— Категорически отказываюсь, — спокойно констатировал вампир.

— Как это? — опешили в толпе. — Мы же тебя сейчас мочить будем. И волка твоего тоже, куда бы ты его ни тащил.

— Будьте любезны, — согласился Влад. — Не рекомендую только затягивать с процессом. Когда встанет солнце, я ослабею и стану вдвое неинтереснее.

— Давай там не умничай! — окрикнули его из толпы. — Сами разберемся, что нам интереснее. Щас пришпилим тебя к земле рогатиной, а там и солнце покажется. Поглядим, как ты под его лучами заболтаешь.

Всегда одно и то же. Архетипичный злодей. Кровосос без принципов, от которого ждут беспричинного усекновения храбрых воинов и растления прекрасных дев. Иное восприятие просто не комильфо. Чаще всего это забавляло. Порой, как сегодня, вызывало желание объясниться.

Граф выбрал себе жертву в первом ряду. Показалось, что мужик способен на понимание. Очки на носу могли свидетельствовать о начитанности. Именно к нему Влад обратился с речью. Остальные пусть пока тешут себя надеждой на рассвет.

— Вам не кажется, что человек вправе иметь личное мнение по вопросам собственных жизни и смерти? — Начало самое сложное. Публика обычно обалдевает и не готова сразу воспринимать сказанное. — Так почему вы отказываете в этом праве высшему вампиру? Я ни разу не охотился в вашей местности, не тронул никого здесь ни пальцем, ни клыком. Просто забираю то, что принадлежит мне.

Вррык бы, наверное, обиделся, но сейчас было не до деталей.

— У меня своя жизнь и собственное мнение по многим вопросам — от состава распиваемой жидкости до понятия Мирового Зла. Я не праздную День Всех Святых, но провожу у себя в замке Ночь Безухих Неудачников. Не строю козни героям и не вступаю в коалиции со злодеями. Никого не соблазняю, хотя порой и соблазняюсь. Вот эта рыжая скотина считает, что мне надо меньше думать. А я уверен, что ему нужно меньше читать «желтую» прессу. Каждый из нас прав по-своему. Так зачем тогда навешивать какие-то ярлыки?

Его тираду очкарик выслушал с полуоткрытым ртом, будто не без внимания, только руки дрожали все сильнее. Потом стал пятиться и с уже приличного расстояния швырнул в Графа склянкой со святой водой. Естественно, промахнулся.

Пример оказался заразительным. Часть толпы разбежалась сразу. Кое-кто кричал, что в мире сошли с ума все, включая вампиров, что, безусловно, является признаком грядущего на днях конца света. Досадно — не успел даже всерьез посверкать глазами. Впрочем, пусть бегут. Вряд ли из столь зашоренных личностей вышли бы хорошие собеседники.

Продолжать противостояние остались самые упертые. Из тех, что, как Охотник, привыкли делить свет на черное и белое, сами при случае прикрываясь то одним, то другим. С такими можно сменить тактику.

— Мы поняли, чего ты добиваешься, — подали голос из стоявшей перед ним группы людей. — И мы знаем, кто ты, Граф. Мы вообще все знаем!

— Да ну? — не поверил Влад. — И сколько притоков у Дуная?

— Не о том беспокоишься, прыщ самодовольный! — расхрабрились защитники города. — Сдавай скотину и сдавайся сам!

До рассвета оставалось мало времени. Собирать тучи над почувствовавшим весну городом будет сложнее, чем у себя в Валахии. А вот если добраться до гор, проблема решится сама собой. В ущелье над рекой Арджеш облака всегда висят низко.

— А если не сдамся? — пристально посмотрел в глаза ближайшему к нему мужчине вампир. Взгляд заскользил по лицам, вынуждая людей опускать глаза. — Вас осталось всего шестеро. Можете не проверять, считать я научился более четырех веков назад. Пятеро непринужденно утекли из задних рядов только что, а еще двое готовятся сделать это прямо сейчас. Не стесняйтесь, вы даже можете забрать с собой оружие. Я пока не требую полной капитуляции и не заинтересован в трофеях.

Ошибся — с поля брани ушли сразу трое. Оставшиеся переминались с ноги на ногу и молчали. Что ни говори, неудобная ситуация.

— Предлагаю пойти на компромисс, — вздохнул Граф. — Вы даете мне лошадь, которую я обещаю потом вернуть. Взамен я оставляю вам свой плащ. Сможете предъявить его остальным как доказательство, что вам удалось героически меня отсюда прогнать.

— Нет, мы так просто не сдадимся! — выкрикнул самый молодой, но двое других тут же уставились на него с осуждением, и парень затих, смотря себе под ноги.

— Упростим задачу. Просто намекните, где я могу найти лошадь, и можете потом сказать, что я угнал ее у вас, будучи на последнем издыхании.

— Мой дом последний по левой стороне к выезду из города, — пробубнил один из мужчин. — В сарае под коричневой крышей стоит сивая кобыла. Не очень выносливая, зато быстрая.

Усугублять всеобщее смущение Влад не стал. Снял с плеч плащ, бросил его владельцу лошади и пошел в указанном направлении. За городом его ждал привязанный к дереву черный жеребец. Однако ехать на одном коне с оборотнем он не хотел — тесно, да и грозило погибелью костюму.

Вррык тянулся за ним по земле грязной рыжей тряпкой.

Кто-то ласково промокал ему лоб приятной прохладной тряпицей.

Волк открыл глаза и увидел, как стоящий над ним Влад с остервенением лупцует его по морде смоченным в воде платком с вышитым фамильным гербом. От мельтешения дракона сразу закружилась голова, и оборотень снова прикрыл веки.

— Граф, ну нельзя же так в самом деле, — послышался сзади звонкий голос Баньши. — Он вам как-никак друг, а вы его без разбора молотите.

— Еще пара таких друзей — и врагов не понадобится, — интонация вампира свидетельствовала, что он зол до крайности. — Вам давали время, чтобы привести его в чувство, и оно истекло.

— Ваш четвероногий между тем притворяется, — прокомментировал сбоку хриплый голос Охотника. — Смотрите сами, он ненатурально жмурится и дергает усами после каждого удара.

Холодное дыхание Влада обожгло волку нос. Вррык чихнул и виновато уставился на склонившегося над ним хозяина замка.

— Ах ты, бестолочь! — сказал Граф и отвернулся.

Молчание было хуже оскорблений. Волк подтянул к себе лапы и понял, что лежит на низком инкрустированном столике в гостиной. Шкура пропиталась грязью и пропахла лошадиным потом. Сивые волоски явно не принадлежали вороному жеребцу из здешней конюшни.

— Как мы сюда добрались? — Речь давалась с трудом и больше напоминала собачий лай.

— Приехали на лошадях, — Влад отошел к камину и сел в кресло спиной к собравшимся. — Когда придешь в себя, будь любезен обеспечить возвращение своего транспорта хозяину. Я дал ему обещание.

Оборотень встал и, пряча хвост между ногами, спрыгнул на пол. Чужая лошадь не подошла бы к замку ближе чем на десять-пятнадцать километров, а это означало, что оставшуюся часть пути кому-то из них пришлось идти пешком. Возможно, что обоим. Граф вряд ли решился бы пачкать любимого коня грязью неясного происхождения. За окном было светло. Нелегко же ему пришлось, наверное.

Чтобы история подзабылась, требовалось время. Больше всего хотелось забиться в угол и в одиночестве обдумать увиденное. На полусогнутых лапах Вррык предпринял попытку убраться из гостиной, но через несколько шагов наткнулся на поигрывающего арбалетом Охотника.

— Что ты узнал? — грубо спросил Дарк, тыча ему в шкуру оружием. Прикосновение серебряного наконечника болта щипало тело и отзывалось дрожью в хвосте. — Только не говори, что мы зря проторчали целый день в замке в ожидании новостей. Не стоит расстраивать меня сейчас, когда я пришел в форму.

— Фрэнк Штейн засел в замке Бран, расположенном на скале Дитрих на пути в Трансильванию, — голос звучал тихо и бесцветно, Вррык сам себя не узнавал. — С ним ассистент и Анна, больше никого. Крепость обнесена стеной и приспособлена для обороны. Боеготовность поддерживается только при наличии гарнизона в составе не менее тридцати человек. Оружие из замка давно вынесли, поскольку здание передали под проживание гражданских лиц.

Остальное он оставит при себе. В конце концов, их это не касается.

Дарк обдумал сказанное и удовлетворенно кивнул.