Мать, да?

— Не обязательно. — Кай поднялся и сладко потянулся.

— Но… разве Восьмая Мать не твоя мать во всех смыслах?

— Да, но это не имеет значения. Если я подойду ей лучше остальных, она может выбрать меня.

— Но… она же старше тебя, разве нет?

— Для Матери возраст несущественен. В сравнении с Матерями мы все бабочки-однодневки. Ну, почти. — Кай немного смущённо улыбнулся.

Крис тоже поднялся на ноги, поймал Кая за пояс и притянул к себе.

— Ладно, я всё равно не очень понял, но ты так и не ответил на вопрос.

— Какой? Тот, которым ты пытался замаскировать этот: почему ты провёл со мной ночь? — Кай перестал улыбаться. Смотрел серьёзно и пытливо.

— Хорошо. Почему ты провёл со мной ночь, если ты мог бы выбрать женщину своего народа? Полагаю, тебе не нужно вступать в брак с каждой женщиной, которую ты пожелал бы увидеть в своей постели?

Кай тихо фыркнул.

— Нет, конечно. Просто люди часто прикасаются иначе. Очень много эмоций. Необычных. Не таких, как у наших женщин. Я не знаю, как объяснить. И люди похожи на наших женщин тем, что близость может стать полной. У людей для этого подходят и мужчины. Это тоже необычно.

Крис задумчиво обвёл кончиком пальца контур чувственных губ Кая.

— А почему поцелуи запрещены?

— Что?

— Контакт губами. Почему это запрещено? Если я захочу… — Крис наклонился так, будто вознамерился поцеловать Кая, и немедленно наткнулся на его ладонь.

— Это запрещено не вам. — Кай нахмурился и прижал пальцы к губам Криса. — Тебе это можно, но не в губы. Мне — нельзя вообще. Я не могу трогать тебя губами. Такое возможно только в браке и по обоюдному согласию с осознанием последствий.

— Но это же просто поцелуй, — обречённо простонал Крис, не сводя глаз с губ Кая.

— Для тебя. Для нас — это вселенная. Если мы задержимся, кстати, ты опоздаешь к завтраку.

— Ничего, у нас три дня отгула перед патрульным рейдом. Но я теперь хотел бы посмотреть на ваших женщин.

— Всего-то? Ты в самом деле этого хочешь?

— А ты можешь устроить?

— Я октава. У меня есть собственный… — Кай запнулся. Выглядел так, будто пытался подобрать нужное слово.

— Гарем? Город? Замок? Дворец? — засыпал его вариантами Крис.

— Нет, — тихо засмеялся Кай и толкнул его к двери. — Место, в котором я вырос. Это на побережье. Если идти от базы к западу, то за полдня дойти можно. — Кай смерил Криса задумчивым взглядом с головы до ног и обратно. — Ладно, немного больше, чем полдня. Вряд ли ты умеешь бегать с моей скоростью. Но к вечеру точно можно добраться. Если хочешь, после завтрака можем сходить. Посмотришь.

— Хочу, — решил Крис без колебаний. В конце концов, когда ещё у него будет такая возможность? — А точно можно? Никто ведь никогда ваших женщин не видел. И ваших селений, коль уж на то пошло.

— Верно. Но Восьмая Мать разрешила. Тебе, — на ходу тихо обронил Кай и проскользнул мимо ошарашенного Криса в коридор.

— Почему?

— Я не знаю. — Кай зашагал по коридору в сторону лифтов и лестниц. Крису пришлось запереть дверь и поспешить за ним. Не зря, поскольку Кай явно собрался метнуться в столовую по лестнице. Крис перехватил его вовремя и завернул в кабину лифта.

— Лифтов тоже боишься?

Кай с обречённостью в глазах смотрел, как Крис пальцем нажимает на кнопку.

— Не люблю. Коробка.

— Как же ты тогда на базе себя чувствуешь?

— Нормально. Перекрытия выглядят надёжными. Но это не значит, что мне тут нравится.

Кай напряжённо стоял у створок и с явным нетерпением ждал, когда же они разойдутся. Только лифт двигался неспешно, на что Крис и рассчитывал. Он придвинулся к спине Кая, наклонил голову и прикоснулся губами к шее слева. Кай медленно откинул голову ему на плечо и вздохнул.

— Не надо. Будет заметно.

— Тебя это пугает? — Крис снова поцеловал — до слабого мерцания искорок на бронзовой коже.

— Нет. Но мне бы не хотелось, чтобы видели другие.

— Понял. — Крис потянул Кая к себе, плавно развернул, одной рукой закрыл “глазок” камеры, другой расстегнул комбинезон и прижался губами к груди.

— Хватит… — Кай привалился спиной к створкам и зарылся пальцами в волосы Криса. Вопреки собственным словам придержал Криса за затылок, действиями уговаривая продолжать и не останавливаться. Крис кончиком языка обвёл левый сосок и втянул в рот вершинку. Посасывал и снова облизывал до яркого золотого сияния. Вкус Кая казался привычным и необходимым, как и окутывающий Криса пряный аромат ядовитых цветов под дождём.

Тихая трель возвестила об остановке. Крис неохотно отпрянул от Кая, аккуратно застегнул комбинезон на груди, спрятав под тканью пульсирующее сияние. Под сердитым взглядом невольно расплылся в улыбке и, едва створки разошлись, вытащил Кая из лифта.

Завтракали они вместе за столом Кая, и Крис поплатился за недавнюю выходку сполна. Под столом Кай стянул сапог с правой ноги и принялся издеваться над Крисом. Ступнёй тёрся о лодыжки, водил по ноге до колена, а после и вовсе обнаглел — добрался ступнёй до паха. Как только извернулся?

Крис мужественно терпел и кусал губы, пока Кай ступнёй — самым носочком — ласкал низ его живота и промежность. Засранец.

Кай упёрся локтями в столешницу, сплёл пальцы на руках и примостил сверху подбородок. Пристально смотрел на Криса и лукаво улыбался одними глазами, пока продолжал ногой хозяйничать под столом.

— Интересная у тебя реакция, — вкрадчивым тоном заметил он, когда Крис стиснул зубы, чтобы не застонать от усилившегося блаженства. Крис мог на собственную голову поспорить, что в брюках у него уже красовался заметный с любого расстояния стояк.

— Чем же она интересна?

— Стараешься изо всех сил скрыть, как тебе это нравится, поэтому корчишь суровое лицо. Но выходит так себе. Мне остановиться?

Благоразумие шептало: “Да”.

— Нет, — выдохнул Крис. — Ты всё равно… знаешь, что я тебя хочу.

— Потому что я красивый, странный, доступный и умею светиться? — Кай внезапно откинулся на спинку стула и столь же внезапно убрал ступню. Он больше не улыбался. — Жаль только, что трахнуть нельзя, да?